Andrew MacFarlane (navegante)

Origen y llegada a Chile

Según el testamento de su hijo Roberto Carlos, otorgado en Valparaíso en 1861 y conservado en el Archivo Notarial de esa ciudad, Andrés MacFarlane y su esposa, Ana Campbell, eran «naturales de Escocia». El historiador Jorge Guzmán considera «altamente probable» que, como muchos otros oficiales y marineros desmovilizados de la Royal Navy tras las guerras napoleónicas y la guerra anglo-estadounidense de 1812, emigrara a Sudamérica para tomar parte en las luchas de la Independencia. Añade que no es improbable que lo reclutara en Inglaterra el enviado chileno José Antonio Álvarez Condarco. Experimentado capitán de unos cuarenta años, llegó a Valparaíso el 17 de julio de 1819 al mando de la Anna Robinson, procedente de Liverpool, con mercancías de Inglaterra y la India y un cargamento de armas para el Ejército Libertador.

Durante décadas, los historiadores anglosajones que mencionaron al «capitán Macfarlane» del diario de Fildes no conocían su nombre de pila y suponían que era estadounidense o inglés. El testamento de su hijo permitió a Guzmán identificarlo con el Andrés MacFarlane radicado en Valparaíso. El hijo, Robert Charles o Roberto Carlos MacFarlane, era hacia 1820 un joven agricultor de unos veinte años que administraba propiedades de Lord Cochrane, en particular su hacienda de Quintero. Algunos autores confundieron a padre e hijo, porque historiadores chilenos como Vicuña Mackenna y Roberto Hernández mencionan a Roberto, pero no a Andrés.

Servicio en la Armada

Casi inmediatamente después de llegar dejó el mando de la Anna Robinson para ingresar a la escuadra que organizaba Thomas Cochrane. Los armadores del buque reclamaron ante el capitán William H. Shirreff, comandante de la estación naval británica en el Pacífico, según documentos de la Colección Shirreff del National Maritime Museum de Greenwich. Pese al reclamo, y probablemente por intervención de Cochrane, fue nombrado teniente de la Armada de Chile.

En septiembre de 1819 solicitó su baja al ministro de Guerra y Marina, José Ignacio Zenteno. Este, conociendo sus aptitudes, instruyó al gobernador de Valparaíso, Luis de la Cruz, para que antes le encargara una misión: embarcarse en el bergantín Intrépido hacia Talcahuano, asumir allí el mando de la goleta Montezuma (entonces la nave más veloz de la flota) y llevarla a Valparaíso para los preparativos del asalto a los fuertes de Valdivia. Para la misma misión se había ofrecido el primer teniente Guillermo Cronton, de la fragata O'Higgins. MacFarlane, apoyado en sus vínculos con el gobernador, alegó que ya había entablado su comercio en Valparaíso, aunque finalmente aceptó la comisión. El asunto llegó al director supremo Bernardo O'Higgins, quien el 24 de diciembre de 1819 ordenó de su puño y letra autorizar la baja, ya que «aunque MacFarlane ha tiempo tiene despacho de Teniente de Marina, puede después de traer la Montezuma salir de la carrera». Permaneció en servicio hasta enero de 1820. El 19 de ese mes, el gobernador informó que se había embarcado rumbo al Callao en la fragata inglesa Hércules. En un texto posterior, Guzmán afirma que MacFarlane participó en la toma de Valdivia al mando de la Montezuma.

Comerciante en Valparaíso

Tras dejar la Armada se dedicó al comercio y al avituallamiento de naves en Valparaíso. Según las memorias del teniente Richard Longeville Vowell, la sociedad de los «ingleses MacFarlane y Pott» poseía en el puerto una instalación «que era la admiración de todos los chilenos». Su socio era William Potts, antiguo suboficial de la Escuadra. A mediados de 1820, de regreso del Callao, asumió el mando del Dragón.

El Dragón

El Dragon de Liverpool, probablemente construido en Francia y apresado por un corsario inglés hacia 1814, era un bergantín de una cubierta y dos mástiles de unas 167 toneladas. Su primer registro en Chile data de enero de 1818, cuando llegó a Valparaíso con armas y pólvora consignadas a Ricardo Price y Juan Diego Barnard, que luego se usaron en la batalla de Maipú. Pocos días después, un incendio provocado por restos de pólvora en el lastre quemó parte de su cubierta e hirió a su capitán, Juan Catlin, y a dos tripulantes. Según A. G. E. Jones, a mediados de 1819 su dueño, William Brade, lo vendió a un grupo de comerciantes de Valparaíso ante el capitán Shirreff, de la HMS Andromache. No se sabe quiénes fueron los compradores; Guzmán considera probable que MacFarlane y Catlin formaran parte del grupo. Antes de MacFarlane lo comandaron en Chile los capitanes Jaime Brown y Juan Catlin. El buque hacía viajes entre Valparaíso, Montevideo, Buenos Aires y la costa norte de Chile, y comerciaba con cereales. Matriculado en Valparaíso, fue renombrado Dragón de Valparaíso y navegó bajo pabellón chileno.

Expedición a las Shetland del Sur (1820-1821)

En marzo de 1820 regresó a Valparaíso el bergantín Williams, con el que Edward Bransfield había cartografiado las Shetland del Sur, descubiertas el año anterior por William Smith. Traía la noticia de que sus playas estaban pobladas de lobos finos. Varios comerciantes del puerto prepararon entonces expediciones loberas, y los nuevos dueños del Dragón confiaron el mando a MacFarlane. Según el INACH, el director supremo O'Higgins autorizó la expedición. Las fuentes de archivo citadas por Guzmán documentan, en cambio, la intervención de O'Higgins en la baja de MacFarlane. El buque zarpó rumbo al sur el 12 de septiembre de 1820 y, tras cinco o seis semanas de navegación, avistó las Shetland del Sur hacia mediados de octubre.

Entre el 14 y el 16 de diciembre de 1820, según Guzmán, Robert Fildes, capitán del bergantín Cora, anotó que «una chalupa ballenera perteneciente al bergantín Dragón de Liverpool, últimamente de Valparaíso, atracó a nuestro lado». Según su nota, el Dragón «había estado siete semanas en la costa y había obtenido 5 mil pieles de focas». El diario de Fildes, que cubre del 6 de octubre de 1820 al 13 de enero de 1821, se conserva en los Archivos Nacionales británicos. Sus Remarks Made During a Voyage to New South Shetland se conservan en el Scott Polar Research Institute.

En otro pasaje, al describir la tierra montañosa y nevada visible al sur de isla Decepción, Fildes escribió que «el capitán MacFarlane del bergantín Dragón, un hombre muy inteligente, me dijo que había desembarcado allí y que había hallado leopardos y elefantes marinos, pero no focas». Según un texto posterior de Guzmán, este comentario se relaciona con un segundo encuentro en febrero de 1821, frente a la costa norte de la isla Livingston. En esa ocasión MacFarlane habría mencionado también «buenas playas» con muchas focas leopardo, y que el bergantín Caraquette de Liverpool había hallado allí una caleta y un fondeadero. El desembarco habría tenido lugar en el sector occidental de la península Antártica. Su fecha se sitúa entre mediados de octubre y comienzos de diciembre de 1820. A partir de la carta de isla Decepción levantada por Fildes, Guzmán sostiene que la costa en cuestión corresponde a la actual costa Davis.

El Dragón permaneció en la zona hasta el fin del verano de 1820-1821. Luego vendió la mayor parte de sus pieles en Buenos Aires y se dirigió a Inglaterra, donde quedó registrada su entrada a puerto el 11 de abril de 1821 como procedente de la «Nueva Shetland del Sur». Más tarde volvió al comercio en la costa sudamericana del Pacífico.

Debate sobre la prioridad

De aceptarse, sería el primer desembarco registrado en el continente antártico. La historiografía británica atribuye tradicionalmente el descubrimiento al estadounidense John Davis, cuyo desembarco del 7 de febrero de 1821 está bien documentado. La estadounidense lo atribuye a Nathaniel Palmer, que avistó la península el 18 de noviembre de 1820, cuando el Dragón ya estaba en la zona, pero no desembarcó. El desembarco del capitán Joseph Usher, del Caraquette, no pudo ser anterior a diciembre de 1821. Según Guzmán, el historiador estadounidense Kenneth J. Bertrand reconoce que solo MacFarlane pudo haber precedido a Palmer en el descubrimiento de isla Decepción. R. K. Headland considera el de MacFarlane «posiblemente» el primer desembarco, aunque remite también al caso de Christopher Burdick (1820-1822). No se sabe si MacFarlane fue consciente de la importancia de su hazaña ni si dejó un relato escrito.

Últimos años

MacFarlane se integró a la colonia de comerciantes británicos y estadounidenses de Valparaíso. Junto con su hijo Roberto participó en las casas MacFarlane y Green y Cía. y Roberto MacFarlane y Cía., según los juicios de cuentas de los tribunales de Valparaíso de 1820 a 1860. Guzmán describe esta firma como una de las más importantes del Pacífico sudeste en el siglo XIX. Sus descendientes aún viven en esa ciudad. Se desconocen la fecha y el lugar de su muerte.