Aleksandr Kogan nació en 1986 en la Moldavia soviética y vivió en Moscú durante su primera infancia. Su familia emigró a los Estados Unidos en 1993, cuando él tenía siete años, y se estableció en Brooklyn, Nueva York. Según Kogan, abandonaron Rusia después de que su padre recibiera amenazas de muerte vinculadas al origen judío de la familia, según relató en una entrevista en podcast en 2019. En 1994 ingresó en el primer grado de una escuela pública en Brooklyn, donde comenzó a aprender inglés y destacó por su interés en las matemáticas y la ciencia.
Tras finalizar su doctorado, Kogan realizó una estancia posdoctoral en la Universidad de Toronto antes de trasladarse a la Universidad de Cambridge. Trabajó como profesor adjunto e investigador asociado sénior en el Departamento de Psicología de Cambridge desde 2012 hasta 2018. En Cambridge, fundó el Laboratorio de Prosocialidad y Bienestar, donde junto a sus estudiantes investigó la base biológica y psicológica del afecto, las relaciones interpersonales, la felicidad y la empatía.
En los inicios de su carrera, Kogan y sus colaboradores publicaron trabajos centrados en la fuerza comunitaria, el agradecimiento y las metas de acercamiento y evitación en las relaciones de pareja.
Más adelante, investigó los vínculos entre la oxitocina y la conducta social. Sus estudios sugirieron que las personas con la variante GG del gen receptor de oxitocina eran percibidas como más dignas de confianza. Su equipo publicó además diversas investigaciones que relacionaban la oxitocina con emociones positivas, mímica facial y la teoría de la mente. En estudios conexos, observó que la actividad basal del nervio vago también guardaba relación con el bienestar psicológico.
Colaboración investigadora con Facebook
Tras su llegada a Cambridge, Kogan estableció una colaboración científica con Facebook. Como parte de este acuerdo, Facebook facilitó a Kogan datos anonimizados sobre 57.000 millones de conexiones de amistad a nivel mundial agrupadas por países. Kogan desarrolló además su propia aplicación de investigación integrada en Facebook (independiente de la utilizada posteriormente por Cambridge Analytica) para recopilar datos adicionales con fines académicos. El comité de ética de la Universidad de Cambridge revisó y rechazó posteriormente la solicitud para esta recolección. En 2015, combinando ambas fuentes de datos, publicaron un artículo indicando que las personas de menor nivel socioeconómico tienden a tener redes de amistades internacionales más diversas que aquellas de mayor estatus social; este resultado fue publicado en la revista científica Personality and Individual Differences.
Global Science Research y Cambridge Analytica
En 2014, Aleksandr Kogan fundó la empresa privada Global Science Research (GSR) y desarrolló una aplicación de cuestionarios de personalidad para Facebook titulada «This Is Your Digital Life». A través de su compañía y en colaboración con Cambridge Analytica, cientos de miles de usuarios recibieron una compensación económica por completar un test de personalidad, autorizando el uso de sus datos con fines de investigación académica. No obstante, los permisos técnicos de la aplicación permitían recopilar simultáneamente información de la red de amigos de Facebook de los participantes sin el conocimiento explícito de estos últimos. Mediante este mecanismo, la aplicación recabó datos personales de decenas de millones de usuarios, estimándose posteriormente el número de perfiles afectados en unos 50 millones.
En 2018, las investigaciones periodísticas de The New York Times y The Guardian dieron difusión pública internacional al caso, motivando investigaciones oficiales en el Reino Unido y los Estados Unidos. En el centro de la controversia, Christopher Wylie, exempleado de SCL Group, sugirió que la información recabada por Kogan suponía una ruptura con los métodos de campaña tradicionales y permitía una persuasión psicológica de gran alcance. Por el contrario, el profesor y especialista electoral Eitan Hersh declaró ante el Congreso estadounidense que las afirmaciones de Wylie carecían de precisión y que el trabajo de Cambridge Analytica no determinó el resultado de las elecciones de 2016. En entrevistas concedidas a la BBC, CNN y 60 Minutes, Kogan sostuvo igualmente que los datos recopilados no poseían la capacidad operativa de influir de manera determinante en los votantes, afirmando que tanto Facebook como Cambridge Analytica lo utilizaban como «chivo expiatorio».
Investigación de la ICO
Tras una investigación de dos años, la autoridad de protección de datos británica (ICO) concluyó que buena parte del material promocional de Cambridge Analytica y de las declaraciones iniciales de Wylie habían sido sobredimensionadas. En su informe al Parlamento británico, la ICO constató que la compañía utilizó principalmente «procesos reconocidos mediante tecnología estándar disponible». Asimismo, la ICO estimó que el volumen de usuarios cuyos datos se transfirieron efectivamente a Cambridge Analytica rondaba los 30 millones, frente a los 87 millones estimados inicialmente por otras fuentes.
Acusaciones infundadas de espionaje
Durante el auge de la cobertura mediática se especuló en algunos medios sobre posibles vínculos de Kogan con servicios de inteligencia rusos, basándose en su nacimiento en la Unión Soviética y en una vinculación académica con la Universidad Estatal de San Petersburgo, donde había obtenido financiación para el análisis de redes sociales e impartido conferencias. La Universidad de Cambridge aclaró que Kogan había solicitado y obtenido la debida autorización universitaria previa antes de asumir dicha actividad académica. Kogan rechazó tajantemente estas alegaciones, recordando que a lo largo de su carrera había recibido fondos públicos de investigación de los gobiernos del Reino Unido, Estados Unidos, Canadá y China, y que su familia había abandonado la antigua URSS debido a amenazas de muerte antisemitas.
Acuerdo con la Comisión Federal de Comercio
En 2019, Kogan alcanzó un acuerdo resolutivo con la Comisión Federal de Comercio (FTC) de los Estados Unidos ante las denuncias de que la aplicación GSRApp no había informado adecuadamente de la recopilación del identificador de usuario (User ID) de Facebook. En el marco del acuerdo extrajudicial, Kogan no admitió ni negó los hechos alegados en la reclamación administrativa.
Actividad posterior
En 2018 se informó de que Kogan ejercía como director ejecutivo de Philometrics, una empresa emergente orientada a la aplicación de inteligencia artificial a encuestas en línea que había cofundado en 2015 durante su periodo en Cambridge.
Entre 2019 y 2023, Kogan ocupó el cargo de director de tecnología (CTO) en la empresa de atención al cliente automatizada HiOperator, fundada y dirigida por su esposa Elizabeth Tsai. La compañía recibió más de 1,25 millones de dólares del fondo acelerador 43North, impulsado por Empire State Development y el estado de Nueva York en la región de Buffalo.
Vida personal
Kogan contrajo matrimonio con la empresaria Crystal Chia en Singapur en 2015. Durante varios años tras su boda, ambos utilizaron el apellido «Spectre», que adoptaron en alusión a su «interés conjunto por la religión y la ciencia». Posteriormente contrajo segundas nupcias con Elizabeth Tsai.
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