Elke Petri absolvierte zunächst eine Ausbildung zur Fotografin in Oldenburg, wo sie häufig am Theater fotografierte. Daraus sei bei ihr die Idee entstanden, selbst eine Schauspielausbildung zu durchlaufen, so Elke Petri in einem Interview mit der Neuen Osnabrücker Zeitung. Sie wurde an der Schauspielschule in Bochum angenommen und hatte nach erfolgreichem Abschluss ein erstes Engagement am Schauspiel Köln. Dort wurde Peter Stein auf sie aufmerksam, als sie Thekla in SchillersWallenstein in einer Inszenierung Hansgünther Heymes spielte. 1971 holte er sie in sein freies Theaterkollektiv an der Berliner Schaubühne am Halleschen Ufer in Berlin-Kreuzberg. Ausgehend vom revolutionären Geist der 68er-Bewegung sollte Theater im Kollektiv entstehen, jenseits etablierter Strukturen und fester Theaterhierarchien.
Die Peer Gynt-Inszenierung aus dem Jahr 1971 galt als ein Höhepunkt des Theaters. Sie wurde als eine Gemeinschaftsproduktion mehrerer Fernsehsender 1971 vom NDR aufgezeichnet. Mit Optimistische Tragödie von Wsewolod Wischnewski wurde an der Schaubühne ein Stück realisiert, das provozierte und den Zuschauern Einiges abverlangte. Die Inszenierung wurde vom WDR aufgezeichnet. Peter Steins Inszenierung von Maxim GorkisSommergäste aus dem Jahr 1974 war ein großer Erfolg und wurde rund 150 Mal gezeigt. Sie wurde nachfolgend in seiner Regie zusammen mit dem Kameramann Michael Ballhaus verfilmt. Der Film hatte 1976 seine Uraufführung. Petri übernahm darin wie auch zuvor in der Theaterfassung die Rolle der Julija Suslova. Shakespeare's Memory war 1976 an der Schaubühne eine achtstündige Expedition in die Welt Shakespeares. Diese Inszenierung wurde zum Berliner Theatertreffen eingeladen. Mit der Trilogie des Wiedersehens von Botho Strauß zeigte Peter Stein in seiner Inszenierung von 1978 seine schönsten misanthropischen Fähigkeiten in einem Film der Schaubühne. In umfangreichen dramaturgischen Vorrecherchen, Studienreisen und Proben näherte sich das Ensemble der Schaubühne einen antiken Stoff innerhalb eines Jahres an. Es handelte sich um Die Orestie von Aischylos, die Peter Stein neu übersetzte und 1980 inszenierte. Im Auftrag des ZDF wurde die Inszenierung 1983 verfilmt, produziert von Regina Ziegler. 1981 wechselte das Schaubühnen-Team an den heutigen Spielort, den sanierten Mendelsohnbau am Lehniner Platz.
Elke Petri hatte für die Inszenierung Exerziten-Loudun 1634–1636 die Idee und den Text bearbeitet. Sie collagierte für den Abend die Texte Memoiren einer Bessenen von Jeanne des Anges, Triumph der göttlichen Liebe über die Mächte der Hölle von Jean-Joseph Surin, Der Kampf mit Legion von Jean Starobinski, Heiliges und Profanes in der antiken Welt von Mircea Eliade.
Als Peter Stein 1985 die Schaubühne verlassen hatte, wurde es für Elke Petri schwieriger, dort zu arbeiten. In einem Interview mit Petra Kohse von der tageszeitung im Dezember 1992 erklärte sie, dass sie und Andrea Breth, die Peter Stein als Intendantin nachgefolgt war, unterschiedliche Ansichten von der Theaterarbeit hatten. 1996 verließ auch Petri das Ensemble, um frei zu arbeiten.
Als Regisseurin arbeitete sie am bat-Studiotheater, bei der Berliner Schaubühne am Lehniner Platz und am Badischen Staatstheater Karlsruhe.
Sie leitete Weiterbildungen für Schauspieler am Institut für Schauspiel, Film- Fernsehberufe an der Volkshochschule Berlin Mitte. Bei dieser Weiterbildung ging es um die Erarbeitung eines neuen Vorsprechrepertoires. Es richtete sich speziell an ausgebildete Schauspielerinnen und Schauspieler.
Theaterarbeiten (Auswahl)
1971: Peer Gynt von Henrik Ibsen, Regie: Peter Stein, Schaubühne am Halleschen Ufer
1972: Optimistische Tragödie von Wsewolod Wischnewski, Regie: Peter Stein, Schaubühne am Halleschen Ufer.
1973: Das Sparschwein von Eugène Labich, Regie: Peter Stein, Schaubühne am Halleschen Ufer
1974: Sommergäste von Maxim Gorki, Regie: Peter Stein, Schaubühne am Halleschen Ufer
1974: Antikenprojekt, 1.Teil Übungen für Schauspieler, 2. Teil Die Bakchen von Euripides, Regie: Klaus Michael Grüber, Schaubühne am Halleschen Ufer
1976: Shakespeare's Memory von William Skakespeare, Regie: Peter Stein, Schaubühne am Halleschen Ufer in den CCC-Film Studios Spandau -Haselhorst, UfA -Fernsehproduktion im Auftrag des ZDF
1977: Wie es Euch gefällt von William Skakespeare, Regie: Peter Stein, Schaubühne am Halleschen Ufer in den CCC-Film -Studios Spandau-Haselhorst
1978: Trilogie des Wiedersehens von Botho Strauß, Regie: Peter Stein, Schaubühne am Halleschen Ufer in einem Film der Produktionsfirma Ziegler Film GmbH
1978: Groß und klein von Botho Strauß, Regie: Peter Stein, Schaubühne am Halleschen Ufer
1980: Vessel von Meredith Monk, musikalische Leitung: Meredith Monk, Schaubühne Am Halleschen Ufer
1980: Die Orestie des Aischylos in der Übersetzung von Peter Stein, Schaubühne am Lehniner Platz
1981: Der Streit und Die Aufrichtigen von Pierre Carlet de Marivaux, Regie: Peter Stein, Schaubühne am Lehniner Platz
1234Waltraud Messmann:Steins „Faust“ scheiterte an der Gretchenfrage.In:noz.de – Neue Osnabrücker Zeitung.18.September 2012,abgerufen am 12.November 2026. Der NOZ-Artikel ist in Bezug auf das Engagement Petris an der Schaubühne ungenau: Laut Aufzeichnungen der Schaubühne startete sie dort 1971. Sie wirkte auch bereits an Peer Gynt im Mai 1971 mit.
↑Peer Gynt.In:schaubuehne.de.Abgerufen am 12.November 2026.
↑Hellmuth Karasek:„Optimistische Tragödie“ an der Berliner Schaubühne: Was erklären Verklärungen? In: Die Zeit. 28.April 1972, ISSN0044-2070 (zeit.de).
↑Benjamin Henrich:Shakespeare's Memory.In:Schaubühne Berlin.Produktion der Schaubühne am Halleschen Ufer in den CCC-Film Studios Spandau -Haselhorst,22.Dezember 1976,abgerufen am 6.September 2026.
↑Benjamin Henrichs:Trilogie des Wiedersehens.In:Die Zeit NR.14/1978 vom 31.März 1978.Schaubühne Berlin,21.März 1978,abgerufen am 13.September 2026.
↑Peter Stein:Die Orestie des Aischylos.In:Die Orestie.Schaubühne Berlin,18.Oktober 1980,abgerufen am 13.September 2026.
↑Elke Petri:Exerzitien-Loudun 1634-1635.In:Programmheft Schaubühne am Lehniner Platz 1987/1988.Berlin Selbstverlag /Hentrich 1987,28.August 1987,abgerufen am 20.September 2026.
↑Petra Kohse:Es ist alles offen.In:Die Schaubühne im Umbruch.Ein Interview mit Elke Petri.taz.die Tageszeitung,15.Dezember 1992,abgerufen am 23.September 2026.
↑Christian Hunziker:Jugendfrischer Shakespeare.In:Berliner Zeitung.Hochschule für Schauspielkunst Ernst Busch,26.Juni 1996,abgerufen am 27.September 2026.
↑Hellmuth Karasek:Wie es Euch gefällt.In:Der Spiegel.Schaubühne Berlin,20.September 1977,abgerufen am 13.September 2026.
↑Ruth Walz:Groß und klein.In:Fotographie.Schaubühne Berlin,8.Dezember 1978,abgerufen am 13.September 2026.
↑Meredith Monk:Vessel.In:Programmheft und Besetzungsliste.Amazon,11.Juli 1980,abgerufen am 13.September 2026.
↑Pierre Carlet de Chamblain de Marivaux:Programmbuch Schaubühne am Lehniner Platz 1981/1982.In:Der Streit und die Aufrichtigen.Verlag: Berlin Selbstverlag/ Hentrich 1981,3.November 1981,abgerufen am 20.September 2026.
↑Eduardo de Filippo:Die Kunst der Komödie.In:Schaubühne Berlin.10.April 1982,abgerufen am 20.September 2026.
↑Robert Wilson:Tod, Zerstörung & Detroit II.In:Hans Peter Kuhn.Schaubühne Berlin,27.Februar 1987,abgerufen am 20.September 2026.
↑Elke Petri und Klaus Völker:Othello am bat-Studiotheater 1996.In:Programmheft zu Othello am bat-Studiotheater.Hochschule für Schauspielkunst Ernst Busch,19.Juni 1996,abgerufen am 23.September 2026.
↑Klaus Maria Brandauer:Schiller -Woodstock.In:Tagesspiegel.Berliner Ensemble,19.Mai 2007,abgerufen am 27.September 2026.
↑Euripdes nach einer Übersetzung von Georg Otten:Medea.In:NZZ vom 02.05.2010.Theater Stok in Zürich,23.April 2010,abgerufen am 1.November 2026.
↑Iwan Sergejewitsch Turgenew:75 Jahre Berliner Festspiele.In:Väter und Söhne.Deutsches Theater Berlin,7.Mai 2016,abgerufen am 8.November 2026.
↑Brigitte Reimann:Elke Petri als Große Alte Dame.In:Franziska Linkerhand.Deutsches Theater Berlin,2.November 2019,abgerufen am 1.November 2026.
↑Peter Zander und Tilmann Krause:Ein großer, aber auch absurder Gedenkabend für Botho Strauß.In:Stars der alten Schaubühne fanden sich am Renaissance-Theater zusammen, um den großen Autor zu seinem 80.Geburtstag zu huldigen.Berliner Morgenpost und Welt,12.Dezember 2024,abgerufen am 11.November 2026.