Utseende
Koljan kan nå en maximal på runt 110 centimeter, men i bestånd utan hårt fisketryck ligger normallängden vanligtvis runt 50 centimeter. Kroppsformen är måttligt bred och höjden är knappt det dubbla jämfört med bredden. Unga individer är slanka och långsträckta, men fisken blir något kraftigare i takt med att den åldras och växer. Kroppen är som högst vid den främre ryggfenan och smalnar sedan av jämnt bakåt mot den slanka stjärtspolen, medan rygglinjen är svagt böjd från stjärtfenan hela vägen fram till nosen. Det lilla, nedåtriktade gapet sträcker sig inte bak till ögonen. Jämfört med torsken är ögonen något större. Hos mindre fiskar är ögats diameter nästan lika stor som nosens längd, men ögonen blir proportionellt mindre ju mer fisken växer. På hakan sitter en kort skäggtöm som är så liten att den lätt kan missas.
Fisken har en svagt inskuren stjärtfena och som alla torskfiskar har den tre ryggfenor. Den första är lång och spetsig, medan den andra och tredje är kortare med raka kanter och tydliga hörn. De två analfenorna påminner mycket om de bakre ryggfenorna, men den främre har en svagt utåtböjd kant och rundade hörn. Bukfenorna har en förlängd andra fenstråle. Längs kroppen löper en fullständig sidolinje som sitter högt upp på fiskens främre del. Huden är täckt av mycket små och tunna fjäll som knappt går att se eller räkna. Anatomiskt har den första ryggfenan 15–16 strålar, den andra 19–21 och den tredje 19–23. Analfenorna har 23–24 respektive 22–23 strålar, bröstfenorna har 20–21 strålar och bukfenorna har 6 strålar.
Den har mörk rygg i gråsvart ton som kan skifta i grönt, brunt eller blått. Sidorna är silvergrå, ibland med inslag av guld eller brons, med en stor mörk fläck ovanför varje bröstfena. Buken är helt vit och den markerade sidolinjen är mörk. Medan bröstfenorna i stort sett saknar färg, har de övriga fenorna samma mörka nyans som ryggen. Dessa mörka fenor har ljusa eller vita kanter, vilket syns tydligast på anal- och bukfenorna hos yngre fiskar.
