Die Abspaltung des Westgermanischen von den übrigen germanischen Varietäten wird allgemein in die ersten Jahrhunderte n. Chr. datiert. Wolfram Euler schlägt einen westgermanischen Zeitraum vom 3. bis zum 7. Jahrhundert n. Chr. vor, wobei er das 5. Jahrhundert als die repräsentativste Phase einer mehr oder weniger „gemeinsamen“ Form des Westgermanischen betrachtet. Die moderne Forschung geht von einer, vergleichsweise kurzen, nordwestgermanischen Phase vor der Herausbildung des Westgermanischen und des Nordgermanischen aus, um eine Reihe gemeinsamer Merkmalen gegenüber dem Ostgermanischen zu erklären. Nicht alle Wissenschaftler legen das Gemeinwestgermanische auf einen bestimmten Zeitraum fest. Besonders Don Ringe und Ann Taylor betonten die relative Chronologie charakteristischer phonologischer und morphologischer Neuerungen, anstatt einen einzelnen Zeitpunkt der Abspaltung festzulegen.
Die westgermanische Ursprache
Das Gemein-, Proto- oder Urwestgermanische ist nur äußerst spärlich bezeugt, und zwar fast ausschließlich in Form kurzer, häufig nur aus einem einzigen Wort bestehender Runeninschriften oder in Form latinisierter Wörter und Namen, die in römischen Quellen überliefert sind. Bekannt sind etwa 80 weitere Runeninschriften aus westgermanischem Gebiet aus der Zeit bis ins 7. Jahrhundert, in dem dann mitder Christianisierung die Runentradition abbricht.
Der bislang früheste bekannte Beleg für einen westgermanischen Dialekt ist der Kamm von Frienstedt, der eine Inschrift ka(m)ba („Kamm“) trägt, deren Endung -a die Zugehörigkeit zum westgermanischen Sprachraum erkennen lässt. Aufgrund des Fundzusammenhangs werden sowohl der Kamm als auch die Inschrift in die jüngere römische Kaiserzeit datiert. Neben einer möglicherweise ebenfalls westgermanischen Inschrift aus dem dänischen Illerup, liegt damit der älteste sichere Nachweis des Westgermanischen vor.
Während die Dialekte bis einschließlich des 5. Jahrhunderts gemeinhin als Varietäten des Spätgemeinwestgermanischen betrachtet werden, lassen sich im 6. Jahrhundert zunehmend Anzeichen einer sprachlichen Divergenz sowie der Herausbildung von Merkmalen erkennen, die für die späteren Tochtersprachen charakteristisch sind. So weisen beispielsweise die Malbergischen Glossen Merkmale des Altniederländischen auf, während eine in Wurmlingen gefundene Lanzenspitze Anzeichen der Zweiten Lautverschiebung und somit des Althochdeutschen erkennen lässt.
Es wird angenommen, dass die westgermanischen Dialekte trotz ihrer Ausdifferenzierung in verschiedene Sprachgruppen während der Völkerwanderungszeit einen relativ hohen Grad an gegenseitiger Verständlichkeit mit ihren ostgermanischen und insbesondere nordgermanischen Schwestersprachen bewahrten. So wird beispielsweise für das Altenglische und das Altnordische davon ausgegangen, dass eine grundlegende Verständigung bis ins 10. und 11. Jahrhundert möglich war.
Die Ähnlichkeiten zwischen den modernen westgermanischen Sprachen und dem Gemeinwestgermanischen hängen weitgehend davon ab, welcher konkrete Aspekt miteinander verglichen wird. Betrachtet man beispielsweise die Phonologie insgesamt, ist das Niederländische die dem Gemeinwestgermanischen am nächsten stehende noch lebende Sprache. Vergleicht man hingegen die grammatische Flexion, weist das moderne Deutsche deutlich mehr Ähnlichkeiten auf. Umgekehrt lässt sich eine Sprache wie das Englische, die sich insgesamt sowohl hinsichtlich ihrer Struktur als auch ihres Wortschatzes am stärksten vom Gemeinwestgermanischen entfernt hat, dennoch als die einzige moderne Sprache bezeichnen, die die dentalen Frikative (/θ/ und /ð/) in ihrem Lautsystem bewahrt hat. Je nachdem, welcher Aspekt betrachtet wird, ist das Englische somit zugleich stark innovativ und konservativ.
Einige ältere Autoren verwendeten den Begriff Voralthochdeutsch synonym zu dem heute als Urwestgermanisch bezeichneten Sprachstadium. Diese Verwendung gilt inzwischen als überholt, da sie das Althochdeutsche implizit als Bezugspunkt der westgermanischen Sprachentwicklung privilegiert und andere westgermanische Sprachzweige marginalisiert. Der Begriff selbst ist jedoch weiterhin in Gebrauch, wenn auch in einer anderen Bedeutung. Er bezieht sich in der Regel auf Inschriften aus dem Gebiet, das später dem mittel- und oberdeutschen Sprachraum zugeordnet wurde, die jedoch vor dem Einsetzen der zweiten germanischen Lautverschiebung entstanden sind.
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