Gems växte upp i en arbetarklassfamilj i södra England. Hon fick sin första pjäs, ett sagospel, uppförd av klasskamraterna i småskolan vid åtta års ålder, men det skulle dröja tills hon var i trettioårs-åldern innan hon började skriva dramatik yrkesmässigt. 1949 avslutade hon psykologistudier vid Manchester University, och fördjupade psykologiska porträtt, inte minst av kvinnor och många kända personligheter, tillsammans med socialt samhällsengagemang kännetecknar hennes arbeten. Hon har skrivit barnteater och behandlat många kontroversiella ämnen som feminism, homosexualitet och sexualitetsämnen; till en början på Londons framväxande fria "fringe-teatrar" som Almost Free Theatre och efterhand på West End, National Theatre, Royal Shakespeare Company etc.
Hon är mest känd för det musikdramatiska verket Piaf (1978) om sångerskan Edith Piaf. Framgångsrik i såväl London som på Broadway var också bland annat Marlene (1996), om Marlene Dietrich och samma år Stanley om konstnären Stanley Spencer. 1991 invigde regissören och teaterchefen Trevor Nunn Royal Shakespeare Companys nya scen, The Other Place, med hennes dramatisering av romanen Blå ängeln. Regissören Ken Loach baserade sin prisbelönta film Ladybird, Ladybird (1994) på hennes pjäs med samma titel. Genom kontakter med Sverige skrev hon pjäser som Up in Sweden (1975), om svenska ungdomsproblem, och den uppmärksammade Queen Christina / Drottning Kristina (1977), som bland annat gjordes som svensk TV-film 1981 med Lena Nyman i titelrollen och i regi av Björn Melander. Hon gjorde även en del bearbetningar/nyskrivningar av äldre teaterklassiker. Hon var gift med arkitekten Keith Gems och den äldste av deras fyra barn, Jonathan Gems, är också dramatiker och filmförfattare.
Verköversikt
Dramatik (med första uppförandeplats)
The Leg-Up (1958) BBC Home Service (Radiopjäs)
A Question of Temper (1960) (TV-pjäs).
A Builder by Trade (1960) (TV-pjäs).
The Miss Harts Go South (1960) (Radiopjäs).
Mr. Watts is Very Fond of that Lorry (1963) (TV-pjäs).
The Nourishing Lie (1960-tal) (TV-pjäs).
The Russian Princess (1960-tal) (TV-pjäs).
What Luck (1960-tal) (TV-pjäs).
The Synonym (1960-tal) (TV-pjäs).
In the Hothouse (1960-tal) (TV-pjäs).
The Whippet (1960-tal) (TV-pjäs).
The Burning Man (1960-tal) (TV-pjäs).
Down West (1960-tal) (TV-pjäs).
In Donegal.... In Donegal (1960-tal) (TV-pjäs).
The Country House Sale (1960/70-tal) (TV-pjäs).
Betty's Wonderful Christmas (1972), Cockpit Theatre, London
My Warren (1973), Almost Free Theatre, London
After Birthday (1973), Almost Free Theatre, London
Next Please (1973)
Miz Venus and Wild Bill (1973), Almost Free Theatre, London
After Birthday (1973)
You Should Be Pleased He Likes Me 1970-tal (TV-pjäs)
Where's Joy? (1970-tal)
The Amiable Courtship Of Miz Venus And Wild Bill (1974), Almost Free Theatre, London
Go West Young Woman (1974), The Roundhouse, London
Up in Sweden (1975), Haymarket, Leicester
My Name Is Rosa Luxembourg (bearbetning), (1975)
Rivers and Forests (bearbetning), (1976)
Guinevere (1976), Edinburgh Festival
The Project (1976), Soho Poly, London
Dusa Fish Stas and Vi / Dead Fish (1976), Edinburgh Festival
Franz Into April (1977), ICA, London
The Ring (1970-tal) /ofullbordad opera om homosexuella boxare/
Queen Christina / Drottning Kristina (1977), Other Place, Stratford-on-Avon
Piaf (1978), Other Place, Stratford-on-Avon
Ladybird, Ladybird (1979), The King's Head, Islington, London
12Virginia Blain, Isobel Grundy & Patricia Clements, The Feminist Companion to Literature in English: Women Writers from the Middle Ages to the Present, 1990, s. 416-417.[källa från Wikidata]