También participó en numerosas conferencias de mujeres como las “Conferencias Mundiales sobre la Mujer” en 1980, 1985 y 1995. Trabajó con Esther Jonathan Wandeka para obtener apoyo gubernamental para la conferencia de 1985 celebrada en Nairobi y fue fundamental en la introducción de la antorcha de la paz en la conferencia de 1995 en Beijing.
Pala es una de las académicas feministas que fundó la Asociación de Mujeres Africanas para la Investigación y el Desarrollo en 1977 para promover el estudio de las mujeres e investigaciones sobre mujeres africanas realizadas por mujeres africanas. También fue miembro fundadora de “Alternativas de desarrollo con mujeres para una nueva era”, creada en 1984 para promover la cooperación entre mujeres académicas en todo el Sur Global. Es reconocida por fomentar la educación en África. Su investigación evaluó los impactos negativos que las políticas públicas han tenido en las mujeres, subrayando la importancia de permitirles diseñar soluciones políticas basadas en sus propias prioridades y tradiciones culturales. Durante su mandato como jefa de la sección de África de UNIFEM, fue capaz de implementar una política que requería que, en la oficina de Kenia, todos los programas estuvieran encabezados por mujeres africanas.
Niñez y educación
Achola Pala nació en el condado de Kikuyu. Hija de Agnes Pala (cuyo apellidode soltera era Bolo) y Hosea Pala. Sus padres habían asistido a la Escuela Jeanes en Kabete, ciudad vecina de Nairobi. Su padre era profesor y su madre trabajaba en programas de desarrollo. Ambos eran feministas y estaban interesados en crear escuelas y brindar habilidades de capacitación técnica para mejorar su comunidad. Sus padres alentaron a todos sus hijos, incluidas las niñas, a adquirir una educación formal. Uno de sus nueve hermanos, el mayor, es Francisco Otieno Pala, cofundador del Servicio de Bibliotecas Nacionales de Kenia. Comenzó su educación en la escuela local de Diemo, pero después de dos años estudió en Butere, donde su hermana mayor, Patricia Anyango Oloo, era maestra. Patricia la educó en casa durante dos años, después de lo cual regresó a Diemo para completar su educación primaria. La familia vive en la circunscripción de Seme del condado de Kikuyu. En la década de 1960, se graduó de Butere Girls High School, donde fue una de las dos estudiantes que obtuvo Primera División en el Examen Escolar de Cambridge. Estudió para los exámenes de nivel A en Limuru Girls' High School antes de ser seleccionada para asistir a la Universidad de África Oriental (actual Universidad de Dar es Salaam). Durante sus estudios, trabajó a finales de la década de 1960 como pasante en un programa de desarrollo infantil de Kenia.
Después de graduarse en 1970, Pala continuó su educación y obtuvo una maestría en educación en la Universidad de Harvard. Regresó a Kenia en 1973 y aceptó un puesto como investigadora junior en el Instituto de Estudios del Desarrollo de la Universidad de Nairobi. Recibió una beca de la Fundación Rockefeller y posteriormente volvió a Harvard, donde obtuvo un doctorado en antropología. Su tesis, titulada “Cambios en la economía y la ideología: un estudio de los joluo de Kenia, con especial referencia a las mujeres”, la terminó en 1977. La tesis evaluaba cómo las reformas agrarias que exigían un registro individualizado de la propiedad habían disminuido la capacidad de las mujeres para tomar decisiones sobre la herencia del ganado y la tierra. Según las académicas Wanjiku Mukabi Kabira, Elizabeth Auma y Brender Akoth, Pala es una de las “intelectuales kenianas” pioneras. En 1977, se convirtió en una de las fundadoras de la Asociación de Mujeres Africanas para la Investigación y el Desarrollo (AAWORD), una organización creada para promover estudios de la mujer y la investigación sobre las mujeres africanas realizada por mujeres africanas.
Ella trajo las ideas del movimiento de liberación de la mujer a los debates políticos sobre el empoderamiento de las mujeres y la búsqueda de la paridad mediante el uso de estructuras sociales y de conocimiento africanas, en lugar de aplicar enfoques eurocéntricos. Casi al mismo tiempo se casó con un diplomático, Michael G. Okeyo, que era miembro de la delegación keniana ante las Naciones Unidas.
Carrera
Después de su graduación, Pala fue contratada como oficial de enlace para la Conferencia Mundial sobre el Decenio de las Naciones Unidas para la Mujer y, en la década de 1980, presentó conferencias a grupos de mujeres en la ciudad de Nueva York. Asistió a la Conferencia Mundial sobre la Mujer de 1980 en Copenhague, Dinamarca, y junto a otras feministas africanas introdujo ideas afrocéntricas sobre las mujeres y el medio ambiente. Mientras estuvo en Nueva York, también trabajó como consultora para la Organización de las Naciones Unidas para la Educación, la Ciencia y la Cultura (UNESCO) y el Fondo Internacional de Emergencia para la Infancia de las Naciones Unidas (UNICEF). Como investigadora, trabajó para el Consejo de Población y para una iniciativa de salud de la Universidad de las Naciones Unidas, en el Centro de Estudios Políticos centrado en la salud reproductiva, el VIH/SIDA y los problemas de salud pública que enfrentan las mujeres, los niños y los sectores empobrecidos. Fue miembro del panel de expertos independientes que asesoró al Consejo Mundial de la Alimentación sobre la reducción de la desnutrición y el hambre. Al regresar a Kenia, retomó su puesto como investigadora en la Universidad de Nairobi en el área de política de desarrollo.
Pala y su marido tuvieron tres hijos antes de regresar a Nueva York en 1984 durante un año, período en el cual dictó conferencias sobre los desafíos que enfrentan las mujeres en los países en desarrollo. Asistió a la conferencia de desarrollo celebrada ese año en Bangalore, India, que dio origen a la fundación de Alternativas de desarrollo con mujeres para una nueva era (DAWN), con Pala como una de las miembros fundadoras del continente africano. La organización es una red de académicas y activistas feministas centrada en el Sur Global. Cuando la familia regresó a Kenia en 1985, ella y otras feministas presionaron al gobierno, que no contaba con un ministerio dedicado a los problemas de las mujeres, para que creara un departamento de mujeres dentro del Ministerio de Servicios Sociales. Trabajando con Esther Jonathan Wandeka, la recién nombrada jefa del departamento, presionaron al gobierno para que apoyara la celebración de la Tercera Conferencia Mundial sobre la Mujer en Nairobi. Aunque enfrentaron resistencia, obtuvieron la autorización para realizar la conferencia.
Pala había estado involucrada en el movimiento pacifista desde sus días escolares y asistió a una conferencia de paz en Suecia en 1976. En la década de 1990, con la agitación política en muchos países africanos, propuso al director de UNIFEM que adoptaran una costumbre africana tradicional para promover la paz. Durante los movimientos independentistas de la década de 1960, Julius Nyerere había transportado una antorcha de la independencia desde Dar es Salaam hasta Arusha. El recorrido y la antorcha se convirtieron en un símbolo de unidad. De manera similar, Pala promovió el uso de una antorcha para simbolizar el compromiso de las mujeres con la paz. La idea fue introducida en la Conferencia Mundial sobre la Mujer de 1995 realizada en Pekín, China. Después de la conferencia, logró convencer a UNIFEM de que estableciera una oficina en Nairobi y adoptara una política según la cual en Kenia los programas de UNIFEM estarían dirigidos por mujeres africanas. Tras retirarse de UNIFEM, Pala se centró en organizaciones de mujeres de base dedicadas al cambio social y al empoderamiento femenino.
Además de su labor institucional, desarrolló una producción académica centrada en el acceso de las mujeres a la tierra, la agricultura, la seguridad alimentaria y el desarrollo rural. En 1977 publicó el influyente ensayo Definitions of Women and Development: An African Experience (Definiciones de las mujeres y el desarrollo: una experiencia africana), donde cuestionó los modelos occidentales de desarrollo aplicados a las mujeres africanas. En 1978 publicó Women’s Access to Land and Their Role in Agriculture and Decision-Making on the Farm: Experience of the Joluo of Kenya (El acceso de las mujeres a la tierra y su papel en la agricultura y la toma de decisiones en la unidad agrícola: experiencia del pueblo joluo de Kenia), centrado en el impacto de los sistemas de titulación de tierras sobre la autonomía femenina. En 1984 participó en investigaciones sobre almacenamiento de granos en Kenia occidental junto al Population Council. En 1990 fue coeditora de la obra colectiva Beyond Hunger in Africa: Conventional Wisdom and a Vision of Africa in 2057 (Más allá del hambre en África: sabiduría convencional y una visión de África en 2057).
Investigación
Entre sus aportes más influyentes al pensamiento feminista y al desarrollo en África se encuentra su participación en la obra colectiva Beyond Hunger in Africa: Conventional Wisdom and a Vision of Africa in 2057 (Más allá del hambre en África: sabiduría convencional y una visión de África en 2057), donde analizó críticamente las políticas de desarrollo aplicadas en el continente y su impacto diferenciado en las mujeres.
Algunos de sus primeros trabajos examinaron los impactos negativos que las políticas públicas han tenido sobre las mujeres. Un estudio analizó si las mujeres podían calificar para recibir asistencia gubernamental para mejorar el uso de sus tierras. Debido a que la política en la provincia de Nyanza exigía cultivar quince acres de tierra, muy pocas mujeres pudieron obtener subvenciones de ayuda gubernamental, ya que la mayoría de los registros de títulos estaban en manos de hombres. Además, como el sistema de registro favorecía a los maridos o a los hijos, el papel tradicional de la mujer en la distribución de la tierra se vio subvertido, lo que condujo a una pérdida general del estatus social femenino.
Trabajos posteriores abordaron los derechos de las feministas africanas a establecer sus propias prioridades basadas en sus tradiciones culturales. Al observar que dichas tradiciones no eran estáticas, ya que habían sido moldeadas por el colonialismo, Pala reconoció que las tradiciones de resistencia global de las sociedades negras a la subyugación eran a menudo utilizadas por las autoridades para deshumanizar a las comunidades y destruir sus estructuras socioeconómicas. También advirtió contra el desarrollo de políticas y marcos para las mujeres africanas basados en experiencias diaspóricas de personas que se vieron obligadas a migrar al Caribe, Europa, América del Norte y América del Sur.
Pensamiento y legado
Achola Pala es reconocida como una de las pioneras del feminismo académico africano del siglo XX. Su pensamiento se caracteriza por una crítica sostenida al eurocentrismo en las políticas de desarrollo y en los estudios de género, defendiendo que las soluciones para las mujeres africanas deben surgir desde sus propias estructuras culturales, sociales y económicas, y no imponerse desde modelos occidentales. Rechazó la representación de la mujer africana como figura pasiva o víctima del subdesarrollo, proponiendo en cambio que las mujeres sean entendidas y apoyadas como agentes activos del cambio social.
Su enfoque fue multidisciplinario: integró antropología, estudios de género, desarrollo rural, seguridad alimentaria y políticas públicas. Gracias a su trabajo en instituciones académicas, organismos internacionales y redes como AAWORD y DAWN, contribuyó a crear espacios de investigación, diálogo y acción política que fortalecieron la voz de las mujeres africanas en los debates globales sobre desarrollo y género.
Trabajos seleccionados
Pala, Achola O. (1977) Definitions of Women and Development: An African Experience (Definiciones de las mujeres y el desarrollo: una experiencia africana)
Pala, Achola O. (1983) Definitions of Women and Development: An African Experience (Definiciones de las mujeres y el desarrollo: una experiencia africana)
Pala, Achola O. (1983) Women’s Access to Land and Their Role in Agriculture and Decision-Making on the Farm: Experience of the Joluo of Kenya (El acceso de las mujeres a la tierra y su papel en la agricultura y la toma de decisiones en la unidad agrícola: experiencia del pueblo joluo de Kenia)
