Lees erwarb 1963 den B.A. an der Swarthmore College, 1964 den M.A. an der Harvard University und 1969 den Ph.D. (Social change and social stability among the London Irish, 1830–1870) in History an der Harvard University. Sie lehrte von 1969 bis 1974 als Assistant Professor am Mount Holyoke College sowie an der University of Pennsylvania: von 1974 bis 1978 als Assistant Professor, anschließend bis 1986 als Associate Professor und von 1986 bis zum Eintritt in den Ruhestand 2013 als Professorin.
Ein Großteil ihrer Forschung konzentriert sich auf europäische Städte, ihre soziale Organisation und ihre Wohlfahrtseinrichtungen.