Trayectoria
Alice French nació en Andover, Massachusetts, hija de Frances Morton y George Henry French, un exitoso comerciante de cuero. Alice tuvo cuatro hermanos: George, Morton, Nathaniel y Robert. Frances Morton French era hija del gobernador de Massachusetts, Marcus Morton.
En 1856, la familia French se mudó a Davenport, Iowa, donde el padre se dedicó a la fabricación de productos agrícolas. Cursó sus estudios en escuelas públicas y después estudió en el Vassar College en Poughkeepsie, Nueva York. Se graduó en 1868 en la Abbot Academy en Andover y regresó a Davenport.
En 1890 llevaba casi una década viviendo una relación lésbica con su amiga viuda, Jane Allen Crawford (1851-1932), dividiendo el año entre su casa en Davenport, Iowa, y su plantación en Arkansas. Las dos mujeres estuvieron juntas, excepto los cuatro años del matrimonio de Crawford y su posterior viaje por Europa. Su casa en Iowa, la Casa Alice French, figura en el Registro Nacional de Lugares Históricos desde 1983. Durante quince años, la casa que compartieron en Arkansas, conocida como Thanford, también estuvo en el Registro Nacional (hasta su destrucción por un incendio).
La Casa en Arkansas (Thanford) era el centro de la vida literaria y artística de la zona, con frecuentes galas y cenas que reunían a intelectuales y ciudadanos prominentes. French además tenía un taller de carpintería, donde construía estantes y muebles sencillos, y un cuarto oscuro, donde revelaba e imprimía fotografías con productos químicos que ella misma mezclaba. Esta experiencia la describió e ilustró en An Adventure in Photography, publicado por primera vez por Scribner's en 1893.
Críticos y editores aclamaron a la autora que escribía bajo el seudónimo de Octave Thanet. Tuvo éxito económico como escritora, aunque parte de sus ingresos también provino de sus inversiones en bancos y ferrocarriles. En la década de 1890, French publicó diez libros. Entre 1896 y 1900, se publicaron cincuenta de sus relatos y cuatro editoriales diferentes recopilaron cinco volúmenes para su reimpresión.
En 1909, French y Crawford abandonaron su casa en Thanford y French viajó por todo Estados Unidos, defendiendo las causas conservadoras que abrazaba, entre ellas su oposición al sufragio femenino. Asistía regularmente a las reuniones de las Hijas de la Revolución Americana en Washington, D.C.
Su perspectiva permaneció anclada en la época de su juventud. Tras el primer año del siglo xx, perdió el contacto con la vida literaria y social de Estados Unidos. Desarrolló diabetes y las complicaciones derivadas de la enfermedad le causaron la pérdida de una pierna y de gran parte de la vista. Falleció el 9 de enero de 1934 en Davenport. Está enterrada junto a Jane Allen Crawford en los Jardines Conmemorativos de Oakdale en Davenport.
Obra
French inició su carrera literaria con un relato sentimental, «Hugo's Waiting», publicado en la Davenport Gazette en 1871. Después trabajó en «Communists and Capitalists, A Sketch from Life», inspirado en una huelga de trabajadores ferroviarios. El texto se publicó en octubre de 1878 en la Lippincott's Monthly Magazine, que le pagó cuarenta y dos dólares, el primer dinero que ganó por escribir. En ese momento, French adoptó el seudónimo de «Octave Thanet». Después afirmaría que eligió «Octave» por ser un nombre neutro en cuanto al género y porque había visto la palabra «Thanet» escrita en un vagón de carga en los talleres de Davenport. Publicó relatos y ensayos en revistas nacionales como Atlantic Monthly, Harper's, Scribner's Magazine y The Century Magazine. Estos textos se reeditaron con frecuencia en colecciones de libros. También publicó varias novelas y una obra sobre fotografía.
Sus primeras obras tenían un sesgo social y económico, como Schopenhauer on Lake Pepin: A Study, pero pronto se centró en los cuentos. Se inspiró en Iowa y Arkansas para describir regiones hasta entonces poco exploradas en la ficción. Sus cuentos he Bishop's Vagabond, The Hay of the Cyclone y Whitsun Harp, Regulator fueron populares. Estos aparecieron inicialmente en Atlantic Monthly y Scribner's Magazine. Posteriormente aparecieron en sus libros. Su novela Expiation (1890) obtuvo un gran éxito. Se enorgullecía de describir con precisión el entorno físico de sus historias y de retratar las costumbres y el dialecto de sus personajes.
Los viajes que realizó también le sirvieron de fuente de inspiración. El artículo sobre Schopenhauer surgió de un viaje al valle superior del Misisipi. Tras una gira de tres meses por Gran Bretaña en autobús con el industrial Andrew Carnegie, publicó A Day in an English Town y Through Great Britain in a Drag en Lippincott's.
