Frankfurt Lions

Gründung und erste DEL-Jahre

Mit der Einführung der Deutschen Eishockey Liga (DEL) wurde am 25. März 1994 die Frankfurt Lions Eishockey GmbH gegründet. Die Frankfurt Lions gehörten damit zu den Gründungsmitgliedern der neuen höchsten deutschen Spielklasse. Der bereits zuvor vom Frankfurter ESC verwendete Löwenname wurde dabei zur eigenständigen Profimarke weiterentwickelt; prägend für das Erscheinungsbild blieb insbesondere die für den deutschen Eishockeysport ungewöhnliche Vereinsfarbe Türkis.

Zu den Personen, die den Aufbau der neuen Profiorganisation in dieser frühen Phase mitprägten, gehörte auch Gisela Thomas. Sie war bereits im Umfeld des Frankfurter Eishockeys aktiv und übernahm bei den Lions organisatorische Verantwortung. Damit stand sie für die personelle Kontinuität zwischen dem Frankfurter ESC und der neu gegründeten DEL-Gesellschaft und gehörte zu den prägenden Akteuren abseits des Eises.

Während des NHL-Lockouts 1994 verpflichteten die Lions mehrere international erfahrene Spieler, darunter den tschechischen Nationalspieler Robert Reichel. Zu den sportlich prägenden Akteuren der Anfangsjahre gehörte außerdem Jiří Lála, der bereits für die Frankfurter Vorgängermannschaften gespielt hatte und auch in der DEL zu den erfolgreichsten Scorern des Teams zählte.

In ihrer ersten DEL-Saison 1994/95 qualifizierten sich die Lions für die Play-offs. Dort unterlagen sie im Viertelfinale den Kassel Huskies nach fünf Spielen mit 1:4 Siegen. Auch in der Saison 1995/96 erreichte Frankfurt die Endrunde, scheiterte jedoch erneut an Kassel.

Die Spielzeit 1996/97 markierte dagegen eine sportlich und wirtschaftlich schwierigere Phase. Die inzwischen stark von finnischen Spielern geprägte Mannschaft verpasste die Play-offs und musste in den Play-downs um den Verbleib in der DEL kämpfen. Gegen die Ratinger Löwen gelang schließlich der Klassenerhalt. Parallel zur sportlichen Entwicklung gingen auch die Zuschauerzahlen zurück, sodass sich für die folgenden Jahre die Notwendigkeit eines sportlichen und wirtschaftlichen Neuaufbaus ergab.

Neuaufbau unter Gerd Schröder

Nach einer sportlich und wirtschaftlich schwierigen Saison kam es Anfang 1997 zu einem grundlegenden Umbruch. Am 31. Januar 1997 übernahm der Unternehmer Gerd Schröder die Anteile der bisherigen Mitgesellschafter an der Frankfurt Lions Eishockey GmbH und wurde in der Folge deren Alleingesellschafter. Am 7. August 1997 wurde Bernd Kress zum Geschäftsführer bestellt. Unter Schröders Führung wurden Verwaltung, Vermarktung und sportliche Leitung neu geordnet.

Der Neuanfang war auch nach außen sichtbar. Die Gesellschaft bezog neue Geschäftsräume und führte ein grundlegend überarbeitetes Erscheinungsbild mit neuem Logo und veränderten Trikots ein. Damit vollzogen die Lions einen für das deutsche Eishockey jener Zeit ungewöhnlich umfassenden Neustart, der sportliche Neuorientierung und moderne Markenbildung miteinander verband.

Für die Zusammenstellung der Mannschaft verpflichtete Schröder den Kanadier Bernie Johnston als Manager. Johnston veränderte den Kader nahezu vollständig: Von der Mannschaft der Vorsaison blieben nur wenige Spieler, während 17 Neuzugänge verpflichtet wurden, darunter elf Kanadier. Zu ihnen gehörten unter anderem John Chabot, José Charbonneau, Henri Marcoux und der spätere langjährige Mannschaftskapitän Michael Bresagk. Johnstons öffentlich angekündigter radikaler Umbau brachte ihm in Frankfurt den Beinamen „Bulldozer-Bernie“ ein.

Der Neuaufbau zeigte bereits in der Saison 1997/98 Wirkung. Die Lions beendeten die Hauptrunde auf dem zweiten Tabellenplatz und gingen nach fünf Siegen in Folge in die Play-offs. Im Viertelfinale setzten sie sich gegen die Hannover Scorpions durch, ehe sie im Halbfinale dem späteren deutschen Meister Adler Mannheim unterlagen. Mit dem zweiten Platz qualifizierte sich Frankfurt zudem für die European Hockey League, den damals höchstrangigen europäischen Vereinswettbewerb. Die erste Halbfinalteilnahme in der DEL und der Einzug in den europäischen Wettbewerb bedeuteten den bis dahin größten Erfolg der Lions.

Auch die Saison 1998/99 begann erfolgreich, verlief jedoch zunehmend wechselhaft. Nachdem Trainer Bob Manno den Club im Oktober 1998 verlassen hatte, übernahm Manager Bernie Johnston zusätzlich das Traineramt. Von Mitte November 1998 bis Ende Januar 1999 führten die Lions die DEL-Tabelle an und lagen zeitweise elf Punkte vor dem Tabellenzweiten. Eine anschließende Serie von acht Spielen mit nur einem Sieg brachte die zunächst sicher erscheinende Play-off-Teilnahme jedoch noch in Gefahr.

Johnston wurde daraufhin als Trainer durch Rick Alexander ersetzt, blieb aber als Manager im Amt. Unter Alexander erreichten die Lions die Play-offs und gewannen das hart umkämpfte Viertelfinale gegen die Kölner Haie. Die Entscheidung fiel im fünften Spiel durch ein Penaltyschießen. Im anschließenden Halbfinale unterlag Frankfurt den Nürnberg Ice Tigers.

In der Saison 1999/2000 erreichten die Lions trotz zahlreicher Verletzungen und weiterer Veränderungen in der sportlichen Leitung erneut die Play-offs. Im Viertelfinale unterlagen sie den späteren deutschen Meistern, den München Barons, erst im entscheidenden fünften Spiel. Damit hatte Frankfurt in den ersten drei Spielzeiten nach dem Neuaufbau zweimal das Halbfinale und einmal das Viertelfinale erreicht und sich vorübergehend in der Spitzengruppe der DEL etabliert.

In den folgenden Jahren verlor die sportliche Entwicklung jedoch an Kontinuität. Die Spielzeiten 2000/01 und 2001/02 waren erneut von Wechseln auf den Trainer- und Managerpositionen geprägt. Unter B. J. McDonald stabilisierte sich die Mannschaft zwar gegen Ende der Saison 2000/01, verpasste als Tabellenzehnter jedoch die Play-offs. In der folgenden Spielzeit belegten die Lions den elften Rang.

Den Tiefpunkt dieser Entwicklung bildete die Saison 2002/03. Frankfurt schloss die Hauptrunde auf dem 13. und damit vorletzten Tabellenplatz ab und traf in den Play-downs auf die Schwenninger Wild Wings. Obwohl die Lions die Hauptrunde mit 25 Punkten Vorsprung vor Schwenningen beendet hatten, verloren sie die Serie mit 2:4 Siegen und standen damit erstmals als sportlicher Absteiger aus der DEL fest.

Da über das Vermögen der Schwenninger Wild Wings während der Saison ein Insolvenzverfahren eröffnet worden war und dem Club keine DEL-Lizenz für die folgende Spielzeit erteilt wurde, verblieben die Frankfurt Lions dennoch in der höchsten deutschen Spielklasse. Der nur auf wirtschaftlichem Wege erreichte Klassenerhalt bildete den unmittelbaren Ausgangspunkt für einen weiteren sportlichen Umbruch, der in der folgenden Saison zum Gewinn der deutschen Meisterschaft führte.

Meisterschaft und sportliche Hochphase

Aus dem beinahe vollzogenen Abstieg entwickelte sich innerhalb nur eines Jahres der größte Erfolg der Clubgeschichte. Nachdem die Frankfurt Lions 2003 lediglich infolge des Lizenzentzugs gegen die Schwenninger Wild Wings in der DEL verblieben waren, wurde die Mannschaft unter Trainer Rich Chernomaz umfassend neu zusammengestellt. Der zuvor sportlich abgestiegene Club ging dennoch nicht als Meisterschaftsfavorit in die Saison 2003/04.

Nach einer wechselhaften Hauptrunde belegten die Lions den fünften Tabellenplatz. In den Play-offs entwickelte sich die Mannschaft jedoch zum stärksten Team der Liga. Im Viertelfinale setzte sich Frankfurt mit 4:2 Siegen gegen die Kölner Haie durch. Im Halbfinale bezwangen die Lions die Hamburg Freezers nach einem zwischenzeitlichen Rückstand mit 3:2 Siegen und erreichten erstmals das Finale um die deutsche Meisterschaft.

Dort traf Frankfurt auf die favorisierten Eisbären Berlin. Nachdem die Lions bereits die ersten beiden Begegnungen gewonnen hatten, entschieden sie die Best-of-Five-Serie mit 3:1 Siegen für sich. Im vierten Finalspiel gewannen sie am 16. April 2004 vor heimischem Publikum mit 4:3. Damit wurden die Frankfurt Lions erstmals deutscher Eishockeymeister. Der Titelgewinn nur ein Jahr nach dem sportlichen Abstieg gilt als einer der außergewöhnlichsten Wendepunkte der DEL-Geschichte und bildete den Höhepunkt des Frankfurter Eishockeys.

Eine zentrale Rolle spielte der kanadische Stürmer Pat Lebeau. Er erzielte in der Hauptrunde 23 Tore und bereitete 46 weitere Treffer vor. Mit insgesamt 69 Punkten wurde er bester Scorer der DEL und zugleich als wertvollster Spieler der Liga ausgezeichnet. Gemeinsam mit Spielern wie Jesse Bélanger, Dwayne Norris, Michael Bresagk und Torhüter Ian Gordon prägte Lebeau eine Mannschaft, die sich insbesondere durch ihre Geschlossenheit und ihre Leistungen in den Play-offs auszeichnete.

In der Saison 2004/05 bestätigten die Lions, dass die Meisterschaft keine einmalige Überraschung geblieben war. Als Titelverteidiger schlossen sie die Hauptrunde erstmals auf dem ersten Tabellenplatz ab. Im Viertelfinale setzten sie sich erneut gegen die Hamburg Freezers durch, ehe sie im Halbfinale nach fünf Spielen den Adler Mannheim unterlagen. Damit verpasste Frankfurt zwar die Titelverteidigung, gehörte aber zum zweiten Mal in Folge zu den vier besten Mannschaften der DEL.

Die Saison stand im Zeichen des Lockouts in der National Hockey League, durch den zahlreiche NHL-Spieler vorübergehend nach Europa wechselten. Für die Lions liefen unter anderem der kanadische Verteidiger Stéphane Robidas und der US-amerikanische Weltklassestürmer Doug Weight auf. Die Verbindung des bestehenden Meisterkaders mit international renommierten Spielern machte die Spielzeit zu einer der personell herausragenden Phasen der Clubgeschichte.

In der Saison 2005/06 konnten die Lions nicht an die beiden vorangegangenen Jahre anknüpfen. Die Mannschaft belegte den neunten Tabellenplatz und verpasste die Play-offs. Bereits in der folgenden Saison gelang jedoch die Rückkehr in die Endrunde. Als Tabellenachter traf Frankfurt in den Pre-Play-offs auf den amtierenden deutschen Meister Eisbären Berlin und gewann die Serie mit 2:1 Siegen. Das entscheidende Spiel endete mit einem deutlichen 6:0-Erfolg der Lions. Im Viertelfinale unterlagen sie anschließend dem späteren Meister Adler Mannheim.

Einen letzten großen Höhepunkt dieser Ära erlebten die Lions in der Saison 2007/08. Nach dem vierten Platz in der Hauptrunde trafen sie im Viertelfinale auf die Iserlohn Roosters. Die über die volle Distanz von sieben Spielen geführte Serie entwickelte sich zu einer der dramatischsten Play-off-Auseinandersetzungen der DEL-Geschichte.

Das zweite Spiel der Serie in Iserlohn endete erst nach 117 Minuten und 47 Sekunden effektiver Spielzeit in der dritten Verlängerung. Es war zu diesem Zeitpunkt das längste Spiel im deutschen Profieishockey. Erst kurz nach Mitternacht erzielte Michael Wolf den Iserlohner Siegtreffer. Nachdem die Lions in der Serie mit 1:3 Siegen zurückgelegen hatten, gewannen sie die folgenden drei Begegnungen und entschieden das Viertelfinale noch mit 4:3 für sich. Frankfurt war damit die erste Mannschaft in der DEL, die in einer Best-of-Seven-Serie einen Rückstand von 1:3 Siegen aufholen konnte.

Im Halbfinale lieferten sich die Lions mit den Kölner Haien erneut eine enge Serie, unterlagen jedoch mit 2:3 Siegen. Das Halbfinale von 2008 markierte den letzten tiefen Play-off-Lauf der Frankfurt Lions. Zwischen 1998 und 2008 erreichte der Club insgesamt fünfmal das DEL-Halbfinale. Die deutsche Meisterschaft von 2004, der erste Platz nach der Hauptrunde 2004/05 und die außergewöhnliche Viertelfinalserie von 2008 machten diesen Zeitraum zur sportlich bedeutendsten Ära der Clubgeschichte.

Internationale Prägung und Außendarstellung

Die Mannschaften der Frankfurt Lions waren während der gesamten DEL-Zeit international zusammengesetzt. Spieler und Trainer aus Kanada, den Vereinigten Staaten, Finnland, Tschechien, Russland und weiteren europäischen Eishockeynationen gehörten regelmäßig zum Kader. Bereits in den ersten DEL-Spielzeiten prägten mit Robert Reichel, Jiří Lála und Jukka Tammi international bekannte Spieler die Mannschaft. Während des NHL-Lockouts 2004/05 kamen mit Doug Weight und Stéphane Robidas weitere etablierte nordamerikanische Profis nach Frankfurt.

Die internationale Zusammensetzung war mit einer stärker professionalisierten Präsentation des Clubs verbunden. Nach der Übernahme durch Gerd Schröder wurden Logo, Trikots, Verwaltung und Vermarktung neu ausgerichtet. Die Lions verbanden damit traditionelle Elemente des Frankfurter Eishockeys mit einer an internationalem Profisport orientierten Außendarstellung. Die Teilnahme an der European Hockey League und die regelmäßige Verpflichtung ausländischer Spieler verstärkten die Wahrnehmung des Clubs als international geprägten Großstadtverein.

Letzte Spielzeiten und Ende des Profispielbetriebs

Mit dem Tod Gerd Schröders begann das letzte sportliche Kapitel der Frankfurt Lions. Der Haupteigentümer starb im August 2008 im Alter von 49 Jahren an den Folgen eines Schlaganfalls. Seit seiner Übernahme der Spielbetriebsgesellschaft im Jahr 1997 hatte er den sportlichen, wirtschaftlichen und öffentlichen Aufstieg des Clubs maßgeblich geprägt. Unter seiner Führung waren die Lions aus einer schwierigen Lage bis an die Spitze des deutschen Eishockeys gelangt und 2004 deutscher Meister geworden. Seit 1998 hatte Schröder zudem als Vorsitzender des Aufsichtsrats der Deutschen Eishockey Liga fungiert.

Seine Geschäftsanteile gingen zunächst auf seine Erbin über und wurden zum 1. Dezember 2008 von der Sport Service Deutschland AG übernommen, hinter der ein Zusammenschluss Frankfurter Unternehmer stand. Zu den führenden Vertretern der neuen Eigentümerstruktur gehörten Siegfried „Siggi“ Schneider und Bernd Reisch, der den Lions bereits seit ihren Gründungsjahren verbunden war. Bernd Kress blieb zunächst Geschäftsführer. Schröders Amt als Vorsitzender des DEL-Aufsichtsrats übernahm Jürgen Arnold, Gesellschafter des ERC Ingolstadt.

Auf dem Eis schien die Erfolgsgeschichte zunächst weiterzugehen. In der Saison 2008/09 erreichten die Lions die Pre-Play-offs. Ein Jahr später kehrten sie noch einmal in die Spitzengruppe der Liga zurück. Die Hauptrunde der Saison 2009/10 beendete Frankfurt auf dem zweiten Tabellenplatz. Erst im Play-off-Viertelfinale unterlag die Mannschaft dem ERC Ingolstadt. Niemand konnte zu diesem Zeitpunkt ahnen, dass diese Begegnungen die letzten DEL-Spiele der Frankfurt Lions sein würden.

Während die Mannschaft auf dem Eis noch einmal an ihre großen Jahre erinnerte, geriet ihr wirtschaftliches Fundament zunehmend ins Wanken. Ausstehende Sponsorengelder, hohe Verbindlichkeiten und teilweise gestundete Mietforderungen für die Eissporthalle am Ratsweg belasteten die Spielbetriebsgesellschaft. Die Einnahmen reichten nicht mehr aus, um den aufwendigen DEL-Spielbetrieb dauerhaft zu tragen. Wiederholt hatten die Gesellschafter private Mittel eingesetzt, um die entstandenen Defizite auszugleichen.

Zu einem entscheidenden Einschnitt wurde der Rückzug der Commerzbank. Mit ihr verloren die Lions nach der Saison 2009/10 einen ihrer wichtigsten Geldgeber und den damaligen Helmsponsor. Die vorangegangene Spielzeit hatte bereits ein Defizit von mehr als einer Million Euro verursacht; für die folgende Saison zeichnete sich eine noch größere Finanzierungslücke ab. Der Rückzug der Bank war nicht die alleinige Ursache der Krise, entzog dem Club jedoch in einem kritischen Moment eine seiner bedeutendsten wirtschaftlichen Stützen.

So entstand innerhalb weniger Wochen ein kaum auflösbarer Gegensatz: Auf dem Eis gehörten die Lions zu den besten Mannschaften Deutschlands, hinter den Kulissen kämpften sie bereits um ihre Existenz. Der sportliche Glanz der letzten Saison stand neben einer wirtschaftlichen Lage, die sich von Tag zu Tag verschärfte.

Sportdirektor Erich Kühnhackl, die Gesellschafter und weitere Unterstützer suchten nach neuen Sponsoren, zusätzlichen Bürgschaften und einem Entgegenkommen der Stadt Frankfurt. Auch ein Verkauf der Namensrechte an der Eissporthalle wurde geprüft. Die Verantwortlichen versuchten, innerhalb kürzester Zeit eine tragfähige Finanzierung für die gesamte Saison 2010/11 nachzuweisen.

Die Verhandlungen wurden zu einem Wettlauf gegen die Zeit. Zeitweise fehlten nach Angaben der Verantwortlichen rund zwei Millionen Euro. Am 28. Mai 2010 stellte die Frankfurt Lions Eishockey GmbH wegen Zahlungsunfähigkeit und Überschuldung beim Amtsgericht Frankfurt am Main einen Insolvenzantrag. Dennoch reichten die Lions ihre Lizenzunterlagen ein und setzten den Kampf um ihren Fortbestand fort.

In den folgenden Wochen schien eine Rettung zeitweise noch möglich. Die Gesellschafter brachten erneut erhebliche private Mittel ein, warben um weitere Sponsorenzusagen und stellten Bürgschaften bereit. Auch die Stadt Frankfurt kam dem Club bei den Forderungen für die Nutzung der Eissporthalle entgegen. Nach Angaben Schneiders hatten die Gesellschafter insgesamt rund 5,2 Millionen Euro investiert und zuletzt Bürgschaften in Höhe von 1,8 Millionen Euro angeboten.

Die Anstrengungen reichten jedoch nicht aus. Ende Juni 2010 verweigerte die DEL den Frankfurt Lions die Lizenz für die Saison 2010/11, da die Finanzierung einer vollständigen Spielzeit nach Auffassung der Liga nicht ausreichend gesichert war. Die Verantwortlichen prüften zunächst rechtliche Schritte, verzichteten schließlich aber auf eine weitere Auseinandersetzung und akzeptierten den Lizenzentzug.

Am 5. Juli 2010 wurde das endgültige Ausscheiden der Frankfurt Lions aus der DEL bekannt gegeben. Der professionelle Spielbetrieb wurde eingestellt; das Insolvenzverfahren über das Vermögen der Spielbetriebsgesellschaft wurde am 1. November 2010 eröffnet. Nach 16 ununterbrochenen DEL-Spielzeiten endete damit die Geschichte der Frankfurt Lions als Profimannschaft.

Das Ende besaß eine besondere Tragik. Die Lions verschwanden nicht nach einem langen sportlichen Niedergang und auch nicht als abgeschlagene Mannschaft am Tabellenende. Sie gingen als Tabellenzweiter, als früherer deutscher Meister und als einer der bekanntesten Clubs der Liga unter. Noch wenige Wochen zuvor hatten sie um die Meisterschaft gespielt; nun verloren sie ihren Platz in der DEL, obwohl Gesellschafter, Unterstützer, Stadt und Anhänger bis zuletzt um ihre Rettung gerungen hatten.

In der Rückschau erinnert die Geschichte der Frankfurt Lions daher an die eines tragischen Helden: Der Club war aus schwierigen Anfängen aufgestiegen, hatte Rückschläge überwunden, den Meistertitel errungen und sich dauerhaft in der deutschen Eishockeyspitze etabliert. Doch gerade auf einem erneuten sportlichen Höhepunkt brach das wirtschaftliche Fundament weg. Der Aufstieg und Fall der Lions folgte damit einer nahezu dramatischen Bewegung, von der Rettung über den Triumph bis zum plötzlichen Ende.