Der Walter-Scheel-Preis wird seit 2011, dem 50. Jahrestag der Gründung des Bundesministeriums für wirtschaftliche Zusammenarbeit und Entwicklung, verliehen. Seit 2015 sind die Walter-Scheel-Stiftung, die Friedrich-Naumann-Stiftung für die Freiheit und der Freundeskreis Walter Scheel e.V. die offiziellen Verleiher.
Die Auszeichnung erhalten Personen und Organisationen, die sich mit ihrem Engagement um die gesellschaftliche Verankerung der Entwicklungszusammenarbeit besonders verdient gemacht haben und damit weitere Menschen zum Engagement motivieren. Mit dem Preis soll zugleich Walter Scheel geehrt werden, der das 1961 neu geschaffene Bundesministerium für wirtschaftliche Zusammenarbeit und Entwicklung leitete. Der undotierte Preis wird alle zwei Jahre in der Villa Hammerschmidt in Bonn verliehen.