Batalla de Taejon

Estallido de la guerra

Tras la invasión de la República de Corea (Corea del Sur) por parte de su vecina del norte, la República Popular Democrática de Corea (Corea del Norte), las Naciones Unidas desplegaron fuerzas en apoyo del Gobierno surcoreano. Posteriormente, Estados Unidos envió tropas terrestres a la península coreana para contener el avance norcoreano y evitar el colapso del Estado surcoreano; para entonces, los efectivos estadounidenses destinados en el Extremo Oriente habían disminuido progresivamente desde el final de la Segunda Guerra Mundial, cinco años antes.

Cuando se decidió el despliegue inicial, la 24.ª División de Infantería del Octavo Ejército de los Estados Unidos, con base en Japón, era la unidad estadounidense más cercana a Corea. Sin embargo, no contaba con todos sus efectivos y la mayor parte de su equipamiento databa de 1945 o incluso de años anteriores, debido a los recortes en defensa aplicados durante el primer mandato de Harry S. Truman. A pesar de estas limitaciones, recibió la orden de trasladarse a Corea del Sur.

La 24.ª División de Infantería fue la primera unidad estadounidense enviada a Corea con el objetivo de contener los avances iniciales de las fuerzas norcoreanas y obstaculizar sus operaciones, pese a la superioridad numérica del enemigo. Sus acciones consiguieron retrasar el avance norcoreano y dieron tiempo a la 7.ª División de Infantería, la 25.ª División de Infantería, la 1.ª División de Caballería y otras unidades de apoyo del Octavo Ejército para establecer una línea defensiva en torno a Pusan —actualmente Busan—.

Poco antes de la batalla de Taejon —actual Daejeon—, se produjeron en las proximidades de la ciudad algunas de las masacres de la Liga Bodo, durante las cuales tropas surcoreanas fusilaron a entre 3000 y 7000 prisioneros políticos surcoreanos de ideología izquierdista, cuyos cuerpos fueron arrojados a fosas comunes. Parte de estos hechos quedó registrada en imágenes tomadas por un fotógrafo del Ejército de los Estados Unidos.

Retraso

La Task Force Smith, un elemento de vanguardia de la 24.ª División de Infantería, sufrió una grave derrota en la batalla de Osan, el 5 de julio, durante el primer enfrentamiento entre las fuerzas estadounidenses y norcoreanas. Tras retirarse de Osan hacia Pyeongtaek, sus efectivos volvieron a ser derrotados en la batalla de Pyeongtaek. La 24.ª División de Infantería tuvo que replegarse hacia el sur en repetidas ocasiones ante la superioridad numérica y material de las fuerzas norcoreanas, en una serie de combates librados en Jochiwon, Cheonan, Hadong-gun y Yecheon-gun. Además, la mayoría de los soldados estadounidenses carecía de una preparación física adecuada, entrenamiento y disciplina, y no tenía experiencia en combate.

El 12 de julio, el comandante de la división, el general de división William F. Dean, ordenó a sus tres regimientos —los regimientos de infantería 19.º, 21.º y 34.º— cruzar el río Geum, destruir todos los puentes a su paso y establecer posiciones defensivas en torno a Taejon. Esta ciudad, situada a 160 km al sur de Seúl y a 210 km al noroeste de Pusan, albergaba el cuartel general de la 24.ª División de Infantería y constituía un importante centro urbano surcoreano. Dean dispuso que los regimientos de infantería 34.º y 19.º ocuparan posiciones orientadas hacia el este, mientras que el 21.º Regimiento de Infantería, muy desgastado por los combates anteriores, permaneció en reserva, hacia el sureste.

El río Geum rodeaba la ciudad por el norte y el oeste y formaba una línea defensiva situada entre 16 y 24 km de sus afueras. Por el sur, la zona estaba flanqueada por los montes Sobaek. Gracias a sus importantes nudos ferroviarios y a las numerosas carreteras que se extendían desde ella en todas direcciones, Taejon constituía un centro neurálgico del transporte entre Seúl y Taegu —actual Daegu—, lo que le confería un gran valor estratégico para ambos bandos. La 24.ª División de Infantería se preparaba para ofrecer una última resistencia en la ciudad, que representaba la última posición desde la que podía retrasar el avance norcoreano antes de que sus fuerzas convergieran en el todavía inconcluso perímetro de Pusan.

24.ª División de Infantería de los Estados Unidos

Los tres regimientos de infantería de la 24.ª División —que, según su plantilla de guerra, debían contar con 3000 efectivos cada uno— ya estaban incompletos cuando fueron desplegados, y las numerosas bajas sufridas durante las dos semanas anteriores habían reducido aún más sus efectivos. El 21.º Regimiento de Infantería contaba con 1100 hombres, tras haber sufrido 1433 bajas; el 34.º Regimiento tenía solo 2020 y el 19.º, 2276. A estas cifras se sumaban los 2007 hombres de las unidades de artillería de la división, lo que situaba su dotación total en 11 400 efectivos. Esta cifra suponía una reducción considerable respecto a los 15 965 hombres y los 4773 vehículos que habían llegado a Corea a principios de ese mes.

Cada regimiento disponía únicamente de dos batallones de infantería, en lugar de los tres habituales. Además, la fatiga de combate obligó a retirar del frente a numerosos soldados. La moral era extremadamente baja, pues las tropas estaban exhaustas después de pasar varios días sin dormir, y las elevadas bajas entre los oficiales de la división también obligaron a militares de menor graduación y a suboficiales a asumir puestos de mando que, por lo general, ocupaban oficiales con mayor experiencia.

A las pérdidas humanas se sumaba la escasez de equipo, que obstaculizaba las operaciones de la 24.ª División de Infantería. Las bajas sufridas en los combates anteriores habían reducido el apoyo de artillería a solo dos batallones. También eran insuficientes los equipos de comunicaciones, el armamento y la munición, ya que gran parte de este material se había perdido o destruido en enfrentamientos previos. La mayoría de las radios de la división no funcionaba y, además, escaseaban las baterías, el cableado y los teléfonos necesarios para coordinar las operaciones entre las unidades. En algunas compañías, una sola emisora debía servir a toda una escuadra.

La división tampoco disponía de tanques, pues tanto los nuevos M26 Pershing como los modelos más antiguos M4A3 Sherman todavía estaban en camino. También escaseaban las «súper bazucas» M20 de 3,5 pulgadas, una de las pocas armas capaces de perforar el blindaje de los tanques norcoreanos T-34 y que empleaban munición cohete HEAT M28A2. La falta de radios y cables dificultaba aún más la comunicación entre las unidades estadounidenses.

Unidades norcoreanas

Los planificadores norcoreanos dispusieron que tres divisiones atacaran Taejon desde distintas direcciones, con apoyo de tanques. A la 3.ª División norcoreana se le ordenó avanzar desde el norte contra el flanco estadounidense, mientras que la 4.ª División debía cruzar el río Geum desde el este y el sur para rodear la ciudad y, con ello, a la 24.ª División de Infantería estadounidense. Ambas contarían con el apoyo de elementos de la 105.ª División Blindada norcoreana. Por su parte, la 2.ª División de Infantería norcoreana recibió la orden de atacar desde Cheongju contra el flanco derecho estadounidense, pero avanzó con lentitud y llegó demasiado tarde para participar en la batalla.

Las fuerzas norcoreanas avanzaron hacia la ciudad con la 3.ª y la 4.ª División, respaldadas por más de cincuenta tanques T-34. Aunque cada división solía contar con unos 20 000 efectivos, ambas se encontraban entre el 60 % y el 80 % de su capacidad, lo que les otorgaba una superioridad numérica de casi dos a uno frente a las fuerzas estadounidenses. La moral de ambas divisiones era baja debido a los constantes ataques aéreos contra sus equipos y al agotamiento general provocado por los combates ininterrumpidos. Los comisarios políticos prometieron a sus integrantes que podrían descansar en Taejon una vez que hubieran tomado la ciudad.

Batalla del río Geum (14-16 de julio)

Primer ataque norcoreano

En la mañana del 14 de julio, soldados estadounidenses del 3.er Batallón del 34.º Regimiento de Infantería, apostados en unas alturas situadas a 3,2 km de la línea del río Geum, avistaron varios tanques T-34 en la otra orilla; estos abrieron fuego contra las posiciones del batallón, aunque no consiguieron causar daños. A media mañana, los estadounidenses observaron cómo la infantería norcoreana cruzaba el río en botes, mientras el fuego de morteros y artillería comenzaba a castigar las posiciones del 34.º Regimiento de Infantería. La confusión y las deficiencias en las comunicaciones facilitaron que los norcoreanos flanquearan las líneas estadounidenses y, más al norte, el 1.er Batallón también sufrió un intenso ataque de las fuerzas norcoreanas que avanzaban; aunque consiguió repelerlo con apoyo de la artillería, tuvo que replegarse hacia posiciones más seguras.

A primera hora de la tarde, otra fuerza atacante, integrada por aproximadamente 1000 soldados norcoreanos, cruzó el río. Sus efectivos capturaron un puesto avanzado del 63.º Batallón de Artillería de Campaña, que proporcionaba apoyo al 34.º Regimiento de Infantería mediante obuses de 105 mm. Tras apoderarse de una ametralladora, la utilizaron para abrir fuego contra la batería del cuartel general del batallón, cuyos efectivos fueron sorprendidos por el ataque. El fuego de artillería dirigido contra la batería destruyó los medios de comunicación y los vehículos, además de causar numerosas bajas.

Los supervivientes se retiraron a pie hacia el sur. Mientras tanto, otra batería del mismo batallón, situada a solo 250 yardas (230 m), fue atacada por unos 100 soldados de infantería norcoreanos y sufrió bajas similares, por lo que también tuvo que retirarse. La Batería B recibió el ataque de 400 norcoreanos, pero la llegada de una unidad de caballería surcoreana evitó que sufriera pérdidas graves y le permitió replegarse de manera organizada. El 63.º Batallón de Artillería de Campaña perdió todas sus piezas de artillería y 80 vehículos; muchos de estos quedaron intactos, por lo que las fuerzas norcoreanas pudieron utilizarlos.

Más tarde, esa misma noche, el 1.er Batallón del 34.º Regimiento de Infantería contraatacó las posiciones norcoreanas para intentar recuperarlas, pero el fuego de ametralladoras y armas ligeras lo obligó a retirarse al caer la noche. Tras el fracaso de esta operación, Dean ordenó destruir mediante un ataque aéreo las posiciones en las que se encontraba el material capturado. Las numerosas bajas del 1.er Batallón y el desplazamiento del 3.er Batallón para hacer frente a los ataques norcoreanos dejaron expuesto el flanco noroeste de la línea estadounidense. Entretanto, la 4.ª División norcoreana comenzó a cruzar el río, apenas obstaculizada por las aeronaves estadounidenses que atacaban sus embarcaciones.

Segundo ataque norcoreano

Tras la penetración inicial, la línea del 34.º Regimiento de Infantería se replegó hacia el sur, hasta Nonsan. Para cubrir parte de los huecos que había dejado el 34.º Regimiento, el 19.º Regimiento de Infantería desplazó su 2.º Batallón y recibió el refuerzo de tropas del Ejército de la República de Corea. Las fuerzas combinadas observaron una gran concentración de tropas norcoreanas en la otra orilla. A las 03:00 del 16 de julio, los norcoreanos iniciaron un intenso bombardeo con tanques, artillería y morteros contra las posiciones del 19.º Regimiento de Infantería, al tiempo que sus tropas comenzaban a cruzar el río en embarcaciones. Una vez en la orilla occidental, se concentraron y atacaron las posiciones de las compañías C y E del 1.er Batallón; posteriormente, un segundo grupo desembarcó para asaltar la compañía B.

La ofensiva norcoreana presionó a todo el batallón y amenazó con desbordar sus posiciones. Ante esta situación, el comandante del regimiento ordenó que todas las tropas de apoyo y los oficiales se incorporaran a la línea del frente, lo que permitió repeler el asalto; sin embargo, durante los combates cuerpo a cuerpo, los norcoreanos consiguieron infiltrarse en la retaguardia, donde atacaron a las fuerzas de reserva y bloquearon las líneas de suministro. Debido a la dispersión de sus efectivos, el 19.º Regimiento de Infantería no pudo mantener sus posiciones en el río Geum y, al mismo tiempo, hacer frente a las fuerzas norcoreanas que habían penetrado en su retaguardia. Esa misma tarde, el 2.º Batallón fue enviado para combatir a estas fuerzas, pero sufrió bajas y no consiguió romper los bloqueos. Para el 17 de julio, el 19.º Regimiento de Infantería se había retirado y recibió la orden de desplazarse 40 km hacia el suroeste para reorganizarse y reabastecerse, y menos de la mitad de los efectivos del 1.er Batallón regresaron, mientras que solo dos compañías del 2.º Batallón permanecían intactas. Tras las derrotas y las numerosas bajas, los tres regimientos de la 24.ª División de Infantería habían quedado reducidos a unidades del tamaño de un batallón.

Entre el 13 y el 16 de julio, los regimientos 19.º y 34.º de la división se enfrentaron a las divisiones de infantería norcoreanas 3.ª y 4.ª, y sufrieron 650 bajas de los 3401 hombres desplegados en la zona. El 18 de julio, el comandante del Octavo Ejército, el teniente general Walton Walker, ordenó al general Dean que mantuviera Taejon hasta el día 20, con el propósito de dar tiempo a la 1.ª División de Caballería y a la 25.ª División de Infantería para establecer líneas defensivas a lo largo del río Nakdong y completar así el perímetro de Pusan. Durante la retirada de las unidades estadounidenses ante el avance norcoreano, treinta un soldados estadounidenses murieron en la denominada masacre de Tunam.

Flanqueamiento de Taejon

Posteriormente, las fuerzas norcoreanas avanzaron hacia Taejon. El 19 de julio, sus tropas entraron en la ciudad, donde se encontraba el cuartel general de la 24.ª División de Infantería. La 3.ª División norcoreana estableció un bloqueo entre Taejon y Okcheon-gun, lo que dejó aislado al 21.º Regimiento de Infantería en sus posiciones de reserva e impidió que se incorporara a los combates. No obstante, durante la mayor parte de la batalla, este regimiento consiguió mantener abierta una vía de escape para el resto de la división.

Al mismo tiempo, los tanques de la 105.ª División Blindada norcoreana comenzaron a entrar en la ciudad, seguidos por efectivos de las divisiones de infantería 3.ª y 4.ª. Las fuerzas norcoreanas se desplegaron por Taejon y ocuparon edificios estratégicos desde los que establecieron posiciones de francotiradores. Los ataques estadounidenses contra estas posiciones provocaron incendios que posteriormente se extendieron a numerosos edificios de madera y, además, las fuerzas norcoreanas concentraron sus esfuerzos en destruir las posiciones de artillería, los almacenes de víveres y los depósitos de munición estadounidenses, cuya ubicación conocían gracias a la información proporcionada por agentes que operaban en la ciudad.

La maltrecha 24.ª División de Infantería recibió la orden de resistir en Taejon, mientras que el 34.º Regimiento de Infantería también se trasladó a la ciudad para hacer frente a las fuerzas norcoreanas, quienes lanzaron un asalto frontal mientras intentaban flanquear las posiciones estadounidenses y cortar sus vías de retirada por la retaguardia. Dean ordenó que varios elementos de la división, incluida gran parte de su cuartel general, se retiraran en tren hacia Taegu, aunque él permaneció en la zona. Para reforzar a la división, se habían enviado varios tanques ligeros M24 Chaffee de la Compañía A del 78.º Batallón de Tanques y, a pesar de estos refuerzos, el 20 de julio las unidades blindadas norcoreanas obligaron a las fuerzas estadounidenses a abandonar el aeródromo de Taejon, situado a varios kilómetros al noroeste de la ciudad, arrollaron a las últimas unidades que defendían el río Geum y empujaron a los restos de la división hacia el interior de la urbe.

Para entonces, Taejon estaba flanqueada y las tropas norcoreanas habían comenzado a establecer bloqueos en las carreteras de salida. Durante dos días, el 34.º Regimiento de Infantería combatió el avance enemigo en intensos enfrentamientos casa por casa. Los soldados norcoreanos continuaron infiltrándose en la ciudad, a menudo disfrazados de agricultores, mientras que los efectivos restantes de la 24.ª División de Infantería se replegaban manzana por manzana. Como carecía de radios y no podía comunicarse con el resto de la división, Dean se unió a los soldados que combatían en primera línea y, en una ocasión, atacó personalmente un tanque con una granada de mano y lo destruyó.

Comenzaron a avanzar hacia Taejon granddes columnas de tropas norcoreanas por las carreteras del sur para reforzar a las unidades que ya habían cruzado el río. Las fuerzas estadounidenses se retiraron tras sufrir numerosas bajas, lo que permitió que las divisiones norcoreanas 3.ª y 4.ª avanzaran hacia la ciudad desde el norte, el sur y el este sin encontrar una resistencia organizada en esas vías de acceso. La 24.ª División de Infantería intentó establecer líneas defensivas en repetidas ocasiones, pero las fuerzas norcoreanas, superiores en número, rechazaron todos sus intentos.

Caída de Taejon

Al finalizar la jornada del 20 de julio, Dean ordenó la retirada del cuartel general del 34.º Regimiento de Infantería, cuya unidad recibió el refuerzo de varios tanques ligeros adicionales procedentes de la 1.ª División de Caballería, y mientras estos se abrían paso a través de un bloqueo norcoreano, Dean los siguió acompañado por un pequeño grupo de soldados. En las afueras de la ciudad, los últimos efectivos del 34.º Regimiento de Infantería, que abandonaban Daejeon en 50 vehículos, fueron emboscados, mientras que las ametralladoras y los morteros destruyeron gran parte de los vehículos, lo que obligó a los estadounidenses a continuar la retirada a pie.

Durante los combates posteriores, el vehículo Jeep de Dean tomó un desvío equivocado y quedó separado del resto de las fuerzas estadounidenses y, al no poder regresar, él y sus acompañantes intentaron alcanzar por su cuenta las líneas estadounidenses; sin embargo, 35 días después, Dean fue capturado por las fuerzas norcoreanas mientras se encontraba solo y desorientado en las colinas. Durante la mayor parte de su cautiverio, los norcoreanos desconocieron su rango, y Dean intentó en repetidas ocasiones que lo mataran, pues temía revelar información bajo tortura. Aunque los dirigentes norcoreanos lo amenazaron con hacerle daño si no cooperaba, nunca llegó a ser torturado. Con el tiempo, descubrieron su rango, pero no consiguieron obtener de él información de inteligencia.

Cuando los últimos defensores del 34.º Regimiento de Infantería abandonaron la ciudad, el 21.º Regimiento de Infantería, que protegía la carretera hacia Taegu, también se retiró, por lo que Taejon quedó en manos norcoreanas. Durante la batalla, guerrilleros norcoreanos infiltrados en la ciudad participaron en los enfrentamientos contra las fuerzas estadounidenses.