Der Paarkonflikt beschreibt eine Theorie für die Interaktion zwischen Paaren, die von Gegensätzen gekennzeichnet ist, ihre Ursachen und ihrer Konfliktlösung. Karl Lenz (2009) orientiert sich bei der begrifflichen Bestimmung an einer Definition der Autoren Galena Kline, Nicole Pleasant, Sarah Whitton und Howard Markman (2006):
Ein Paarkonflikt ist demnach definiert „als eine Interaktion zwischen Personen, die gegensätzliche Interessen, Ansichten oder Meinungen ausdrücken (…) oder (…) als eine Interaktion, bei denen die Partner ‚unvereinbare Ziele‘ haben“.
Das Vulnerability-Stress-Adaptation-Modell (VSA-Modell) wurde von Thomas N. Bradbury und Benjamin R. Karney entwickelt. Es beschreibt Paarkonflikte als Ergebnis des Zusammenspiels dauerhafter individueller Merkmale der Partner, externer Stressoren und adaptiver Interaktionsprozesse. Individuelle Vulnerabilitäten, wie beispielsweise Persönlichkeitsmerkmale oder Bindungsstile, können die Konfliktanfälligkeit erhöhen. Auch externe Belastungen, wie etwa finanzielle Probleme oder Arbeitsstress, beeinflussen die Partnerschaft. Ob Konflikte konstruktiv oder destruktiv verlaufen, bestimmen schließlich adaptive Prozesse wie Kommunikation und Konfliktbewältigung.
Bindungsbezogene Unterschiede können sich im Konfliktverhalten von Paaren äußern. Personen unterscheiden sich darin, wie sie mit Nähe, Unterstützung und Zurückweisung in Beziehungen umgehen. Diese Unterschiede beeinflussen unter anderem die Kommunikation in Konfliktsituationen sowie die Fähigkeit zur Emotionsregulation und Problemlösung. Bradbury und Karney betonen, dass individuelles Verhalten in Paarbeziehungen nicht isoliert betrachtet werden sollte. Vielmehr wirken persönliche Eigenschaften mit externen Stressoren und adaptiven Interaktionsprozessen zusammen. Dadurch können individuelle Unterschiede die Wahrscheinlichkeit von Konflikten sowie deren Auswirkungen auf die Beziehungsqualität beeinflussen. Aus dieser Perspektive entstehen Paarkonflikte nicht ausschließlich durch situative Ereignisse, sondern werden auch durch stabile individuelle Merkmale der Partner geprägt.
Laut Bradbury und Karney beeinflussen Belastungen außerhalb der Partnerschaft die Interaktionen zwischen Partnern und können bestehende Konflikte verstärken. Zu diesen Stressoren zählen beispielsweise finanzielle Schwierigkeiten, berufliche Belastungen, gesundheitliche Probleme und die Anforderungen der Kindererziehung. Unter hohem Stress zeigen Partner häufiger negative Kommunikationsmuster, bieten weniger emotionale Unterstützung und verfügen über eingeschränkte Problemlösefähigkeiten. Die Auswirkungen von Stress auf die Partnerschaft sind jedoch nicht für alle Paare gleich. Individuelle Eigenschaften der Partner sowie adaptive Prozesse wie Kommunikation und gegenseitige Unterstützung können dazu beitragen, die negativen Folgen externer Belastungen abzumildern. Demnach entstehen Paarkonflikte also nicht ausschließlich innerhalb der Beziehung, sondern werden auch durch soziale und situative Faktoren außerhalb der Partnerschaft beeinflusst.
Rainer Sachse wertet Konflikte nicht von vornherein als Zeichen einer schlechten Beziehung, sondern eher als Ausdruck von Individualität bzw. von Beziehung an sich. Nach Guy Bodenmann sind Konflikte in engen Beziehungen unumgänglich.
Entscheidend ist der Umgang mit Konflikten, die konstruktiv oder destruktiv ausgetragen werden können. Konflikte sind erst dann problematisch, sobald sie gehäuft vorkommen und sich zerstörend auswirken (destruktive Konfliktinteraktion).
Für das Selbstverständnis eines Paares ist es von Bedeutung, ob es Konflikte lösen kann – Bodenmann nutzt in diesem Zusammenhang den Begriff der Selbstwirksamkeit – und ob die entstandenen Lösungen die Interessen beider Partner berücksichtigen.
Konflikte sind nicht nur für die Betroffenen selbst von Bedeutung. Wenn Paare Kinder haben, dann kommen weitere Aspekte hinzu. Kinder lernen von den Eltern, auf welche Art Konflikte gelöst und Schwierigkeiten bewältigt werden können (Modelllernen). Diese Konfliktlösungsmodelle erproben sie im Alltag mit Gleichaltrigen. Sie werden verinnerlicht und im Erwachsenenalter (z. B. in der Partnerschaft) gewohnheitsmäßig angewandt.
Nach Lewis Coser (1965) können sich Konflikten einstellen, deren Ursachen nicht in der Beziehung zweier Konfliktpartner selbst liegen. Die Gründe dafür sind Spannungen, die sich außerhalb der Beziehung aufbauen, die aber später zwischen den Partnern zu Konflikten führen bzw. sich dort entladen. Der Konfliktpartner dient dabei als „Blitzableiter“. Coser nannte diese Konflikte unechte Konflikte.
L. Schindler, K. Hahlweg und D. Revenstorf konnten in einer Vergleichsstudie mit den Teilnehmern einer Paartherapie und einer Kontrollgruppe typische Konfliktthemen in Partnerschaften und deren Häufigkeit ermitteln. Die Konflikte zwischen Partnern haben zu Inhalten u. a. das Sexualleben, die partnerschaftliche Zuwendung, Eifersuchtssituationen, Geld, Erziehung der Kinder, Gestaltung der Freizeit und die Verwandtschaft (z. B. Schwiegereltern). Unglückliche und glückliche Paaren streiten wegen der gleichen Themen. Bei beiden Gruppen führt das Sexualleben am häufigsten zu Konflikten.
In einer weiteren Studie mit Teilnehmern einer Paartherapie, Teilnehmern aus einer Beratungsgruppe mit integrierter Forschung und Teilnehmern aus einer Kontrollgruppe mit zufriedenen Paaren konnten sie feststellen, dass unglückliche Paare viel häufiger Konflikte haben. Diese verfestigten sich, so dass sie sich ständig wiederholen.
John Gottman, Beziehungsforscher und Begründer einer Paartherapie, konnte im Rahmen seiner Paarforschung musterhafte Soziale Interaktionsverläufe bei Problemthemen feststellen. Diese sind bei zufriedenen und unzufriedenen Paaren sehr unterschiedlich. Er konnte bei zufriedenen Paaren Interaktionskomponenten ausfindig machen, die der Konfliktentstehung entgegenwirken und auf diese Weise Beziehungen stabilisieren. Zufriedene Paare gehen in schwierigen Gesprächssituationen immer wieder aufeinander zu. Gottman nannte das „Reparaturmaßnahmen“. Eine solche kann z. B. die „Verantwortungsübernahme“ sein. Dabei bringt einer der Partner zum Ausdruck, dass er seinen Anteil an dem Konflikt wahrnimmt und verantwortet. Er stellte insgesamt fest, dass zufriedene Paare einander wertschätzen, einander zuhören und konstruktiv verhandeln. Unzufriedene Paare dagegen können destruktive Gesprächsverläufe nicht korrigieren bzw. positiv verändern. Sie fallen einander ins Wort und aus Uneinigkeit entsteht schnell Streit. Gottman entwickelte auf Grundlage dieser Erkenntnisse gezielte Interventionsprogramme für die Bereiche Prävention und Paartherapie.
Es gibt verschiedene Möglichkeiten in engen Beziehungen (Close Relationships) Konflikte zu beenden: