Erlander avlade filosofisk ämbetsexamen vid Stockholms universitet, och disputerade för filosofie doktorsgrad vid samma lärosäte 1968 på avhandlingenOptimizing nonlinear models of certain transportation and inventory systems. Redan innan han fullföljt sina forskarstudier blev han ordförande för forskningsgruppen inom statistik vid Institutionen för matematik, en post han innehade 1966–1971.
År 1971 lämnade Erlander Stockholm för att bli professor i optimeringslära vid det då nystartade Linköpings universitet. Han lade grunden för en ny forskningsgrupp i optimeringslära, och var framförallt verksam som expert på trafikmodellering. Han hade ett flertal statliga utredningsuppdrag och var ledamot i kommittéer på temat trafiksäkerhet.
Akademiskt ledarskap
Efter att tidigare ha lett forskningsgrupper vid Stockholms och Linköpings universitet fortsatte hans karriär som akademisk ledare genom att han blev prefekt för Matematiska institutionen 1973–1976, för att sedan bli dekanus för Linköpings tekniska högskola 1978–1983. När Linköpings universitet profilerade sin verksamhet och lanserade begreppet tvärvetenskap var Erlander en av förespråkarna och han var med om att införliva de naturvetenskapliga verksamheterna inom filosofisk fakultet vid Tekniska högskolan.
Åren 1983–1995 var Erlander universitetetsrektor. Han invaldes 1983 in som ledamot av Ingenjörsvetenskapsakademien och blev senare Sveriges representant i den europeiska rektorskonferenser CRE. Under hans period som rektor mer än fördubblades både antalet studenter och professorer vid universitetet. Han tog aktiv del i att Hälsouniversitetet skapades och drev starkt på att universitet och högskolor skulle överta ansvaret för de då landstingskommunala vårdutbildningarna. Regeringen gav sitt stöd i frågan 1995, ungefär samtidigt som Erlander lämnade rektorsuppdraget.
Erlander har även framhållits som initiativtagare till satsningen på ett Campus Norrköping, samt som stöttepelare i arbetet med att bygga kårhuset Kårallen. Under hans ledning startade universitetets satsning på musikverksamhet. Han pensionerades 1999, men fortsatte att verka vid universitetet som professor emeritus knuten till matematiska institutionen.
Privatliv
Sven Erlander var gift med teologie doktor Lillemor Erlander och de fick fyra barn tillsammans. Han hade en framträdande roll i Tage Erlanders fond för naturvetenskap och teknik samt i styrelsen för Erlandergården. Sven Erlander mottog 2009 Frödingstipendiet av landstinget i Värmlands län. Han var hedersdoktor vid universitetet i Gdansk.
Danielsson, Stig; Erlander Sven, Haglund Tore(1972).Förslag till uppläggning av ett trafikolycksstatistiskt informationssystem: principer för ett trafikolycksdatasystem med separat och decentraliserad datainsamlingsfunktion och med utnyttjande av statistisk urvalsmetodik. Rapport / Linköpings högskola, Matematiska institutionen, 0349-0521; 1972:1Rapport / Stockholms universitet, Statistiska forskningsgruppen, Institutet för försäkringsmatematik och matematisk statistik; 66. Stockholm. Libris562816
Erlander, Sven; Schéele Siv(1968).Avvägningen mellan produktion vid egen anläggning och anlitande av underleverantörer: en enkel matematisk-statistisk modell. Forskningsrapport / Inst. för försäkringsmatematik och matematisk statistik, Stockholms universitet, 0346-7457; 19. Stockholm. Libris1499826
Erlander, Sven; Lundgren Jan T.(2002)(på engelska).Cost minimizing behavior in random discrete choice modelling. ITN research report, 1650-2612; 2002:14. Linköping: Department of Science and Technology (ITN), Campus Norrköping, Linköping University [Institutionen för teknik och naturvetenskap (ITN), Campus Norrköping, Linköpings universitet]. Libris8883007
Erlander, Sven; Lundgren Jan T.(2000)(på engelska).Cost minimizing behaviour in random discrete choice modeling. Report / Department of Mathematics, Universitetet i Linköping, Tekniska högskolan, 0348-2960; 2000-08. Linköping. Libris3102068
Erlander, Sven; Lundgren Jan T.(1994)(på engelska).Discrete spatial price equilibrium. Report / Department of Mathematics, Universitetet i Linköping, Tekniska högskolan, 0348-2960; 94-39. Linköping: Department of Mathematics, Linköpings universitet. Libris1940985
Erlander, Sven; Stewart Neil F.(1990)(på engelska).The gravity model in transportation analysis: theory and extensions. Topics in transportation, 99-0624974-9. Utrecht: VSP. Libris7586027. ISBN 90-6764-089-1
Erlander, Sven(2002)(på engelska).The logit model and freedom of choice. Report / Department of Mathematics, Universitetet i Linköping, Tekniska högskolan, 0348-2960; 2002-03. Linköping. Libris8400841
Erlander, Sven; Jörnsten Kurt O., Lundgren Jan T.(1984)(på engelska).On the estimation of trip matrices in the case of missing and uncertain data. Report / Department of Mathematics, Universitetet i Linköping, Tekniska högskolan, 0348-2960; 84:20. Libris434386
Erlander, Sven(1979)(på engelska).Optimal spatial interaction and the gravity model. Report / Department of Mathematics, Universitetet i Linköping, Tekniska högskolan, 0348-2960; 79-1. Linköping. Libris176928
Erlander, Sven(1968)(på engelska).Optimizing nonlinear models of certain transportation and inventory systems. Acta polytechnica Scandinavica. Mathematics and computing machinery series. Ma, 0001-6861; 16. Stockholm. Libris423808
Erlander, Sven(1973).Optineringslära: planeringsmodeller för väg- och gatutrafiksystem.Gravitationsmodellen. Linköping: [Högsk.]. Libris38316
Erlander, Sven; Lundgren Jan T.(1992)(på engelska).Spatial price equilibrium and efficiency. Report / Department of Mathematics, Universitetet i Linköping, Tekniska högskolan, 0348-2960; 92-39. Linköping. Libris1519404