Washington, el soldado, óleo de Jacques Auguste Regnier (1834). El entonces coronel George Washington acompañó a Braddock en la campaña y organizó la retaguardia durante la retirada.
La batalla de Monongahela, también conocida como la batalla del campo de Braddock (en inglés, Battle of Braddock's Field) o la derrota de Braddock, tuvo lugar el 9 de julio de 1755, al comienzo de la guerra franco-india, junto a la actual localidad de Braddock, en Pensilvania (Estados Unidos), unos 16 km al este de Pittsburgh. Un ejército británico al mando del general Edward Braddock, que avanzaba para tomar Fort Duquesne, fue derrotado por una fuerza de tropas francesas y canadienses dirigida por el capitán Daniel Liénard de Beaujeu y sus aliados indígenas.
La derrota puso fin a la expedición de Braddock, con la que los británicos esperaban capturar Fort Duquesne y hacerse con el control del estratégico Territorio del Ohio. Tanto Braddock como Beaujeu murieron a causa de la batalla: el general fue herido de gravedad durante el combate y falleció en la retirada, cerca de la actual Uniontown, y pidió expresamente que fuera George Washington, que lo había acompañado en la marcha, quien se ocupara de su entierro. El resto de la columna británica se retiró hacia el sureste. Fort Duquesne y la región circundante permanecieron en manos francesas hasta su captura en 1758.
El general Edward Braddock fue enviado a las Trece Colonias con el nuevo cargo de comandante en jefe británico en Norteamérica y llevó consigo dos regimientos del Ejército Británico —el 44.º y el 48.º— procedentes de Irlanda. A ellos sumó tropas provinciales reclutadas en América británica, con lo que sus fuerzas ascendieron a unos 2.200 hombres cuando partió de Fort Cumberland, en Maryland, el 29 de mayo. Lo acompañaba el coronel George Washington, que el año anterior había dirigido una expedición a la zona.
El general de división Edward Braddock dirigió la campaña destinada a capturar el fuerte francés de Fort Duquesne.
La expedición formaba parte de una ofensiva británica en cuatro frentes contra los franceses en Norteamérica. Braddock tenía órdenes de atacar el Territorio del Ohio, en disputa entre Gran Bretaña y Francia. El control de la zona dependía de Fort Duquesne, en la confluencia del río Ohio; una vez tomado el fuerte, debía continuar hacia Fort Niagara para asegurar el dominio británico de la región.
Pronto surgieron las dificultades. Braddock menospreció la necesidad de reclutar guías indígenas y partió con apenas ocho exploradores mingos. Además, el camino que intentaba seguir era lento y había que ensancharlo continuamente para dar paso a la artillería y a los carros de suministros, lo que agotaba el tiempo y las provisiones. Contrariado, dividió sus fuerzas en dos: una columna ligera que avanzaba en cabeza y una segunda, más lenta, que la seguía con la artillería y los carros.
La columna ligera, de unos 1.300 hombres, cruzó el río Monongahela el 9 de julio, a menos de 16 km de su objetivo. Pese al agotamiento tras semanas de marcha por un terreno muy difícil, muchos de los soldados regulares y provinciales daban por hecha una victoria fácil, e incluso confiaban en que los franceses abandonaran el fuerte al verlos llegar. Fort Duquesne había estado muy poco guarnecido, pero acababa de recibir refuerzos importantes. Su comandante, Claude-Pierre Pécaudy de Contrecœur, contaba con cerca de 1.600 hombres entre tropas de la Marina, milicia canadiense y aliados indígenas. Preocupado por la proximidad británica, envió al capitán Daniel Liénard de Beaujeu con unos 800 hombres —108 tropas de la Marina, 146 milicianos y unos 600 indígenas— para frenar su avance.
La batalla
La columna de Braddock, atacada por los indígenas y los franceses apostados en la arboleda.
Los franceses y sus aliados llegaron demasiado tarde para tender la emboscada que pretendían, pues se habían retrasado y los británicos habían avanzado más deprisa de lo previsto. Chocaron de frente con la vanguardia británica, mandada por el teniente coronel Thomas Gage. Al ver a los franceses e indígenas entre los árboles, Gage ordenó abrir fuego; pese al corto alcance de sus mosquetes de ánima lisa, las primeras descargas mataron al capitán Beaujeu.
Los indígenas ocuparon posiciones para atacar. Combatían en terrenos de caza que conocían bien, con árboles y maleza separados por amplios claros que les permitían moverse a cubierto con facilidad. El fuego cerrado y disciplinado de los británicos hizo huir de vuelta al fuerte a un centenar de soldados franceses, pero el capitán Dumas reagrupó al resto. Los guerreros indígenas —entre ellos otawas, ojibwas y potawatomis— recurrieron a la guerra psicológica: clavaron en los árboles las cabelleras de sus compañeros caídos y lanzaban un alarido estremecedor que sembró el miedo y la confusión entre las tropas británicas.
Bajo un fuego intenso, la vanguardia de Gage empezó a sufrir bajas y retrocedió. En lo angosto del camino chocó con el grueso de las fuerzas de Braddock, que había avanzado con rapidez al oír los disparos. Aunque superaban con holgura en número a sus atacantes, los británicos quedaron enseguida a la defensiva. La mayoría de los regulares no estaba acostumbrada a combatir en el bosque y, en lugar de dispersarse, mantuvo formaciones cerradas que indígenas y franceses podían batir con facilidad. Cundió la confusión y varios pelotones británicos llegaron a dispararse entre sí. Toda la columna se deshizo en desorden mientras los atacantes la envolvían y hostigaban sus flancos desde la espesura. En ese momento los regulares franceses avanzaron por el camino e hicieron retroceder a los británicos. Braddock cabalgó al frente para reorganizar a sus hombres, que habían perdido toda cohesión.
Se intentaron varios contraataques, pero la incapacidad de las tropas de Braddock para adaptarse a la forma de combatir del enemigo lo malograba todo. Se llevaron los cañones al frente, pero no había espacio para emplearlos con eficacia. A Braddock le mataron varios caballos bajo la silla y, aun así, mantuvo la calma y fue casi la única señal de orden para sus hombres aterrorizados. Muchos de los soldados provinciales, que carecían del adiestramiento de los regulares para mantenerse firmes, huyeron y se parapetaron tras los árboles, donde los regulares los confundieron con el enemigo y les dispararon. La retaguardia, formada por soldados del Regimiento de Virginia, sí logró combatir con eficacia desde la arboleda, una táctica aprendida en años anteriores de lucha contra los indígenas. A pesar de las condiciones adversas, los británicos empezaron a mantenerse firmes y a disparar descargas contra el enemigo. Braddock confiaba en que franceses e indígenas acabaran cediendo ante la disciplina de sus tropas y, aun sin oficiales que los mandaran, los pelotones improvisados siguieron sosteniendo sus líneas.
Braddock, herido de muerte tras tres horas de intenso combate.
Por fin, tras tres horas de intenso combate, Braddock recibió un disparo en un pulmón —posiblemente de uno de sus propios hombres— y la resistencia se vino abajo. Cayó del caballo, malherido, y sus soldados lo trasladaron a la retaguardia. A raíz de sus heridas, y sin que mediara ninguna orden, los británicos empezaron a replegarse. Lo hicieron con cierto orden hasta llegar al río Monongahela, donde los indígenas los atacaron cuerpo a cuerpo; creyéndose atrapados, los soldados perdieron la disciplina y huyeron presa del pánico.
Washington, aunque no ocupaba ningún puesto oficial en la cadena de mando, consiguió imponer cierto orden y formó una retaguardia que permitió al resto de la fuerza británica desengancharse del combate. Al caer la tarde, los supervivientes huían por el camino que ellos mismos habían abierto, cargando con los heridos; tras de sí quedaban los cuerpos amontonados. Los indígenas no persiguieron a los fugitivos, sino que se dedicaron a arrancar cabelleras, saquear los cadáveres de muertos y heridos y beber los cerca de setecientos litros de ron capturados. Varios soldados británicos y algunas de las mujeres que acompañaban a la columna fueron capturados; a la mayoría de ellas y a parte de los soldados se les respetó la vida, pero aquella noche una decena de prisioneros fue torturada y quemada por los indígenas, ante la mirada del cautivo James Smith.
Entre los soldados de la expedición se encontraba Daniel Boone, que años después se convertiría en uno de los primeros héroes populares de Estados Unidos. Boone servía como carretero a las órdenes del capitán Hugh Waddell, de Carolina del Norte, junto a su primo Daniel Morgan, futuro general destacado en la guerra de Independencia. Boone escapó por poco de la muerte cuando atacaron los carros de bagajes, cortando los tiros de sus mulas para huir, y toda su vida siguió criticando los errores de Braddock. Durante la campaña conoció además a John Finley, un arriero que trabajaba para George Croghan en el comercio de pieles al oeste de los Apalaches; Finley despertó su interés por la abundancia de caza del valle del Ohio y, doce años más tarde, lo llevaría a su primera expedición de caza a Kentucky.
Consecuencias
Braddock, herido de muerte, y sus últimas tropas durante la retirada.
De los cerca de 1.300 hombres que Braddock condujo al combate, unos 456 murieron y 422 resultaron heridos. Los oficiales, blanco preferente del enemigo, sufrieron especialmente: de 86, murieron 26 y otros 37 quedaron heridos. De la cincuentena de mujeres que acompañaban a la columna como criadas y cocineras, solo cuatro regresaron con los británicos y alrededor de la mitad fueron capturadas. Las bajas francoindias son objeto de discrepancia entre las fuentes: algunos autores las cifran en 39 muertos y 57 heridos, mientras que el parte francés de Contrecœur reconoció únicamente 23 muertos —incluido el comandante Beaujeu— y una veintena de heridos. Braddock murió a causa de sus heridas el 13 de julio, cuatro días después de la batalla, y fue enterrado junto al camino, cerca de Fort Necessity. Beaujeu había sido sepultado el 12 de julio en Fort Duquesne.
El coronel Thomas Dunbar, que mandaba la reserva y los suministros, tomó el mando cuando los supervivientes llegaron a su posición. Convencido de que ya no había posibilidad de tomar Fort Duquesne, ordenó destruir provisiones y cañones —quemó allí mismo cerca de 150 carros— y emprendió la retirada hacia Filadelfia. Los franceses no lo persiguieron, pues carecían de medios para organizar una persecución. La batalla fue una derrota devastadora, considerada una de las más desastrosas de la historia colonial británica. Puso fin a una expedición que muchos habían creído dotada de una fuerza abrumadora y sirvió para que en Londres se tomara conciencia de la magnitud de los recursos que haría falta para derrotar a los franceses y a sus aliados indígenas en Norteamérica.
La incapacidad británica para emplear hostigadores, y la vulnerabilidad que ello suponía para el grueso de la tropa, dejó una honda huella en el pensamiento militar británico. Aunque Braddock había apostado una compañía de flanqueo a cada lado, esos soldados no estaban adiestrados más que para formar en línea y disparar descargas por pelotones, algo inadecuado para semejante terreno. Escarmentados, los británicos harían después un uso mucho mejor de los hostigadores, a menudo armados con fusiles rayados, capaces de proteger al grueso de las tropas tanto en el resto de la guerra franco-india como en la posterior guerra de Independencia.
Por la rapidez con que franceses e indígenas desencadenaron el ataque y envolvieron a la columna, muchos de los que participaron describieron la acción como una emboscada, algo que las fuentes modernas consideran erróneo: en realidad, los franceses no esperaban toparse con los británicos y fue la prontitud de su reacción la que les dio enseguida la ventaja y la victoria. Los franceses conservaron el dominio del Territorio del Ohio durante los tres años siguientes y lograron que muchas tribus hasta entonces neutrales entraran en la guerra de su lado. Finalmente, se vieron obligados a abandonar Fort Duquesne en 1758 ante el avance de la expedición de Forbes.
Debate historiográfico
El debate sobre cómo pudo Braddock, con soldados profesionales, superioridad numérica y artillería, fracasar de forma tan estrepitosa comenzó poco después de la batalla y llega hasta hoy. Unos culparon al propio Braddock, otros a sus oficiales y otros a las tropas regulares y provinciales bajo su mando. Washington, por su parte, defendió a Braddock y responsabilizó a los regulares.
Una corriente de interpretación sostiene que la confianza de Braddock en los métodos europeos tradicionales —hombres formados hombro con hombro en campo abierto, disparando descargas al unísono— resultó inapropiada para el combate en la frontera y le costó la batalla; según esta visión, las tácticas de escaramuza «al estilo indígena» que habían aprendido los colonos, con los hombres buscando cobertura y disparando de forma individual, eran superiores en el entorno americano.
Varios historiadores militares, en cambio, consideran un mito esa supuesta superioridad del «estilo indígena». Los ejércitos regulares europeos ya empleaban sus propias fuerzas irregulares y disponían de una amplia teoría sobre la guerra de guerrillas y cómo contrarrestarla. Stephen Brumwell sostiene lo contrario y recuerda que contemporáneos de Braddock, como John Forbes y Henry Bouquet, reconocían que «la guerra en los bosques de América era un asunto muy distinto de la guerra en Europa».
Peter Russell defiende que fue precisamente el hecho de que Braddock no se atuviera a los métodos europeos tradicionales lo que le costó la batalla. El Ejército británico ya tenía experiencia en la lucha contra fuerzas irregulares en los levantamientos jacobitas y, además, irregulares de Europa oriental como los panduros y los húsares habían influido en la guerra y la teoría militar europeas desde la década de 1740. Según los partidarios de esta tesis, el fracaso de Braddock se debió a no aplicar adecuadamente la doctrina militar tradicional —en particular, a no mantener la distancia—, y no a su falta de tácticas fronterizas. Russell muestra que, en varias ocasiones antes de la batalla, Braddock había aplicado con éxito las tácticas europeas habituales para repeler emboscadas, hasta el punto de haberse vuelto casi invulnerable a los ataques franceses y canadienses anteriores.
Legado
Sello conmemorativo del 175.º aniversario del campo de Braddock, emitido en 1930.
En 1930, con motivo del 175.º aniversario de la batalla, se inauguró una estatua del coronel Washington y ese mismo día se emitió un sello conmemorativo inspirado en ella.
12Wallace, Paul A. W. (2002). Daniel Boone in Pennsylvania(en inglés). Harrisburg: Commonwealth of Pennsylvania, Pennsylvania Historical and Museum Commission. p.17. ISBN0-89271-105-1.
↑Draper, Lyman C. (1998). Belue, Ted Franklin, ed. The Life of Daniel Boone(en inglés). Mechanicsburg, Pensilvania: Stackpole Books. ISBN978-0-8117-0979-8.
12Kent, Donald H. (trad.), Papiers Contrecœur: le conflit anglo-francés sur l'Ohio de 1745 à 1756, traducción de documentos del Seminario de Quebec (1952), pp. 235-236. Disponible en línea.
↑George Washington, carta a su madre del 18 de julio de 1755, e informe al gobernador Dinwiddie, recogidos en Charles H. Ambler, George Washington and the West, University of North Carolina Press, 1936, pp. 107-109.
↑Véase, por ejemplo, Armstrong Starkey, European and Native American Warfare, 1675-1815, University of Oklahoma Press, 1998.
↑Stephen Brumwell, Redcoats: The British Soldier and War in the Americas, 1755-1763, Cambridge University Press, 2002, ISBN 0-521-80783-2, pp. 198-205.
↑Peter Russell, «Redcoats in the Wilderness: British Officers and Irregular Warfare in Europe and America, 1740 to 1760», The William and Mary Quarterly, 3.ª serie, vol. 35, n.º 4 (octubre de 1978), pp. 629-652.
↑Este argumento aparece expuesto en Guy Chet, Conquering the American Wilderness: The Triumph of European Warfare in the Colonial Northeast, University of Massachusetts Press, 2003.
↑Trotter, Gordon T. «Braddock's Field Issue»(en inglés). National Postal Museum. Archivado desde el original el 22 de julio de 2026. Consultado el 22 de julio de 2026.
Bibliografía
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