Filmen handlar om en seriemördare, som kallar sig "Scorpio" som delvis är baserad på den verklige "Zodiac Killer", som skickar ett brev till San Francisco-polisen där han förklarar att han gladeligen mördar en person om dagen om de inte betalar honom 100000 dollar inom 24 timmar. Det blir upp till inspektör "Dirty" Harry Callahan att hitta mördaren innan någon mer faller offer för honom.
Rollen som Harry Callahan var från början tilltänkt för Frank Sinatra, men den skrevs senare om för att kunna passa Clint Eastwood.
Vid den svenska premiären ansåg Statens biografbyrå att filmen behövde kortas på sex ställen med sammanlagt två minuter och fyrtiotvå sekunder för att inte skadligt påverka vuxna människor över 15 år. Bland annat togs hela scenen på slutet bort då Harry upprepar den berömda nyckelrepliken med frågan om hur många gånger han just skjutit.