Die Optimistinnen. Roman unserer Mütter ist der Debütroman der deutschen Autorin Gün Tank. Er erschien am 7. September 2022 im S. Fischer Verlag in Frankfurt am Main. Der Roman erzählt von der jungen Istanbulerin Nour, die 1972 als „Gastarbeiterin“ in eine Porzellanfabrik in der Oberpfalz kommt, sich mit Kolleginnen aus mehreren Ländern gegen schlechte Wohn- und Arbeitsbedingungen organisiert und 1973 den wilden Streik der Arbeiterinnen beim Automobilzulieferer Pierburg in Neuss miterlebt. Eine zweite Erzählebene bildet die Ich-Erzählung ihrer 1974 geborenen Tochter Su. Der Roman wurde mehrfach für die Bühne bearbeitet, erstmals 2024 am Maxim Gorki Theater in Berlin.
Die 22-jährige Nour, Telefonistin im öffentlichen Dienst, lebt mit ihren Eltern und fünf Brüdern in Istanbul. Sie liest viel und träumt von Paris, lässt sich aber 1972 nach einer demütigenden ärztlichen Musterung als Arbeitskraft nach Deutschland anwerben. In einem Dorf in der Oberpfalz arbeitet sie im Akkord in einer Porzellanfabrik und teilt sich mit drei anderen Frauen ein enges Zimmer im Wohnheim. Zu ihren Mitbewohnerinnen gehören Tülay aus Antalya, die ihren Mann und drei Kinder zurückgelassen hat, und Cemile vom Schwarzen Meer. Ohne Deutschkenntnisse verständigt Nour sich, indem sie Gesichter liest; das führt etwa dazu, dass ein Schaffner ihre Adresse als Einladung zu einem Rendezvous versteht.
Auf dem Dorffriedhof entdeckt Nour das Grab einer Margarete Steinmann (1903–1925), die sie nach dem türkischen Wort für Margerite Koyungözü nennt. Der Pfarrer Peter Friedrich erzählt ihr, Margarete sei Porzellinerin gewesen, habe 1924 in Thüringen einen Streik gegen die Aushöhlung des Achtstundentags mit angeführt und sei jung an einer Staublunge gestorben. Inspiriert davon entwirft Nour einen Brief an den Bürgermeister, in dem die Frauen mehr Duschen, Kochgelegenheiten, größere Zimmer und eine gewählte Vertretung fordern. Der Brief gelangt durch Verrat zum Personalchef, wird aber öffentlich bekannt; die Frauen erreichen einen Teilerfolg, Nour wird jedoch bis zum Ende ihres Jahresvertrags an den Betrieb gebunden. Die neue Kollegin Mercedes aus Spanien erzählt von einem gescheiterten Streik spanischer Arbeiterinnen in einer Keksfabrik in Barsinghausen im Jahr 1967, nach dem über 300 Frauen entlassen wurden. Nours deutsche Kollegin Birgit muss dagegen die Arbeit aufgeben, weil ihr Mann nach geltendem Ehe- und Familienrecht für sie kündigt.
Über den Jahreswechsel reisen Nour und Tülay nach West-Berlin, wo Tülays Mann Ali inzwischen in einer Fabrik arbeitet und Nours Bruder Ömür aus Kopenhagen zu Besuch ist. Sie lernen die Studentin und Hausbesetzerin Rosa kennen. Zurück in der Oberpfalz organisieren die Frauen zu Ostern 1973 einen Protest mit bemalten Ostereiern, auf denen sie in mehreren Sprachen Deutschunterricht in der Fabrik, berufliche Ausbildung und gleichen Lohn für gleiche Arbeit fordern. Nach einer Auseinandersetzung vor der Kirche segnet der Pfarrer die Eier; die Aktion findet überregionales Presseecho. Die Wortführerinnen verlieren ihre Stellen, mit Vermittlung des Pfarrers setzen sie aber eine Lohnerhöhung um 15 Pfennig und wöchentlichen Deutschunterricht durch.
Nour und Mercedes ziehen nach West-Berlin, arbeiten in der Pension von Rosas Eltern, besuchen Sprachkurse und kämpfen mit der Wohnungsnot. Tülay zieht mit Ali und den nachgeholten Kindern nach Neuss und arbeitet beim Automobilzulieferer Pierburg, wo sie Vertrauensfrau der Gewerkschaft wird. Im August 1973 legen dort mehrere hundert Arbeiterinnen unter der Forderung „Eine Mark mehr!“ die Arbeit nieder, um die Leichtlohngruppe abzuschaffen; Nour und Mercedes reisen zur Unterstützung an. Trotz Polizeieinsätzen und Verhaftungen weitet sich der Streik aus, als die Frauen die deutschen Facharbeiter mit Rosen für sich gewinnen. Nach fünf Tagen wird die Leichtlohngruppe gestrichen und die Löhne werden erhöht.
Nour verliebt sich in den Gewerkschafter Martin und heiratet ihn im Januar 1974 in Istanbul. Nach einer Fehlgeburt wird sie erneut schwanger; am 29. Dezember 1974 kommt ihre Tochter Su zur Welt.
In den eingeschobenen Abschnitten erzählt Su aus der Rückschau von ihrer Familie: von den Großeltern in Istanbul, vor allem dem gläubigen, aber liberalen Großvater dede, von ihren fünf Onkeln, ihrer Schwester Işıl, die mit einer Behinderung geboren wird, und vom Vater, der die Familie früh verlässt. Sie schildert unter anderem den Kampf um den Abenteuerspielplatz Byggeren in Kopenhagen-Nørrebro, an dem ihr Onkel Ömür beteiligt war, die Folgen des Militärputsches von 1980, die Friedensbewegung der 1980er Jahre, den Mauerfall und rassistische Bedrohungen Anfang der 1990er Jahre. Im letzten Kapitel geht Su 1994 zum Studium nach Istanbul.
Der Roman umfasst rund 200 Seiten und ist in 19 betitelte Kapitel gegliedert. Er verschränkt zwei Erzählebenen: Die Geschichte Nours wird von einer Erzählinstanz in der dritten Person und überwiegend im Präsens erzählt; die Abschnitte sind jeweils mit Ort und Jahr überschrieben (etwa „Oberpfalz, 1972“). Dazwischen stehen die mit „Heute, eingetaucht im Gestern“ überschriebenen Passagen, in denen Su als Ich-Erzählerin aus der Gegenwart auf ihre Kindheit und Jugend zurückblickt. Die beiden Ebenen sind häufig durch Stichwörter, Motive oder Gesten miteinander verknüpft, etwa durch die beweglichen Augenbrauen, die in der Familie als Zeichen von Gefühlen gelesen werden.
Der Text ist mit türkischen und vereinzelt spanischen, kurdischen und tamazight-sprachigen Wörtern und Sprichwörtern durchsetzt, die meist im Text übersetzt werden. Eingebettet sind zudem Binnenerzählungen wie die Märchen des Großvaters, die Legende der Berberkönigin Dihya und die Geschichte vom Kleinen schwarzen Fisch von Samad Behrangi. Das letzte Kapitel greift unter dem Titel „Eine Reise – reloaded“ die Eingangsszene auf und überträgt Nours Erfahrung bei der Musterung auf Sus Behördengänge in Istanbul. Am Schluss zitiert der Roman eine Zeile aus einem Liebesgedicht von Nâzım Hikmet.
Gün Tank wurde 1974 in West-Berlin geboren. Sie kuratierte 2011 die Ausstellung „22:14 … und es kamen Frauen“ über die ersten Arbeitsmigrantinnen der Bundesrepublik und erhielt 2015 und 2021 Recherchestipendien des Landes Berlin für Literatur. In ihrer Danksagung nennt sie die vielen Frauen, die ihr ihre Geschichten erzählt hätten. Zum 50. Jahrestag der Streiks von 1973 veröffentlichte Tank bei der Rosa-Luxemburg-Stiftung auch einen Sachbeitrag zu den Arbeitskämpfen von Migrantinnen und Migranten.
Der im Roman geschilderte Streik bei Pierburg in Neuss vom August 1973, der sich gegen die Leichtlohngruppen und die damit verbundene Lohndiskriminierung von Frauen richtete, hat ein historisches Vorbild. Er gilt als einer der ersten erfolgreichen Arbeitskämpfe gegen diese Lohngruppen.
Lilly Brosowsky wünschte sich in der Süddeutschen Zeitung mehr Geschichten wie diese. Sie lobte, dass die Figuren trotz aller Widrigkeiten des Migrantinnenlebens den titelgebenden Optimismus ausstrahlten, dass der Roman auch die Streiks der selbstbewussten Arbeiterinnen schildere und dass er sich aus Gesprächen mit der ersten Generation speise. Der Bayerische Rundfunk hob die Leichtigkeit und den Humor hervor, mit denen Tank von den Kämpfen und der Lebenslust dieser Frauen erzähle. Der Schriftsteller Deniz Utlu schrieb, Tank erzähle von der Politisierung einer jungen Frau, bei der Migrationserfahrung und Klassenkampf zusammengehörten, und schreibe damit gegen das Vergessen an.
Die Literaturwissenschaftlerin Simge Yilmaz untersuchte den Roman 2025 aus der Perspektive der postmigrantischen Studien. Sie hebt hervor, dass er sich von anderen deutsch-türkischen Romanen der 2020er Jahre unterscheide, weil er nicht die politische Geschichte der Türkei, sondern die westdeutsche Nachkriegsgeschichte in den Mittelpunkt stelle. Durch die postmigrantische Erzählerin und die Würdigung der Arbeiterinnen schreibe er die etablierte Geschichtsschreibung um und gebe den in Schulbüchern übergangenen Gastarbeiterinnen ihren Platz in der Industriegeschichte zurück.
Am Maxim Gorki Theater in Berlin wurde eine Bühnenfassung in der Regie von Emel Aydoğdu am 18. Januar 2024 im Studio Я uraufgeführt; die Inszenierung ergänzte den Stoff um Interviews mit Zeitzeuginnen. Es spielten unter anderem Aysima Ergün (Nour), Yanina Cerón, Sema Poyraz und Ceren Bozkurt. Laut einer Besprechung im Freitag rückte die Inszenierung die kollektive Erfahrung der Gastarbeiterinnen gegenüber den persönlichen Geschichten der Figuren in den Vordergrund.
Eine weitere Fassung inszenierte Murat Yeginer am Theater Bielefeld. Eine erweiterte, musikalische Version mit zusätzlichen Figuren, darunter dem Großvater Dede, den Yeginer selbst spielte, brachte er vom 12. Juni bis 18. Juli 2026 am Alten Schauspielhaus in Stuttgart heraus. Diese Inszenierung geht 2027 mit dem Tournee-Theater Thespiskarren auf Gastspielreise.