Cointelpro, av myndigheterna skrivet COINTELPRO (Counterintelligence Program), var ursprungligen ett verktyg skapat av J. Edgar Hoover för att skapa splittring och oreda inom USA:s kommunistiska parti. Men under åren 1956–1971 (då Cointelpro upphörde) försökte man splittra en mängd organisationer och sammanslutningar som Vietnamrörelsen, Socialist Workers Party, Ku Klux Klan, Svarta pantrarna, Malcolm X Nation of Islam, Martin Luther Kings Southern Christian Leadership Conference, The Weather Underground med flera.
Cointelpros arbetsmetoder tillät bland annat infiltration, långtgående psykologisk krigföring som kunde bestå av falska mediauppgifter, egentryckta propagandaskrifter som gjorde sken av att komma från organisationen ifråga, förfalskade brev och anonyma telefonsamtal. Genom FBI och polisväsendet kunde Cointelpro även ställa till juridiska besvär för den utvalda organisationen. Även Cointelpros befogenheter när det gällde användandet av våld överskred vanligt reglemente.
På natten den 8 mars 1971 bröt sig en grupp aktivister (Citizens’ Commission to Investigate the FBI) in på kontoret tillhörande FBI i Media Pennsylvania, där stals mer än 1 000 FBI-dokument som avslöjade åratal av systematisk avlyssning, infiltration och mediemanipulation utformad för att undertrycka oliktänkande.
The Washington Post släppte nyheten den 24 mars 1971, efter att ha mottagit ett kuvert med 14 FBI-dokument, som i detalj beskrev hur FBI hade anlitat en lokal polischef, brevbärare och en växeltelefonist vid Swarthmore College för att spionera på campus och svarta aktivistgrupper i Philadelphia-området.