Gavin McKenna wurde in Whitehorse geboren und spielte in seiner Jugend für regionale Nachwuchsmannschaften, im Verlauf auch im Raum Kelowna, ehe er zur Saison 2022/23 zu den Medicine Hat Tigers in die Western Hockey League (WHL) wechselte. In seinem ersten kompletten Spieljahr 2023/24 verzeichnete er 97 Scorerpunkte in 61 Partien, sodass man ihn mit der Jim Piggott Memorial Trophy als besten Rookie der Liga sowie mit der Wahl ins WHL Central First All-Star Team auszeichnete. Wenig später wurde er auch als CHL Rookie of the Year geehrt, somit als bester Neuling der drei großen kanadischen Juniorenliga unter dem Dach der Canadian Hockey League.
Zur Folgesaison 2024/25 steigerte der Flügelstürmer seine persönliche Statistik deutlich auf 129 Punkte aus 56 Spielen, sodass er einen Punkteschnitt von über 2,0 pro Spiel erreichte. Neben zahlreichen persönlichen Ehrungen, unter anderem der Four Broncos Memorial Trophy und dem CHL Player of the Year, gewann er mit den Tigers auch die WHL-Playoffs um den Ed Chynoweth Cup. Im anschließenden Memorial Cup2025 unterlag man im Endspiel den London Knights, während er selbst erneut ins All-Star-Team des Turniers gewählt wurde.
Zur Spielzeit 2025/26 schloss sich McKenna den Nittany Lions der Pennsylvania State University an und wechselte somit in den US-amerikanischen Hochschulsportbetrieb der National Collegiate Athletic Association (NCAA), genauer der Big Ten Conference. Medial wurde diese Abkehr vom kanadischen Juniorenbereich bereits als ein möglicher Paradigmenwechsel im nordamerikanischen Nachwuchseishockey insgesamt diskutiert, beispielsweise von The Hockey News. Auch an der „Penn State“ überzeugte der Kanadier mit 51 Punkten in 35 Einsätzen, sodass er zum Rookie bzw. Freshman des Jahres der Big Ten gewählt wurde, ebenso wie in deren All-Rookie Team und Second All-Star Team. Darüber hinaus gehörte er zu den zehn Finalisten für den Hobey Baker Memorial Award, der den besten College-Spieler des Landes ehrt.
Auf internationaler Ebene sammelte McKenna bei der World U-17 Hockey Challenge 2023 erste Erfahrungen, wo er mit dem Team Canada Red den fünften Platz belegte und selbst ins All-Star-Team des Turniers gewählt wurde. Anschließend nahm er an der U18-Weltmeisterschaft 2024 teil, bei der der Angreifer mit 20 Scorerpunkten den zweiten Rang der Scorerliste belegte und somit maßgeblichen Anteil am Gewinn der Goldmedaille hatte. Ferner wurde er bester Torschütze (10) des Turniers und erneut im All-Star-Team berücksichtigt. Auf U18-Niveau folgte wenig später eine weitere Goldmedaille beim Hlinka Gretzky Cup 2024. Mit der kanadischen U20-Nationalmannschaft nahm McKenna anschließend an der U20-Weltmeisterschaft 2025 teil und beendete das Turnier auf dem fünften Platz. Im Folgejahr errang das Team die Bronzemedaille.
(Legende zur Spielerstatistik: Sp oder GP= absolvierte Spiele; T oder G= erzielte Tore; V oder A= erzielte Assists; Pkt oder Pts= erzielte Scorerpunkte; SM oder PIM= erhaltene Strafminuten; +/−= Plus/Minus-Bilanz; PP= erzielte Überzahltore; SH= erzielte Unterzahltore; GW= erzielte Siegtore; 1Play-downs/Relegation; Kursiv: Statistik nicht vollständig)
Gavin McKenna
