Filmen är en av de mest omtalade ofullbordade verken från stumfilmsperioden.
Handling
I ett fiktivt furstendöme i Centraleuropa strax före första världskriget förbereder den depraverade drottning Regina V av Coburg-Nassau sitt bröllop med sin trolovade prins Wolfram von Hohenberg Falsenstein. När Wolfram är på manöver träffar han på en grupp klosternoviser ute på exkursion. Hans ögon faller på den föräldralösa Patricia Kelly och blir blixtförälskad. Han kidnappar Kelly och tar med henne till sina rum på slottet. När Regina upptäcker dem blir hon rasande och jagar ut Kelly med en piska. Den förtvivlade och förnedrade Kelly ser ingen annan utväg än att störta sig i vallgraven från slottsmuren men hon räddas ur vattnet och förs tillbaka till klostret.
Tillbaka i klostret väntar ett telegram från Kellys döende faster i Tyska Östafrika som vädjar till henne att komma dit. Kelly reser till Dar es-Salaam, där hon hittar sin sängbundna faster på en bordell. Fastern bönfaller henne att gifta sig med bordellens syfilitiske ägare Jan Vryheid, vilket också sker. När Kelly intar sin nya roll som husets madam får hon namnet Queen Kelly av flickorna, med hänvisning till hennes uppväxt i klostret och sin förfinade uppfostran.
Stroheim spenderade stora summor på såväl kulisser och rekvisita till filmscenerna som kostymer och uniformer till skådespelare och statister. Till slut drog Swansons medfinansiär Joseph Kennedy tillbaka sin medverkan och Stroheim skildes från projektet. Swanson och hennes rådgivare insåg att scenerna från Afrika i filmens andra del aldrig skulle passera den amerikanska censuren och för att rädda det som räddas kan tog hon hjälp av andra regissörer med att spela in kompletterande scener för att färdigställa en version som slutar med Kellys död i vallgraven. Övrig inspelad film såldes som utfyllningsscener för andra produktioner.
Denna film, som brukar kallas ”Swansons version”, fick premiär 1932 och visades i Europa och Sydamerika. I Stroheims kontrakt fanns en klausul som hindrade versioner som han inte godkänt från att visas i USA. När scener från Queen Kelly figurerade i Billy Wilders film Sunset Boulevard 1950, där Gloria Swanson och Erich von Stroheim hade ledande roller, var det därför första gången som dessa visades i hemlandet. Det nyvaknade intresset från cineaster gjorde att Swansons version slutligen fick premiär i USA.
1982 hade en restaurerad version av Stroheims ursprungliga film premiär. Upphittad film lades till och stillbilder och textrutor användes som ersättning för förlorade scener för att göra intrigen begriplig. Denna version hade svensk premiär 1985.
År 2025 kom ännu en restaurerad version, nu i 4K-kvalitet. De försvunna scenerna har återskapats med hjälp av digital teknik.
