Biografía
Arthur Casagrande nació en Haidenschaft (actual Ajdovščina, localidad situada en la actual Eslovenia), que entonces formaba parte del Imperio Austrohúngaro.
Tras cursar sus primeros estudios en Linz y posteriormente en Trieste, ingresó en la Technische Hochschule de Viena (actual Universidad Técnica de Viena), un centro universitario orientado a la formación técnica, donde se graduó como ingeniero civil en 1924. Durante su estancia como estudiante, Casagrande fue ayudante del profesor Schaffernak en el laboratorio de Hidráulica, y tras terminar sus estudios permaneció allí un año más como ayudante a tiempo completo.
Su padre falleció en 1924, dejando sobre sus hombros gran parte de la responsabilidad de mantener a su familia. Además, a la disolución del Imperio Austrohúngaro tras la Primera Guerra Mundial le siguió una crisis económica que paralizó la actividad constructiva, lo que hacía escasas las oportunidades para jóvenes ingenieros.
Motivado por su deseo de trabajar en grandes proyectos de ingeniería, así como la necesidad de sustentar económicamente a su familia, Casagrande decidió emigrar a Estados Unidos.
Llegada a Estados Unidos y los años del MIT (1926-1932)
Casagrande llegó a Estados Unidos en abril de 1926, comenzando a trabajar como delineante en Nueva Jersey.
Tras contactar con el departamento de Ingeniería Civil del Massachusetts Institute of Technology (MIT), fue invitado para una entrevista de trabajo, donde pudo presentar y detallar el trabajo que había desarrollado en Viena. En este viaje conoció a Karl von Terzaghi, que rápidamente le ofreció la oportunidad de incorporarse a su equipo como ayudante. Este encuentro dio comienzo a una larga colaboración que tendría un gran impacto en el desarrollo de la geotecnia contemporánea.
Entre 1926 y 1932 trabajó desde el MIT como asistente de investigación para la Oficina de Carreteras Públicas de Estados Unidos (US Bureau of Public Roads). Durante este periodo, colaboró con Terzaghi en numerosos proyectos de investigación orientados a mejorar los equipos y los procedimientos utilizados para el ensayo de suelos.
A lo largo de estos años, Casagrande desarrolló diversos instrumentos y métodos de ensayo, entre los que destacan el aparato para determinar el límite líquido (véase Cuchara de Casagrande), el ensayo del hidrómetro, el ensayo de capilaridad horizontal, el aparato de consolidación y el equipo para realizar el ensayo de corte directo. Asimismo, participó en investigaciones de campo sobre la susceptibilidad de los suelos a la acción de las heladas, cuyas conclusiones han servido de referencia para diseñadores de carreteras en todo el mundo.
En 1929 emprendió un viaje con Terzaghi a Viena para equipar un laboratorio de mecánica de suelos. Durante su estancia en Europa aprovecha para visitar todos los laboratorios de mecánica de suelos existentes en el momento, regresando a Estados Unidos en 1930 con un conocimiento amplio del estado de desarrollo de la disciplina en el continente.
Entre 1930 y 1932 construyó una célula triaxial de compresión y desarrolló su aparato de caja de corte, con el que estudió por primera vez los cambios de volumen durante el proceso de corte. Esto lo llevó a descubrir que durante el corte sin drenaje se generan presiones intersticiales. Su informe sobre los ensayos de corte, así como su artículo acerca de las diferencias entre las arcillas remoldeadas y las inalteradas, constituyen algunas de las aportaciones más relevantes a la literatura de la mecánica de suelos.
Ese mismo año, en 1932, publicó también su conocido artículo Research on the Atterberg Limits of Soils («Investigación sobre los límites de Atterberg de los suelos»). Sus investigaciones sobre los límites de Atterberg y la clasificación de suelos influyeron decisivamente en el desarrollo de los diagramas de plasticidad modernos y dieron lugar a la célebre «línea A» de la carta de plasticidad, utilizada internacionalmente para la clasificación de suelos finos.
Durante este periodo, llevó a cabo los primeros ensayos de consolidación con muestras de suelo inalteradas, cuyos resultados le permitieron desarrollar sus teorías sobre la presión de preconsolidación y la sobreconsolidación, que presentó poco después de 1932. Asimismo, desarrolló el procedimiento gráfico para determinar la presión de preconsolidación en suelos sobreconsolidados, método que continúa utilizándose ampliamente en ingeniería geotécnica.
Harvard y la creación de una escuela de referencia mundial (1932-1945)
En 1932 se incorporó a la Universidad de Harvard, iniciando una vinculación que se prolongaría durante casi cinco décadas. Allí organizó un innovador programa de formación que integraba los fundamentos teóricos, los ensayos de laboratorio y la aplicación práctica de la mecánica de suelos. Introdujo cursos especializados en ensayos de laboratorio y filtración a través de suelos, contribuyendo a consolidar la formación experimental en ingeniería geotécnica. Cerca de 1.400 alumnos estudiantes pasaron por sus cursos, de los cuales muchos de ellos llegarían a convertirse en profesores, investigadores y consultores de referencia, contribuyendo a difundir internacionalmente la denominada "escuela de Harvard" de mecánica de suelos.
En 1933 obtuvo el grado de Doctor en Ingeniería por la Universidad Técnica de Viena, en reconocimiento a los trabajos científicos publicados tras su llegada a Estados Unidos, especialmente sus estudios sobre los límites de Atterberg y el método hidrométrico.
Uno de los hitos más importantes de su carrera fue la organización en 1936 de la Primera Conferencia Internacional de Mecánica de Suelos e Ingeniería de Cimentaciones, celebrada en Harvard.Aunque Terzaghi consideraba que la disciplina era todavía demasiado joven para organizar un encuentro internacional de tal magnitud, el congreso resultó un éxito rotundo. La reunión consolidó definitivamente la mecánica de suelos como una especialidad independiente dentro de la ingeniería civil y contribuyó al posterior desarrollo de la actual International Society for Soil Mechanics and Geotechnical Engineering (ISSMGE).Terzaghi reconcería posteriormente que la organización del congreso había sido una de las iniciativas más importantes para dar visibilidad internacional a la mecánica de suelos. Muchos historiadores consideran este evento como el momento en que la mecánica de suelos alcanzó reconocimiento internacional y en que se convertiría en una disciplina esencial para la práctica moderna de la ingeniería.
En 1940 obtuvo una plaza permanente como profesor asociado. Paralelamente, impulsó investigaciones sobre la resistencia de los suelos mediante ensayos triaxiales, cuyos resultados mejoraron el conocimiento de su comportamiento mecánico y contribuyeron decisivamente al desarrollo moderno de los ensayos de resistencia de suelos..
Durante la Segunda Guerra Mundial formó a aproximadamente 400 oficiales estadounidenses en mecánica de suelos aplicada a la construcción de aeródromos.
Madurez profesional y grandes obras de ingeniería (1946-1973)
En 1946, Casagrande fue nombrado profesor Gordon McKay de Mecánica de Suelos e Ingeniería de Cimentaciones en Harvard. Durante esta etapa combinó su actividad académica con una intensa labor como consultor en grandes proyectos de ingeniería civil, especialmente presas y terraplenes.
Su colaboración con el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de Estados Unidos influyó profundamente en el diseño y construcción de presas. Participó en los estudios relacionados con la rotura de la presa de Fort Peck, en investigaciones sobre la estabilidad de las márgenes del Canal de Panamá y en numerosos proyectos hidráulicos desarrollados en la cuenca alta del río Misuri.
Entre sus trabajos más destacados figuran los estudios geotécnicos para la construcción del Aeropuerto Logan de Boston sobre depósitos de arcillas blandas dragadas, el diseño de cimentaciones para los edificios Liberty Mutual y John Hancock de Boston, el terraplén ferroviario que cruza el Gran Lago Salado en Utah y las cimentaciones del sincrotrón del Brookhaven National Laboratory.
En los últimos años de su carrera participó en investigaciones relacionadas con la rotura de la presa Teton, así como en el diseño y construcción de dos de las mayores presas de su época: la presa de Tarbela, en Pakistán, y la presa de Itaipú, entre Brasil y Paraguay, considerada uno de los mayores complejos hidroeléctricos del mundo.
En 1970 fundó, junto con su hermano Leo y su sobrino Dirk, la empresa Casagrande Consultants, dedicada a la consultoría geotécnica.
Últimos años (1973-1981)
Casagrande se retiró de la docencia activa en 1973 y fue nombrado profesor emérito de Harvard, aunque continuó investigando y trabajando como consultor hasta pocos meses antes de su fallecimiento.
Falleció el 6 de septiembre de 1981, a los 79 años, debido a un cáncer óseo.
Reconocimientos y legado
A lo largo de su carrera, Casagrande recibió numerosos reconocimientos internacionales. Fue nombrado primer Rankine Lecturer por la British Geotechnical Association y recibió la prestigiosa distinción de Terzaghi Lecturer, otorgada por la American Society of Civil Engineers (ASCE). En su honor, se creó posteriormente el Arthur Casagrande Professional Development Award, destinado a impulsar la carrera de jóvenes ingenieros e investigadores en geotecnia. También presidió la Sociedad Internacional de Mecánica de Suelos e Ingeniería de Cimentaciones entre 1961 y 1965.
Fue además miembro de la National Academy of Engineering, miembro de la American Academy of Arts and Sciences y miembro honorario de numerosas sociedades de mecánica de suelos e ingeniería civil de América, Europa y Asia.
A lo largo de su carrera Casagrande publicó o coescribió más de un centenar de artículos técnicos y científicos y dirigió más de veinte tesis doctorales. Además de esto, su legado se refleja en el desarrollo de los ensayos de laboratorio, la enseñanza de la mecánica de suelos y la aplicación de criterios geotécnicos rigurosos al diseño de grandes obras. Su capacidad para integrar la teoría, la experimentación y la experiencia de campo influyó decisivamente en varias generaciones de ingenieros e investigadores y transformó la ingeniería geotécnica durante el siglo XX.
