Erken dönemleri
MacMillan, North Ayrshire'daki Kilwinning'de doğdu; ancak 1977'ye kadar East Ayrshire'daki Cumnock kasabasında yaşadı.
Edinburgh Üniversitesinde Rita McAllister ve Kenneth Leighton ile kompozisyon eğitimi aldı ve John Casken ile Durham Üniversitesinde lisans ve ardından 1987'de doktora derecesi aldı. Durham'da, bir lisans öğrencisi olarak College of St Hild ve St Bede'nin ve doktora için okurken Graduate Society üyesiydi. 1986'dan 1988'e kadar Manchester Victoria Üniversitesinde müzik dersleri verdi. Çalışmalarının ardından, MacMillan İskoçya'ya döndü, üretken bir şekilde beste yaptı ve genellikle eğitim projeleri üzerinde çalışan İskoç Oda Orkestrası ile Yardımcı Besteci oldu. Kısa süreliğine Genç Komünist Birliğinin bir üyesiydi.
