Seine Eltern waren Nikola Bošković, ein Kaufmann aus dem Ort Orahov Do in der Herzegowina, und Paola Bettera, eine Dubrovnikerin italienischer Abstammung.
Er absolvierte seine ersten Studien am Jesuitenkolleg Collegium Ragusinum seiner Heimatstadt, wo er bald durch seine hohe Begabung in Wissenschaften und Sprachen auffiel. Während seiner Zeit dort amtierten von 1719 bis 1721 Cristoforo Storani (1682–1733) und ab 1722 Simone Capitozzi (1670–1753) als Rektoren.
Mit 14 Jahren wurde er zum Weiterstudium nach Rom gesandt, wo er später in den Jesuitenorden eintrat. Am Collegium Romanum erhielt er eine fundierte Ausbildung in Naturwissenschaften, Philosophie und Theologie.
Die nächsten drei Jahrzehnte lebte er hauptsächlich in Rom, wo er 1744 zum Priester geweiht wurde. Im selben Jahr berief man ihn als Hochschulprofessor für Mathematik an das Collegium Romanum.
Zwischen 1750 und 1753 leitete er im Auftrag des Papsts Benedikt XIV. die Gradmessung von Rom nach Rimini, wo ein etwa 200 Kilometer langer Meridianbogen zur Bestimmung des regionalen Erdradius angelegt und astrogeodätisch vermessen wurde. Bošković’ Kontakte zur Landesvermessung der damaligen Großmächte Österreich und Frankreich veranlassten ihn zur Suche nach Methoden der Ausgleichsrechnung, um aus mehreren – leicht widersprüchlichen – Gradmessungen die Parameter der Erdfigur abzuleiten.
1756 führte ihn seine erste diplomatische Reise ins Lucca und nach Wien. Drei Jahre später verließ er Rom und reiste nach Paris, ein Jahr später nach London, Flandern und Deutschland. Andere Reisen führten ihn nach Polen und Warschau sowie in die osmanische Hauptstadt Konstantinopel.
In den folgenden Jahren war Bošković’ diplomatisches Geschick erneut gefragt, als sich die Aufhebung des Jesuitenordens abzeichnete. Nach diesen Wirren wurde er 1773 in Frankreichs Marine zum „Direktor der Optik“. Der König stattete ihn mit einem Salär von 8.000 Livres aus. Bald wurde er jedoch – im Zuge der Jesuitenverfolgung – von d’Alembert und anderen französischen Gelehrten angefeindet, so dass er sein Amt niederlegte und sich nach Bassano wandte, wo er die Ausgabe seiner Werke besorgte.
Schließlich kehrte er im 72. Lebensjahr nach Mailand zurück, wo er fünf Jahre später in geistiger Verwirrung starb.
Forschungen in Physik und Astronomie
Philosophiae naturalis theoria, 1758Grafische Darstellung der Kräfte um ein punktartiges Atom
Seine dynamische Atomistik ist ein präzise formuliertes System, welches auf der Newtonschen Mechanik aufbaut. Auch in anderem Zusammenhang faszinierte Bošković die gedankliche Vorstellung von Massenpunkten – er führte sie als Bestandteil mathematischer Modelle systematisch in die Physik ein.
Beiträge zu Astronomie, Geodäsie und Technik
Bošković leistete wichtige Beiträge zur Astronomie. Darunter war ein Verfahren zur Berechnung der Umlaufbahn eines Planeten aus drei gemessenen Positionen am Sternenhimmel, und das erste geometrische Verfahren zur Berechnung des Äquators eines rotierenden Himmelskörpers aus drei Beobachtungen seiner Oberflächenform. Auch bestimmte er die „Rotationselemente“ der Sonne aus Beobachtungen von Sonnenflecken.
Für eine ähnliche Aufgabenstellung bei der oben erwähnten Gradmessung von 1750 bis 1753 entwickelte er eine Rechenmethode zur Ausgleichung der auftretenden kleinen Widersprüche, indem er die Absolutsumme der Residuen (verbleibende Restfehler) minimierte. Bei Carl Friedrich Gauß finden sich Notizen über Bošković’ Arbeiten zur „Bahnbestimmung der Himmelskörper“ und zur Lotabweichung, die später für Asteroiden wie Ceres und für die Hannover’sche Landesvermessung nützlich waren.
Baustatik
Die zwei bekanntesten Fälle sind der Petersdom (1742) und die Wiener Hofbibliothek (1763). Zu letzterer hatte Kaiserin Maria Theresia den als Gesandten von Lucca am Wiener Hof weilenden Gelehrten ersucht, den Architekten Nikolaus Pacassi bei der Rettung der vom Einsturz bedrohten Kuppel des Prunksaales zu unterstützen.
Seine Bekanntheit als Bauingenieur verdankt Bošković einem theoretisch und praktisch gut fundierten Gutachten zum Petersdom in Rom aus dem Jahr 1742, das er mit den Franziskanerpatres und Mathematik-Professoren Thomas Le Seur und François Jacquier erstellte. Es gilt als erste bekannte statische Berechnung und wurde (von Hans Straub) als „Geburtsstunde des Bauingenieurswesens“ bezeichnet. In dieser weltweit höchsten Kuppel hatten sich deutliche Risse gezeigt; es sollten ihre Ursachen ergründet und Vorschläge zur Behebung der Schäden erarbeitet werden. Zur Theorie der Vorgänge war der „mathematische Physiker“ speziell gefragt. In der Einleitung zu ihrem Gutachten schrieben sie:
„Wir sind vielleicht verpflichtet, uns zu entschuldigen bei den vielen, die nicht nur die Praxis der Theorie vorziehen, sondern die erste allein für angebracht und notwendig halten, die zweite dagegen vielleicht sogar für schädlich.“
Büste Boškovićs in der gleichnamigen technischen Schule in Zagreb
Gedichte
Sein LehrgedichtDe solis ac lunae defectibus, an dem er viele Jahre gearbeitet hatte, wurde 1760 veröffentlicht. Zum 1747 veröffentlichten Gedicht De iride et aurora boreali carmina seines Lehrers Carlo Noceti (1694–1759) über das Nordlicht verfasste Bošković Anmerkungen. Ebenfalls kommentierte er 1755 das fast 24.000 Hexameter umfassende Lehrgedicht Philosophiae recentioris von Benedetto Stay (1714–1801), das sich auf Isaac Newtons wissenschaftliche und philosophischen Ansichten bezog.
De novo telescopii usu ad objecta caelestia determinanda. Rom 1739 (Digitalisat).
Dissertatio de telluris figura. Rom 1739 (Digitalisat).
De circulis osculatoribus. Rom 1740 (Digitalisat).
De motu corporum projectorum in spatio non resistente. Rom 1740 (Digitalisat).
De inaequalitate gravitatis in diversis terrae locis. Rom 1741 (Digitalisat).
De natura, & usu infinitorum, & infinite parvorum. Rom 1741 (Digitalisat).
De annuis fixarum aberrationibus. Rom 1742 (Digitalisat).
De observationibus astronomicis, et quo pertingat earundem certitudo. Rom 1742 (Digitalisat).
Parere di tre matemattici sopra i danni, che si sono trovati nella cupola di S. Pietro sul fine dell’Anno MDCCXLII, dato per ordine di Nostro Signore Papa Benedetto XIV. Rom 1742 (Digitalisat).
De motu corporis attracti in centrum immobile viribus decrescentibus in ratione distantiarum reciproca duplicata in spatiis non resistentibus. Rom 1743 (Digitalisat).
Nova methodus adhibendi phasium observationes in eclipsibus lunaribus ad exercendam geometriam, et promovendam astronomiam. Rom 1744 (Digitalisat).
De lege virium in natura existentium. Rom 1755 (Digitalisat).
De litteraria expeditione per pontificiam ditionem ad dimetiendos duos meridiani gradus et corrigendam mappam geographicam, jussu, et auspiciis Benedicti XIV. Pont. Max. Rom 1755 (Digitalisat).
Voyage astronomique et géographique dans l’état de l’Église, entrepris par l’ordre et sous les auspices du Pape Benoît XIV, pour mesurer deux degrés du méridien et corriger la carte de l’état ecclésiastique. N. M. Tilliar, Paris 1770 (Digitalisat).
De inaequalitatibus, quas Saturnus et Jupiter sibi mutuo videntur inducere, praesertim circa tempus conjunctionis. Rom 1756 (Digitalisat).
Theoria philosophiae naturalis redacta ad unicam legem virium in natura existentium. Wien 1759 (Digitalisat).
Journal d’un voyage de Constantinople en Pologne, fait a la suite de son Excellence Mr. Jaq. Porter, Ambassadeur d’Angleterre. Lausanne 1772 (Digitalisat).
Reise von Constantinopel durch Romanien, Bulgarien und die Moldau nach Lemberg in Pohlen. Johann Gottlob Immanuel Breitkopf, Leipzig 1779 (Digitalisat).
Giornale d’un viaggio da Constantinopli in Polnia. Con una sua relazione della rovine de Troja. Bassano 1784 (Digitalisat).
Literatur
Helmuth Grössing, Hans Ullmaier (Hrsg.): Ruđer Bošković (Boscovich) und sein Modell der Materie. Wien 2009, ISBN 978-3-7001-6797-6.
Thomas Haye: Das Gedicht De Solis ac Lunae defectibus des Roger Boscovich (1711–1787): wissensvermittelnde Poesie in antiker und nachantiker Tradition. In: Ramunė Markevičiūtė, Bernd Roling: Die Poesie der Dinge: Ziele und Strategien der Wissensvermittlung im lateinischen Lehrgedicht der Frühen Neuzeit. De Gruyter, Berlin / Boston 2021, S. 219–238 (doi:10.1515/9783110722826-012).
Edoardo Proverbio: Provisional Catalogue of R.J. Boscovich Letters. In: Nuncius. Band 4, Nr. 1, 1989, S. 93–150 (Digitalisat).
Edoardo Proverbio: First Supplement to the Provisional Catalogue of R. J. Boscovich Letters. In: Nuncius. Band 17, Nr. 1, 2002, S. 77–84 (Digitalisat).
Hans Ullmaier: Puncta, particulae et phaenomena. Der dalmatinische Gelehrte Roger Joseph Boscovich und seine Naturphilosophie. Wehrhahn, Laatzen 2005, ISBN 3-86525-015-7.
↑Carlo Noceti: De iride et aurora boreali carmina […] cum notis Josephi Rogerii Boscovich. Rom 1747 (online).
↑Philosophiae recentioris […] versibus traditae libri X cum adnotationibus, et supplementis P. Rogeri Josephi Boscovich […]. 2 Bände, Rom 1755–1760 (Band 1, Band 2).
↑David de la Croix, Clara Kotala: Scholars and Literati at the Stanislas Academy in Nancy (1750–1793). In: Repertorium Eruditorum Totius Europae. Band 13, 2024, S. 25–31 (doi:10.14428/rete.v13i0/ANancy).
