Leben und Werk
Breen studierte ab 1960 Geschichte an der Yale University (B.A., M.A. und Ph.D 1968) und erhielt einen Ehren-M.A. von der Oxford University. Er lehrte an der University of Cambridge und der University of Oxford (2000–2001).
Seine Karriere begann 1968 an der Yale University, ab 1970 war er Associate Professor an der Northwestern und am American Council of Learned Societies Fellowships (1971–72), es folgten Gastprofessuren an der University of Chicago und dem California Institute of Technology. Er erhielt ein Guggenheim Fellowship (1975–76) und wurde unter anderem vom National Endowment for the Humanities, der Humboldt Stiftung, dem Historischen Kolleg (München) und der MacArthur Foundation gefördert.
In der Geschichte des frühen Nordamerikas richtete er sein Interesse auf das politische Denken, die materielle Kultur und Kulturanthropologie. 2010 veröffentlichte er American Insurgents, American Patriots: The Revolution of the People. Mehrfach preisgekrönt wurden auch Marketplace of Revolution: How Consumer Politics Shaped American Independence (2004) und Tobacco Culture: The Mentality of the Great Tidewater Planters of the Eve of Revolution (1985).
Breen erläutert, wie es möglich war, dass die Kolonisten sehr verschiedener Herkunft sich zusammentaten und gemeinsamen Widerstand begannen. Das entscheidende Mittel war der Konsumboykott als Massenbewegung, der zu gemeinsamen politischen Aktionen und Ritualen führte. Insofern war der Marktplatz das Zentrum, wo Straßenaktionen verabredet und britische Güter zerstört wurden. Eine einflussreiche Gruppe waren die Tabakplantagenbesitzer von Virginia. An sich auf die landwirtschaftlichen Erträge und Risiken ausgerichtet, entstand unter ihnen eine politische Bewegung, als sie ihre Ehre und Unabhängigkeit bedroht sahen. Auch zeigt er, wie die revolutionäre Bewegung durch ihre gemeinsame Überzeugung und viele Aktionen in den einzelnen Orten zusammengeschweißt wurden, indem jeder vom gleichen Wert aller überzeugt war. Es gab ein Zusammenspiel von materiellen, emotionalen und wertebezogenen Motiven.
