Sally Engle Merry studierte Ethnologie am Wellesley College und legte dort 1966 die Bachelorprüfung ab. Im Anschluss daran setzte sie ihr Studium an der Yale University fort und erwarb 1967 den Magistergrad. Ethnologische Feldforschung betrieb sie von 1974 bis 1976 in Boston und promovierte 1978 an der Brandeis University zum Ph.D. Bis 2005 arbeitete sie als Hochschullehrerin, zuletzt als Professorin am Wellesley College und beschäftigte sich vor allem mit rechtswissenschaftlichen Themen, Menschenrechten und geschlechtsspezifischer Gewalt. Zwischen 1990 und 2000 führte sie Feldforschungen auf Hawai durch. 2005 übernahm sie eine Professur an der New York University. Von 2011 bis 2016 hatte sie außerdem eine Honorarprofessur an der Australian National University inne. Sie gehörte mehreren wissenschaftlichen Fachgesellschaften an und war von 2011 bis 2013 Präsidentin der American Ethnological Society. Zu ihren Auszeichnungen gehörte u.a. die Verleihung der Ehrendoktorwürde der McGill University im Jahre 2013.
Ihr älterer Bruder ist der Wirtschaftswissenschaftler und Nobelpreisträger Robert F. Engle.
Veröffentlichungen (Auswahl)
Urban danger. Life in a neighborhood of strangers. Temple University Press, Philadelphia 1981.
Getting justice and getting even. Legal consciousness among working-class Americans. University of Chicago Press, Chicago 1990, ISBN 0-226-52068-4.
(Hrsg., mit Neal Milner): The possibility of popular justice. A case study of community mediation in the United States. University of Michigan Press, Ann Arbor 1995, ISBN 0-472-08344-9.
Colonizing Hawai'i. The cultural power of law. Princeton University Press, Princeton, N.J. 2000, ISBN 0-691-00931-7.
(Hrsg., mit Donald Brenneis): Law & empire in the Pacific. Fiji and Hawaii. School of American Research Press, Santa Fe, N.M. 2003, ISBN 1-930618-24-7.
The female inheritance movement in Hong Kong. Theorizing the local/global interface. In: Current anthropology, Bd. 46 (2005), H. 3, S. 387–408.
Human rights and gender violence. Translating international law into local justice. University of Chicago Press, Chicago 2006, ISBN 0-226-52074-9.
(Hrsg., mit Mark Goodale): The practice of human rights. Tracking law between the global and the local. Cambridge University Press, Cambridge/New York 2007, ISBN 978-0-511-81919-3.
Gender violence. A cultural perspective. Wiley-Blackwell, Malden, Mass. 2009, ISBN 978-0-631-22359-7.
(Mithrsg.): The quiet power of indicators. Measuring governance, corruption, and the rule of law. Cambridge University Press, Cambridge/New York 2015, ISBN 978-1-107-07520-7.
The seductions of quantification. Measuring human rights, gender violence, and sex trafficking. University of Chicago Press, Chicago 2016, ISBN 978-0-226-26128-7.
(Hrsg., mit Tine Destrooper): Human rights transformation in practice. University of Pennsylvania Press, Philadelphia 2018, ISBN 978-0-8122-5057-2.
↑Sally Engle Merry. In: New York University / Arts and Science (mit Curriculum Vitae, Foto u.a.) (abgerufen am 11. Juni 2026)
↑Mark Goodale: Sally Engle Merry (1944-2020). Obituary. In: American Anthropologist, Bd. 123 (2021), H. 3, S. 724–727 (abgerufen am 11. Juni 2026)
↑Dara Culhane: Merry, Sally Engle. In: Vered Amit (Hrsg.): Biographical dictionary of social and cultural anthropology, Routledge, London 2004, S. 352 f., ISBN 0-415-22379-2.