Agnivesh

Uppväxt

Agnivesh föddes i en brahminsk hinduisk familj den 21 september 1939 i Srikakulam, som Vepa Shyam Rao i den indiska delstaten Andhra Pradesh. Hans far avled när han var fyra år gammal, varefter han uppfostrades av sin morfar, som var diwan (förste minister) i furstestaten Sakti, belägen i nuvarande Chhattisgarh.

Agnivesh studerade juridik och handelsvetenskap och arbetade därefter som lektor i management vid St Xavier's College i Kolkata. Under en period var han även verksam som jurist. Han arbetade som biträdande jurist åt Sabyasachi Mukherji, som senare blev huvuddomare i Indiens högsta domstol.

Politisk karriär

Agnivesh grundade 1970 det politiska partiet Arya Sabha, ett vars ideologiska grund hämtades från reformrörelsen Arya Samaj. Han valdes in i delstatsparlamentet i Haryana år 1977, och utsågs 1979 till utbildningsminister i delstatens regering. Under sin tid som minister grundade han 1981 organisationen Bonded Labour Liberation Front i Delhi, och han förblev organisationens ordförande.

Efter att ha lämnat regeringen greps Agnivesh vid två tillfällen. Han tillbringade sammanlagt 14 månader i fängelse, anklagad för bland annat omstörtande verksamhet och mord, men frikändes senare från samtliga anklagelser.

År 2011 deltog Agnivesh i förhandlingar med indiska maoister, tillsammans med flera människorättsaktivister. Detta bidrog till att fem kidnappade poliser kunde friges i februari samma år.

Efter våldsamheter i Chhattisgarh i mars 2011, där både säkerhetsstyrkor och civila drabbades, försökte Agnivesh och hans organisation bistå drabbade familjer med nödhjälp. Insatsen möttes dock av våldsamma protester, där demonstranter angrep deras fordon och anklagade honom för att visa sympati med maoistiska grupper. Han uppmanade även 2013 dåvarande premiärministern Manmohan Singh att inleda dialog med naxaliterna.

Samma år deltog Agnivesh i de landsomfattande antikorruptionsprotesterna i Indien. Senare bröt han dock med protestledningens kärna och anklagade vissa deltagare för att ha förödmjukat honom och av politiska skäl motarbetat honom. I samband med detta spreds ett videoklipp i indiska medier och på internet som påstods visa när Agnivesh uttalade sig för en hårdare statlig linje mot demonstranter, vilket väckte omfattande debatt.

Samhällsaktivism

Agnivesh var under flera decennier verksam som samhällsaktivist, med fokus på mänskliga rättigheter, social rättvisa och religionsdialog. Han vittnade inför FN:s kommission för mänskliga rättigheter i Genève, där han deltog i arbetsgruppen rörande samtida former av slaveri. Senare tog han initiativ till ett särskilt arbete för kvinnors frigörelse, vilket bidrog till skapandet år 1987 av Indiens Commission of Sati (Prevention) Act, en lag som syftar till att förhindra den sedermera förbjudna änkebränningen sati.

År 2005 deltog Agnivesh i en två veckor lång landsomfattande kampanj mot selektiv abort av flickfoster. Han engagerade sig även i globala frågor, och vid en konferens om ekonomisk utveckling och religion arrangerad av Världsbanken argumenterade han för full rörelsefrihet över nationsgränser. Bland annat föreslog avskaffandet av pass och immigrationslagar.

Agnivesh anslöt sig 1968 till reformrörelsen Arya Samaj och svor två år senare sannyasa-löftet. Trots att han uteslöts ur organisationen 1976, fortsatte han att offentligt identifiera sig med dess idéer. Inom Arya Samaj mötte han betydande motstånd, och 2008 uppgav organisationens nationella ledning att en majoritet av dess regionala avdelningar tagit avstånd från honom. Agnivesh menade dock själv att detta inte påverkade hans fortsatta verksamhet i rörelsens anda.

År 1981 grundade han organisationen Bandhua Mukti Morcha (BMM), som arbetar för att avskaffa skuldbundet arbete i Indien. Organisationen har bidragit till att befria ett stort antal människor från exploaterande arbetsförhållanden vid bland annat stenbrott, tegelbruk och mattväverier, varav många barnarbetare.

Vid en internationell fredskonferens mot terrorism i Delhi 2008 betonade han att våldshandlingar inte bör tillskrivas hela religiösa grupper. Han uttalade sig starkt kritiskt mot vad han uppfattade som demonisering av islam.

Agnivesh var en uttalad förespråkare för interreligiös dialog och var styrelseledamot i Elijah Interfaith Institute och KAICIID Dialogue Centre. Det senare grundades i Wien 2012 av Saudiarabiens kung Abdullah bin Abdul Aziz, i samarbete med regeringarna i Österrike och Spanien.

Han engagerade sig även i frågor rörande minoriteters och marginaliserade gruppers rättigheter. Vid ett möte med jordbrukare och adivasi-grupper i Pakaur-distriktet i Jharkhand lär han ha attackerats av en högerextrem mobb och där han undkom endast med hjälp av lokalbefolkningen. År 2015 motsatte han sig regeringens plan för en separat bosättning för kashmiriska panditer, som en del av deras rehabilitering i dalen.

I september 2018 ledde Agnivesh protestmarschen Raj Bhawan Chalo, till minne av den mördade journalisten Gauri Lankesh.

Han deltog även kortvarigt i det indiska realityprogrammet Bigg Boss, som gäst i huset i november 2011.

Agnivesh mötte vid flera tillfällen kraftig kritik från religiösa och politiska grupper i Indien. År 2005 uttalade han att Jagannathtemplet i Puri borde öppnas även för icke-hinduer. Uttalandet fördömdes av templets prästerskap, som beskrev det som anti-hinduiskt, och i protest brändes en avbild av honom.

I maj 2011 väckte Agnivesh ytterligare kritik när han beskrev en isstalagmit i Amarnath-templet, som pilgrimer vördar som en manifestation av guden Shiva, som ett naturligt isfenomen. Hundratals hinduiska präster protesterade mot uttalandet. Enligt tidningen The Kashmir Observer utlovade den hindunationalistiska organisationen Akhil Bharatiya Hindu Mahasabha samma år en belöning på två miljoner rupier för att döda Agnivesh, med hänvisning till vad organisationen uppfattade som negativa uttalanden från hans sida om Kashmir och Amarnathpilgrimsfärden.

Den 8 november 2011 riktade Indiens högsta domstol kritik mot Agnivesh, för att ha sårat religiösa känslor genom sina kommentarer om pilgrimsresenärerna till Amarnathtemplet. Domstolen uppmanade honom att väga sina ord noggrant, innan han uttalade sig i frågor som kan uppfattas som känsliga för allmänheten.

Den 17 juli 2018 attackerades Agnivesh av en folkskara i Jharkhand, när han befann sig i Littipara för att delta i firandet av Damin Mahotsav. Angriparna, som enligt uppgift bestod av lokala politiska aktivister, anklagade honom för att vara positivt inställd till kristna missionärer, och för att agera ”mot hinduer”.

Död

Agnivesh avled den 11 september 2020 klockan 18:30 i New Delhi, vid 80 års ålder. Han led av skrumplever och hade legat i respirator i två månaders tid. Vid hans begravning deltog många som genom hans arbete hade befriats från skuldslaveri, däribland personer som varit barn när befrielsen ägde rum.

Böcker

• Vaidik Samaajvad – Vedisk socialism (hindi), 1974
• Religion Revolution and Marxism (hindi och engelska)
• Harvest of Hate: Gujarat Under Siege, med Valson Thampu. Rupa & Co, Indien. 2002.
• Religion, Spirituality and Social Action New Agenda for Humanity: New Agenda for Humanity (engelska), Hope India Publications, 2003. ISBN 81-7871-000-5
• Hinduism in the New Age (engelska), Hope India Publications, 2005. ISBN 81-7871-047-1

Tidskrifter

• Rajdharma (varannan vecka) – chefredaktör 1968–1978
• Kranti Dharmi (månadsvis) – chefredaktör 1989–1991