Nya studier har visat att jättevargen inte har släktskap med eurasiska vargar utan tillhör en egen gren av hunddjur som utvecklats separat på de amerikanska kontinenterna. Vetenskapligt namn byttes därför 2021 från Canis dirus till Aenocyon dirus, något som föreslagits redan 1918.
De svenska namnen jättevarg och skräckvarg speglar de vetenskapliga namnen. Aenocyon betyder ungefär fruktansvärd varg och anspelar på vargens storlek. Latinets dirus betyder förskräcklig, skräckinjagande eller illavarslande (jämför med begreppet skräcködla).
Jättevargen levde i Nordamerika under sen pleistocen under den senaste istiden. Den var något större än den nutida vargen och är sannolikt inte förfader till densamma, utan utvecklades sannolikt från en annan anfader som sedan länge fanns i Amerika. I jämförelse till bålen var extremiteterna kortare än hos den nu levande vargen. Tanduppsättningen var däremot robustare och lämplig för att bryta ben. Den vägde 50 till 80kg och mätte cirka 1,5meter i längd.
Jättevargen dog ut av okänd anledning för cirka 12000 år sedan, samtidigt med en rad andra stora däggdjur. Man har funnit över 1600 fossiler av jättevarg i asfaltspölarna i La Brea i Kalifornien.
Försök till återskapande
Det har gjorts mer än ett försök till att återskapa jättevargen, eller möjligtvis bara dess utseende eller fenotyp.
Dire Wolf Project
Sedan 1987 pågår inom företaget Dire Wolf Project framavling av hund som har exakt samma kroppsstruktur som en jättevarg.
BioteknikföretagetColossal Biosciences i USA har genom genmodifiering av gråvarg lyckats framavla vargar som efterliknar den utdöda jättevargen. Företagets projekt offentliggjordes 7 april 2025 då tre valpar visades upp. Företaget påstår att detta är ett återskapande av jättevargen, medan kritiker menar det inte är mer än en genmodifierad gråvarg.
↑”Dire Wolf”(på engelska). Colossal. https://colossal.com/direwolf/.Läst 27 april 2025. ”On October 1, 2024, for the first time in human history, Colossal successfully restored a once-eradicated species through the science of de-extinction. After a 10,000+ year absence, our team is proud to return the dire wolf to its rightful place in the ecosystem. Colossal’s innovations in science, technology and conservation made it possible to accomplish something that's never been done before: the revival of a species from its longstanding population of zero.”
