Seine Eltern waren Lehrer. Er besuchte die Volksschule in Grubišno Polje. Nach dem frühen Tod seiner Eltern war er im Waisenhaus des Bischofs von Zagreb untergebracht und besuchte das Klassische Gymnasium. Anschließend absolvierte er eine militärische Ausbildung in Graz und machte Karriere bis zum Oberst. Trnski war Parlamentsabgeordneter des Sabors und Präfekt der Gespanschaft Bjelovar.
Trnski war Mitbegründer und der erste Präsident des kroatischen Schriftstellerverbandes Društvo hrvatskih književnika. Außerdem war er von 1901 bis 1902 Präsident des kroatischen Kulturverbandes Matica hrvatska.
Neben seiner eigenen schriftstellerischen Tätigkeit übersetzte Trnski aus dem Deutschen (Schiller), Englischen (Shakespeare) und Russischen (Puschkin: Eugen Onegin) und schrieb für zahlreiche kroatische literarische Magazine (Danica, Savremenik, Vijenac, Neven). Weiters veröffentlichte er Rätsel wie etwa Anagramme und Akrosticha in Zora dalmatinska, Neven, Prosvjeta und Nada.
Werke (Auswahl)
Zvekan opet na svietu. („Zvekau wieder auf der Welt“) Gaj, Zagreb 1844. (Digitalisat)
Ivana Tarnskoga piesme. Gedichte. Gaj, Zagreb 1854. (Digitalisat)
Rukopis kraljodvorski. 2. Auflage. Gaj, Zagreb 1854. (Digitalisat; Anmerkung: Übersetzung der Königinhofer Handschrift aus dem Tschechischen.)
Popievke mu i milostnice mladjenke. (= Svakolika mu djela. Band 1). Tieskom Dragutina Albrechta, Zagreb 1881. (Digitalisat)
Kriesnic. (= Svakolika mu djela. Band 2). Tieskom Dragutina Albrechta, Zagreb 1882. (Digitalisat)
Ana Loviģeva. Dionička Tiskara, Zagreb 1890. (Digitalisat)
Ban Berislavić. Dionička Tiskara, Zagreb 1896. (Digitalisat)
123Mavro Spičer: Ivan Vitez Trnski. In: Klub hrvatskih književnika u Osijeku (Hrsg.): Zbornik za književnost i umjetnost. Band 1. Osijek 1910, S. 135 (online, kroatisch).