Austrocactus occidentalis es una especie de cactus que varía de ramificada a cespitosa, con un crecimiento extendido o, en ocasiones, erecto. Forma tallos cilíndricos que alcanzan hasta 30 cm de longitud y 6 cm de diámetro. La epidermis es de color verde a verde oscuro y rara vez desarrolla raíces adventicias.
Porte de las plantas
El tallo posee alrededor de 9 costillas tuberculadas. Los tubérculos son pequeños y planos, sobre los cuales se encuentran areolas ovaladas, de aproximadamente 4,5 mm de longitud y 8 mm de anchura. En las etapas juveniles están cubiertas por abundante lana blanca y, posteriormente, desarrollan un fieltro gris. La especie desarrolla entre 3 y 4 espinas centrales extendidas, dispuestas aproximadamente en cruz. Estas espinas son lisas y rectas, aunque en ocasiones una de ellas puede ser ganchuda. Además, produce entre 10 y 12 espinas radiales dispuestas de forma radiante y en pares. Son lisas, algunas translúcidas y con forma de aguja.
Las flores tienen una forma ampliamente infundibuliforme a acopada y alcanzan aproximadamente 6 cm de longitud y 5,5 cm de anchura. La cavidad del ovario es obovoide truncada, con unas dimensiones aproximadas de 5 mm de longitud y 6 mm de anchura. Los tépalos son ampliamente espatulados, con ápice marcado, y muestran una coloración amarilla brillante en la base que varía hacia tonos amarillo oscuro a rojo parduzco en el ápice. El estilo es rojo, aunque raramente puede ser pálido, mientras que el estigma posee alrededor de 12 lóbulos de color rojo oscuro, con ejemplares que pueden presentar lóbulos amarillos. El pericarpelo es verde y está cubierto por lana gruesa parduzca y cerdas.
El fruto tiene forma ovalada y alcanza aproximadamente 1 cm de longitud y 1,7 cm de anchura. Su color es verde y la superficie está cubierta por abundante lana y numerosas cerdas. Al madurar se seca y desarrolla una dehiscencia irregular. Las semillas tienen forma de coma, son de color pardo negruzco y alcanzan aproximadamente 2,5 mm de longitud y 2 mm de anchura.
Distribución y hábitat
La especie es nativa del sur de Argentina y presenta una distribución restringida al sector occidental de la provincia de Chubut y al extremo norte de la provincia de Santa Cruz, en áreas cercanas al pie de los Andes. Se desarrolla principalmente en ambientes correspondientes al bioma templado, donde encuentra las condiciones adecuadas para su crecimiento.
Austrocactus: nombre genérico que deriva del término latinoaustralis, que significa 'del sur', y de cactus. Este nombre hace referencia a la distribución austral de las especies del género, que habitan la región de la Patagonia, en el sur de Sudamérica.
occidentalis: epíteto específico que deriva de la palabra latinaoccĭdentālis (que significa 'occidental'), en alusión a su distribución en la parte occidental de la provincia argentina de Chubut.
Usos
Se cultiva principalmente como planta ornamental y su propagación se realiza mediante semillas o hijuelos, aunque no suele ser muy común en las colecciones.
