Hintergrund
George Harrison schrien in seinem Buch I Me Mine über What Is Life: „"What Is Life" wurde 1969 für Billy Preston geschrieben. Ich schrieb es sehr schnell, fünfzehn Minuten oder vielleicht eine halbe Stunde, auf dem Weg zu den Olympic Studios in London, als ich eines seiner Alben produzierte. Wegen der Situation, bei der Session schien es zu schwierig, da reinzugehen und zu sagen: 'Hey, ich habe diesen eingängigen Popsong geschrieben', während Billy sein funkiges Zeug spielte. Ich habe es später bei All Things Must Pass selbst gemacht.“
Es ist nicht dokumentiert, ob George Harrison What Is Life anderen Künstlern oder den Beatles während der Aufnahmen zum Album Abbey Road angeboten hat.
Der Text des Liedes ist ein Liebeslied, so lauten die Textzeilen: „Sag mir, was ist mein Leben ohne deine Liebe?, Sag mir, wer bin ich ohne dich an meiner Seite?“ Da weder eine Person noch Gott in dem Text erwähnt wird, bleibt der Text interpretationsfähig.
Der Produzent des Liedes, Phil Spector, verließ die All Things Must Pass-Sessions im Juli 1970 aus gesundheitlichen Gründen, so dass Harrison ohne ihn weiterhin Backing-Tracks und Overdubs aufnehmen musste. Harrison schickte frühe Mixe der meisten Songs an Spector, der sich in Los Angeles erholte. Am 19. August 1970 schrieb der Produzent einen Brief an Harrison, in dem er seine Gedanken über den Fortschritt des Albums darlegte und den Vorschlag machte für What Is Life noch Hintergrundgesang aufzunehmen.
What Is Life wurde die zweite Singleauskopplung aus Harrisons Album All Things Must Pass und sein zweiter internationaler Top-Ten-Hit. Die US-Single wurde mit einer Bilderhülle veröffentlicht, die Harrison zeigt, wie er durch ein offenes Fenster im zentralen Turm seiner Villa, Friar Park, in Henley-on-Thames Gitarre spielt.
Eine Live-Version von What Is Life mit Eric Clapton und seiner Band erschien 1992 auf Harrisons Album Live In Japan.
In einer Leserumfrage des Rolling Stone mit dem Titel "10 Greatest Solo Beatle Songs" belegte der Song den vierten Platz.
