Deskriptiv forskning syftar till att beskriva egenskaper hos en population, situation eller företeelse utan att i första hand undersöka orsakssamband. Begreppet ska inte förväxlas med deskriptiv statistik, som omfattar statistiska metoder för att sammanfatta och presentera data, exempelvis med frekvenser, medelvärden och spridningsmått.
Inom kvalitativ forskning används bland annat kvalitativ deskriptiv design, där målet är att ge en sammanhängande beskrivning av erfarenheter, händelser eller företeelser och att hålla analysen relativt nära deltagarnas beskrivningar och det insamlade materialet. Ansatsen innebär fortfarande tolkning, men syftar vanligen inte till samma grad av teoretisk abstraktion som exempelvis grundad teori eller vissa fenomenologiska ansatser.
Programvara för datorstödd kvalitativ dataanalys, CAQDAS, kan användas som stöd för deskriptiv kodning och för att organisera, återfinna och jämföra kodade delar av materialet. Exempel på sådan programvara är NVivo, MAXQDA och ATLAS.ti. Programvaran genomför dock inte den metodologiska tolkningen i sig, utan fungerar som verktyg i forskarens analysprocess.