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Jisaburo Ozawa Yoshisaburô Tanaka [[Archivo:{{{bandera alias-army}}}|class=notpageimage noviewer|20x20px|border|Bandera del Imperio del Japón]] Seiichi Kume
Ya en enero de 1942, cuando la invasión japonesa de la península malaya lograba importantes avances territoriales y se acercaba cada vez más a Singapur, la Royal Air Force (RAF) y la Royal Australian Air Force (RAAF) retiraron sus aviones de la Península malaya y los trasladaron a aeródromos del Real Ejército de las Indias Orientales Neerlandesas, el servicio aéreo militar del Ejército Real de las Indias Neerlandesas (Ejército Real Neerlandés de las Indias Orientales), conocido como KNIL, en Sumatra y Java. Ya en diciembre de 1941, el ABDACOM había decidido establecer dos aeródromos cerca de Palembang como centro neurálgico de sus fuerzas aéreas. Uno de los aeródromos, el de Pangkalanbenteng —denominado «P1» por los aliados—, se encontraba a 13 kilómetros al norte de Palembang. El segundo aeródromo, denominado «P2», estaba situado a unos 80 kilómetros al sureste de Palembang, cerca de Prabumulih, y era un aeródromo militar construido en secreto. Incluso para los pilotos del KNIL, el «P2» era difícil de encontrar, y los japoneses desconocían por completo su existencia.
La Fuerza Aérea Real británica creó el Grupo n.º 225 (de bombarderos) en Palembang. Este incluía dos escuadrones de la Fuerza Aérea Real Australiana y un gran número de australianos que prestaban servicio en escuadrones británicos. El grupo solo podía reunir 40 bombarderos ligeros Bristol Blenheim y 35 bombarderos ligeros Lockheed Hudson. Los Blenheim habían volado desde Oriente Medio y Egipto, donde se consideraban demasiado antiguos para hacer frente a los cazas más modernos de Alemania y del Italia. Un puñado de bombarderos pesados B-17 Flying Fortress de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos en el Lejano Oriente también operaron desde Palembang brevemente en enero, pero fueron retirados a Java y Australia antes de que comenzara la batalla.
El Grupo n.º 226 (de cazas) de la RAF también llegó a Palembang a principios de febrero: dos escuadrones de Hawker Hurricane transportados a Sumatra por el portaaviones HMSIndomitable. A ellos se unieron los restos de los escuadrones británicos, australianos y de la Real Fuerza Aérea de Nueva Zelanda de aviones Hurricane y Brewster Buffalo, que habían infligido y sufrido graves pérdidas en intensas batallas aéreas durante las campañas de Malasia y Singapur.
El Mando Territorial de la isla de Sumatra del Sur del Ejército Real de las Indias Orientales Neerlandesas (KNIL), con su cuartel general en la zona de Palembang, estaba formado por unos 2000 efectivos al mando del teniente coronel L. N. W. Vogelesang: el Batallón de Guarnición de Sumatra del Sur y una compañía de infantería «Stadswacht»/«Landstorm» («guardia nacional/reserva») en Palembang, una compañía de infantería «Stadswacht»/«Landstorm» en Jambi (Djambi), así como diversas unidades de artillería y ametralladoras. (Las unidades del KNIL en otras partes de Sumatra carecían de movilidad y no participaron en los combates.) La Armada Real de los Países Bajos estuvo representada por el minador «Pro Patria» y las lanchas patrulleras «P-38» y «P-40» en el río Musi.
En el «P1» estaban estacionadas dos escuadrillas de pilotos de caza. El teniente coronel neerlandés L. N. W. Vogelesang tenía a sus órdenes a 2000 hombres del KNIL. Entre ellos se encontraban soldados de carrera de un batallón de la guarnición del sur de Sumatra, compañías de reserva en Palembang y ocho cañones de 75 mm. Se asignaron unidades más pequeñas a la defensa de las refinerías y se disponía de algunos vehículos blindados. Partes del 6.º Regimiento Británico de Antiaérea Pesada (6.º Regimiento de Antiaérea Pesada) tenían estacionados en el «P1» seis cañones de 3,7 pulgadas y otros de 40 mm Bofors. Se colocaron cuatro cañones de cada calibre cerca de las refinerías. Además, en el «P1» se alojaban 260 efectivos de tierra de la RAF y de la Real Fuerza Aérea Australiana (RAAF), pero estos solo disponían de un armamento escaso y de un entrenamiento de combate insuficiente.
Ataque aéreo
Ubicación de Palembang. El mapa muestra la frontera actual, donde el territorio de Indonesia formaba entonces parte de las Indias Orientales Neerlandesas.Paracaidistas del Ejército japonés recuperando sus armas durante la batalla de Palembang
Mientras los aviones aliados atacaban los barcos japoneses el 13 de febrero, los aviones de transporte Kawasaki Ki-56 del 1.º, 2.º y 3.º Chutai de la Fuerza Aérea del Ejército Imperial Japonés (IJAAF) lanzaron a los Teishin Shudan (grupo de asalto) de paracaidistas sobre el aeródromo de Pangkalan Benteng. Al mismo tiempo, los bombarderos Mitsubishi Ki-21 del 98.º «Sentai» lanzaron suministros para los paracaidistas. La formación iba escoltada por una gran fuerza de cazas Nakajima Ki-43 de los 59.º y 64.º «Sentai».
Hasta 180 hombres del 2.º Regimiento de Paracaidistas del Ejército japonés, al mando del coronel Seiichi Kume, se lanzaron entre Palembang y Pangkalan Benteng, y más de 90 hombres aterrizaron al oeste de las refinerías de Pladjoe. Aunque los paracaidistas japoneses no lograron capturar el aeródromo de Pangkalan Benteng, sí consiguieron tomar el control de todo el complejo de refinerías de petróleo de Pladjoe sin que sufriera daños. Un contraataque improvisado de las tropas del «Landstorm» y de los artilleros antiaéreos de Praboemoelih logró recuperar el complejo, pero sufrió graves pérdidas debido a que los soldados japoneses se habían atrincherado en los refugios antiaéreos de la refinería. La demolición prevista no causó daños graves a la refinería, pero se incendiaron los depósitos de petróleo. Dos horas después del primer lanzamiento, otros 60 paracaidistas japoneses fueron lanzados cerca del aeródromo de Pangkalan Benteng.
El 14 de febrero, los paracaidistas japoneses supervivientes avanzaron hacia los ríos Musi, Salang y Telang, cerca de Palembang.
Asalto anfibio
La principal fuerza de invasión japonesa, una flota de asalto anfibio al mando del vicealmirante Jisaburo Ozawa de la Armada Imperial Japonesa (IJN), se dirigía desde la bahía de Cam Ranh, en Indochina Francesa. Estaba compuesta por el 229.º Regimiento de Infantería del Ejército Imperial Japonés y un batallón del 230.º Regimiento de Infantería. Un pequeño grupo de avanzada partió en ocho transportes escoltados por el crucero ligero «Sendai» y cuatro destructores. La fuerza principal les siguió en 14 transportes, escoltados por el crucero pesado «Chokai» y cuatro destructores. La fuerza de cobertura incluía el portaaviones «Ryujo», cuatro cruceros pesados, un crucero ligero y tres destructores. La cobertura aérea adicional corrió a cargo de aviones de la Armada Imperial Japonesa (IJN) con base en tierra y de la 3.ª División Aérea de la Fuerza Aérea Imperial Japonesa (IJAAF).
En la mañana del 14 de febrero, una embarcación fluvial requisada por la Marina Real Británica, el HMS «Li Wo» —al mando del teniente Thomas Wilkinson — que transportaba personal y equipo entre Singapur y las Indias Orientales Neerlandesas, se topó con la flota japonesa. Aunque el «Li Wo» solo estaba armado con un cañón de 4 pulgadas (100 mm) y dos ametralladoras, su tripulación disparó contra los buques de transporte de tropas japoneses, incendiando uno y dañando varios más, mientras era blanco de los cruceros japoneses. Esta acción se prolongó durante 90 minutos hasta que el «Li Wo» se quedó sin munición. Wilkinson ordenó entonces embestir al transporte más cercano, antes de que su barco fuera destruido por el fuego japonés. Wilkinson recibió a título póstumo la Cruz Victoria (VC), la máxima condecoración al valor de la Commonwealth británica, y la única VC concedida en la campaña de las Indias Orientales Neerlandesas.
El 15 de febrero, una fuerza naval de la ABDA compuesta por cinco cruceros —el HNLMS «De Ruyter», el Java-1921-6 y el HNLMS «Tromp»—, HMSExeter, HMAS «Hobart» y 10 destructores, al mando del almirante Karel Doorman, realizó un intento fallido de interceptar a la fuerza japonesa. Durante el intento, el HNLMS Van Ghent encalló en el estrecho de Gaspar y tuvo que ser hundido. Los aviones del «Ryūjō», la Escuadrilla Aérea Mihoro y el Grupo Aéreo de Kanoya, lanzaron una serie de ataques contra los buques aliados, obligándolos a retirarse a través del estrecho de Gaspar.:144–147
El 15 de febrero, 36 Lockheed Hudson y Bristol Blenheim de la RAF y la RAAF, apoyados por 22 Hawker Hurricane, atacaron los convoyes japoneses en la desembocadura del río Musi. Sin embargo, los ataques cesaron una vez que los paracaidistas japoneses capturaron P.1. :144
Las instalaciones portuarias de Bandar Lampung fueron destruidas por las tropas aliadas como parte de una política de tierra quemada:148–149
Sin embargo, en la tarde del 15 de febrero, se ordenó a toda la aviación aliada que se dirigiera a Java, donde se preveía un gran ataque japonés, y las unidades aéreas aliadas se habían retirado del sur de Sumatra para la noche del 16 de febrero de 1942. El resto del personal fue evacuado desde Oosthaven (hoy Bandar Lampung) en barco hacia Java o la India.
La pérdida de los yacimientos petrolíferos de Sumatra dejó solo Tjepoe, en Java, como fuente de suministro para los Aliados.:151
12345Womack, Tom (2016). The Allied Defense of the Malay Barrier, 1941-1942. Jefferson, Carolina del Norte: McFarland & Company, Inc., Publishers. p.142. ISBN9781476662930.
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