Konusu
Film, Ludlow ailesinin Kri kökenli bir arkadaşı olan One Stab'ın, bir gazete muhabirine aile hikayesini anlatmasıyla başlıyor.
ABD hükûmetinin Kızılderililere yaptığı ihanetlerden bıkan Albay William Ludlow, ordudan ayrılır ve Montana'nın ücra bir bölgesine taşınır. One Stab ile birlikte bir çiftlik kurar ve ailesini büyütür. Onlara, Cree karısı Pet ve kızı Isabel Two ile birlikte, eski kanun kaçağı ve işçi Decker da eşlik eder. William'ın üç oğlu vardır: en büyük oğlu Alfred; ortanca oğlu Tristan; ve en küçük oğlu Samuel.
William'ın karısı Isabel, Montana'nın sert kış şartlarına uyum sağlayamaz ve Doğu Kıyısı'na taşınır; Tristan ondan asla bahsetmeyeceğine yemin eder. 12 yaşında Tristan, uyuyan bir boz ayıya dokunur; ayı uyanır ve onu yaralar, ancak Tristan bir pençesini keser.
Yıllar sonra, 1914'te Samuel, nişanlısı Susannah ile Harvard Üniversitesi'nden döner. Evlenmeden önce, I. Dünya Savaşı'nda Almanya'ya karşı mücadelede Britanya'ya yardım etmek için Kanada Sefer Kuvvetleri'ne katılma niyetini açıklar. William'ın büyük hoşnutsuzluğuna rağmen, Alfred de katılır. Tristan, Susannah'ya Samuel'i koruyacağına dair yemin ettikten sonra isteksizce katılır.
Kardeşler kendilerini Kanada Sefer Kuvvetleri'nin 10. Taburunda bulurlar. Subay olarak görevlendirilen Alfred, kimsenin olmadığı bölgeye bir hücum düzenler. Saldırı ağır kayıplara yol açar ve Alfred yaralanır. Tristan, sahra hastanesinde Alfred'i ziyaret ederken, Samuel'in tehlikeli bir keşif görevine gönüllü olarak ɡittiğini öğrenir. Kardeşini korumak için aceleyle yola çıkar, ancak çok geç kalır. Tristan, Samuel'i ölene kadar koynunda tutar, sonra kardeşinin kalbini çıkarıp çiftlikteki evine, gömülmek üzere gönderir.
Acıdan deliye dönen Tristan, tek başına Alman hatlarına baskın düzenler ve Alman askerlerinin kafa derilerini boynuna asarak kampa döner; bu durum diğer askerleri dehşete düşürür. Terhis edilir ancak eve dönmez. Alfred Montana'ya döner ve Susannah'a evlenme teklif eder, ancak Susannah teklifi reddeder.
Tristan eve döner ve Susannah onu Samuel'in mezarı başında ağlarken bulur. Susannah onu teselli eder ve sevgili olurlar. Alfred onları kıskanır, ayrılmadan önce Tristan'la yüzleşir. Tristan, Samuel'in ölümünden dolayı suçluluk duygusuyla boğuşur ve Alfred'i uzaklaştırdığı için kendini sorumlu hisseder; Montana'yı terk eder ve birkaç yıl boyunca dünyayı gezer.
Susannah, Tristan'ı beklemeye yemin eder, ancak sonunda ondan başka biriyle evlenmesini söyleyen bir mektup alır. Alfred onu teselli eder ve William onları birlikte bulduğunda, baba ve oğul arasında bir anlaşmazlık çıkar. Daha sonra felç geçirir, yıllarca konuşamaz ve çiftlik harap olur. Susannah, artık bir kongre üyesi olan Alfred ile evlenir. Alfred'in iş ve siyaseti, onu İrlandalı kaçak içki satıcıları ve gangsterler olan O'Banion kardeşlerle ilişkiye sokar.
Tristan, 1920'lerde, alkol yasağı döneminde geri döner ve çiftliğe ve babasına yeniden hayat getirir. Isabel Two'ya aşık olur, evlenirler ve iki çocukları olur.
Tristan, küçük çaplı kaçak içki işine bulaşır ve O'Banion'larla ters düşer. Isabel Two, gangsterler için çalışan yozlaşmış bir polis memuru tarafından yanlışlıkla öldürülür. Öfkeden deliye dönen Tristan, memuru öldüresiye döver ve hapse girer.
Susannah, hâlâ ona karşı hisleri olan Tristan'ı ziyaret eder ancak Tristan, Susannah'ın kendisine yakınlaşmasını istemez. Serbest bırakıldıktan sonra, o ve Decker, Isabel'in ölümünden sorumlu olanları, O'Banion kardeşlerden birini de dahil olmak üzere öldürürler.
Tristan olmadan yaşayamayan Susannah intihar eder. Geri kalan O'Banion kardeşler, yozlaşmış şerif ve bir başka polis memuruyla birlikte Tristan'ın peşine düşer. Çiftlikte William, O'Banion kardeşleri ve polis memurunu vurarak öldürür; Alfred ise Tristan'ın William'ı koruması altında şerifi öldürür. Alfred babası ve kardeşiyle barışır.
Aile, Tristan'ın ölümlerden sorumlu tutulacağını ve O'Banion'ın müttefikleri tarafından amansızca avlanacağını fark eder; bu yüzden Tristan Alfred'den çocuklarına bakmasını ister. Ardından cesetleri gömerler ve arabayı Missouri Nehri'ne atarlar. Tristan, ailedeki herkesten daha uzun yaşar ve çocuklarının ve torunlarının büyümesini izler.
1963 yılında, Kuzey Ülkesi'nde yaşayan yaşlı bir adam olan Tristan, bir hayvan leşini incelerken bir boz ayı ile karşılaşır. Bıçağını çeker, ayı ile mücadele eder ve bu mücadelede ölür.
"Bir Bıçak Darbesi" adlı eser, anlatımını "İyi bir ölümdü" diyerek sonlandırır.
