In der Soziologie des wissenschaftlichen Wissens ist Plancks Prinzip die Ansicht, dass wissenschaftlicher Wandel nicht dadurch stattfindet, dass einzelne Wissenschaftler ihre Meinung ändern, sondern dass aufeinanderfolgende Generationen von Wissenschaftlern unterschiedliche Ansichten haben.
Max Planck formulierte das Prinzip so:
„Eine neue wissenschaftliche Wahrheit pflegt sich nicht in der Weise durchzusetzen, daß ihre Gegner überzeugt werden und sich als belehrt erklären, sondern vielmehr dadurch, daß ihre Gegner allmählich aussterben und daß die heranwachsende Generation von vornherein mit der Wahrheit vertraut gemacht ist.“
Umgangssprachlich wird dieses Zitat oft paraphrasiert als „Die Wissenschaft schreitet von Beerdigung zu Beerdigung voran“.
Plancks Zitat wurde von Thomas Kuhn, Paul Feyerabend, Moran Cerf und anderen verwendet, um zu argumentieren, dass wissenschaftliche Revolutionen nicht rational seien und nicht durch „bloße Kraft der Wahrheit und Tatsachen“ verbreitet würden.
Der Philosoph und Hafenarbeiter Eric Hoffer zitiert Plancks Prinzip zur Unterstützung seiner Ansichten zu drastischer sozialer Veränderung und der Natur von Massenbewegungen. Laut Hoffers Tagebucheintrag vom 20. Mai 1959 erfordert die erfolgreiche Bewältigung drastischer Veränderungen „die Ausstattung … mit einer neuen Identität und einem Gefühl der Wiedergeburt“, wie es bei Moses und dem Exodus der Fall war. Erst nach vierzig Jahren in der Wüste konnte Moses hebräische Sklaven in freie Männer, also eine neue Generation, verwandeln:
“Moses discovered that no migration, no drama, no spectacle, no myth, and no miracles could turn slaves into free men. It cannot be done. So he led the slaves back into the desert, and waited forty years until the slave generation died, and a new generation, desert born and bred, was ready to enter the promised land.
All revolutionary leaders, though they fervently preach change, know that people cannot change. Unlike Moses they have neither a handy desert nor the patience to wait forty years. Hence the purges and the terror to get rid of the grown-up generation.
It is of interest that even in the objective world of science man's mind is not more malleable than in the habit-bound world of everyday life. Max Planck maintained that a new scientific truth does not triumph by convincing its opponents, but because its opponents eventually die, and a new generation grows up that is familiar with it. Here, too, you need forty years in the desert”
„Moses entdeckte, dass keine Wanderung, kein Drama, kein Spektakel, kein Mythos und kein Wunder Sklaven in freie Männer verwandeln konnte. Das ist nicht möglich. Also führte er die Sklaven zurück in die Wüste und wartete vierzig Jahre, bis die Sklavengeneration starb und eine neue Generation, die in der Wüste geboren und aufgewachsen war, bereit war, das gelobte Land zu betreten.
Alle Revolutionsanführer wissen, dass sich Menschen nicht ändern können, auch wenn sie leidenschaftlich den Wandel predigen. Im Gegensatz zu Moses haben sie weder eine nützliche Wüste noch die Geduld, vierzig Jahre zu warten. Daher bedienen sie sich der Säuberungsaktionen und des Terrors, um die erwachsene Generation loszuwerden.
Es ist von Interesse, dass der Geist des Menschen selbst in der objektiven Welt der Wissenschaft nicht formbarer ist als in der gewohnheitsgebundenen Welt des Alltagslebens. Max Planck behauptete, dass eine neue wissenschaftliche Wahrheit pflegt sich nicht in der Weise durchzusetzen, dass ihre Gegner überzeugt werden und sich als belehrt erklären, sondern vielmehr dadurch, dass ihre Gegner allmählich aussterben und dass die heranwachsende Generation von vornherein mit der Wahrheit vertraut gemacht ist“
Ob das Lebensalter einen Einfluss auf die Bereitschaft hat, neue Ideen anzunehmen, wurde empirisch kritisiert. Im Falle der Akzeptanz der Evolution in den Jahren nach der Veröffentlichung von Darwins Über die Entstehung der Arten spielte das Alter nur eine geringe Rolle. Auf einer spezielleren Ebene war es auch ein unwesentlicher Faktor bei der Akzeptanz der Kliometrie. Eine Studie darüber, wann unterschiedliche Geologen das Prinzip der Plattentektonik akzeptierten, ergab, dass ältere Wissenschaftler dieses tatsächlich früher akzeptierten als jüngere. Eine neuere Studie über Biowissenschaftler ergab jedoch, dass nach dem Tod herausragender Forscher die Veröffentlichungen ihrer Mitarbeiter rapide zurückgingen, während die Aktivität von Nichtmitarbeitern und die Zahl neuer Forscher, die in ihr Fachgebiet eintraten, zunahm.