Acanthomorpha (que significa «con forma de espina») es un taxón extraordinariamente diverso de peces teleósteos con radios espinosos en las aletas. El clado contiene aproximadamente un tercio de las especies modernas de vertebrados del mundo: más de 14 000 especies.
Una innovación anatómica clave de los acantomorfos son las espinas huecas y no segmentadas situadas en el borde anterior de las aletas dorsal y anal. Un pez puede extender estas afiladas espinas óseas para protegerse de los depredadores, pero también puede retraerlas para reducir la resistencia al nadar. Otro rasgo compartido es un cartílago rostral particular, asociado a ligamentos unidos al rostro y al premaxilar, que permite al pez proyectar considerablemente las mandíbulas para capturar alimento.
Rosen acuñó el nombre en 1973 para describir un clado formado por Acanthopterygii, Paracanthopterygii y también fósiles ctenotrísiformes del período Cretácico, como Aulolepis y Ctenothrissa. Estos fósiles comparten varios detalles del esqueleto, y en especial del cráneo, con los acantomorfos actuales. Originalmente basada en la anatomía, la hipótesis de Acanthomorpha se ha visto respaldada por análisis moleculares más recientes.
Registro fósil e historia evolutiva
Los acantomorfos más antiguos fueron descritos inicialmente por Louis Agassiz a partir de la Formación Sannine del Cenomaniense en el Líbano, y se les consideró como tales durante más de un siglo, hasta que se identificaron restos ligeramente más antiguos del final del Albiense de México; posteriormente se describió un miembro aún más antiguo del grupo, Gondwanacanthus decollatus, procedente de los estratos del Barremiense superior o el Aptiense inferior de la Formación Morro do Chaves (Brasil). Los primeros fósiles de acantomorfos son diversos y están bien conservados en formaciones de la parte inicial del Cretácico Superior, desde el Cenomaniense hasta el Campaniense, pero se vuelven extremadamente escasos a lo largo del Maastrichtiense y el Paleoceno (periodo que abarca los probables orígenes de varios taxones modernos), antes de una segunda explosión en la abundancia y diversidad de fósiles durante el Eoceno. Esta misteriosa laguna se conoce como la «laguna de Patterson», en honor al paleontólogo Colin Patterson, quien la identificó por primera vez en 1993.
Se han hallado algunos otolitos, estructuras de carbonato de calcio que forman los oídos de los peces, procedentes del período Jurásico que podrían pertenecer a acantomorfos, pero los fósiles corporales más antiguos conocidos de este taxón datan únicamente de mediados o comienzos del Cretácico, hace unos 120 millones de años. Los acantomorfos del inicio del Cretácico Superior eran pequeños, con una longitud típica de unos 4 centímetros, y bastante escasos. Hacia el comienzo de la era Cenozoica, protagonizaron una radiación adaptativa explosiva, de modo que, cuando sus fósiles comenzaron a aparecer con mayor frecuencia en estratos del Eoceno, ya habían alcanzado su diversidad moderna de 300 familias.
Unas escamas de peces descubiertas recientemente en Polonia se utilizaron anteriormente como prueba de que los acantomorfos más antiguos databan del Triásico Superior. Sin embargo, nuevos análisis de estas escamas sugieren que no se trata de verdaderas escamas ctenoides, sino que se asemejan más a las de ciertos peces no teleósteos extintos, como los Macrosemiidae.
.jpg){kind=small}
.jpg){kind=small}
