Castropepe

Edad Antigua

Algunos restos arqueológicos hallados en la zona de El Teso hacen suponer que esta parte de la vega del río Esla estuvo habitada, y quizá fortificada, en la Edad del Hierro. Estaríamos ante un asentamiento de origen celtíbero y en un contexto de cultura castreña muy habitual en las cuencas medias del Esla y Órbigo (tal es el caso de Castrotierra, Castroponce, Castrofuerte o Castrogonzalo).

Por otro lado, el paraje conocido como El Castillo posiblemente remita a un antiguo castellum o núcleo de poblamiento prerromano. Este término se asociaba a una granja o terreno de cultivo reconocible hoy día y que probablemente se trate de un espacio agrícola al servicio de alguna villa romana. Entre las antigüedades que han quedado, Pascual Madoz refería, a mediados del XIX, “una columna de jaspe oscuro, bien labrada, de 6 cuartas de longitud y una de diámetro, la cual sirve hoy de pie de pulpito de la iglesia”.

Edad Media

Durante la Edad Media Castropepe quedó integrado en el Reino de León, cuyos monarcas habrían acometido la repoblación de la localidad una vez que la victoria de los ejércitos de Alfonso III en el año 878 en la batalla de la Polvorosa facilitó el avance hacia el sur del reino.

Este territorio constituía una zona de transición entre lo que se consideraba el paramo legionense y las comarcas zamoranas de Lampreana y Tábara. En 1099, Alfonso VI y su hermana Urraca disponen que diversas villas y haciendas, entonces en manos del monasterio de Santa María de Algadefe, pasen a depender de San Pedro de Eslonza. Entre esas propiedades se encontraba la llamada Poblatura de Pepe, que es el primer referente histórico que conservamos del actual Castropepe. Es muy probable que el primer populator fuera Pepe Ariolfiz, caballero leonés establecido a mediados del siglo XI en el alto Valderaduey y cuyos descendientes pueblan y colonizan una parte del paramo legionense y Lampreana. A mediados del XII, los hijos y sucesores de Justa Dominguiz y de Michael Calvi, matrimonio afincado en Villafáfila, cultivan viñedos en la llamada Villa Pepe, en la confluencia de los ríos Esla y Órbigo. Entre los primeros habitantes o propietarios de este territorio se citan en esa época a Pelayo Michaeliz, Dominico Pelaiz, Vincent Pelaiz, Vicente Dominguiz y Vida Ectaz.

En 1150, consta que Villapepe disponía de iglesia. Las tercias del diezmo corresponden a la infanta doña Elvira de León, quien a su vez las traspasa al obispo de Astorga juntamente con las de Villafáfila, Bretó, Castrogonzalo y Arrabalde. En los registros de la diócesis astorgana se reconoce esta entidad zamorana como Castropepe, denominación que convivirá con la antigua Villapepe hasta acabar suplantándola.

En el siglo XIII, esta localidad cobra notoriedad por sus caldos y se la asocia a otras regiones de tradición vinícola en el antiguo reino leonés. En 1202, María Pérez y sus descendientes venden unas viñas en Cacabelos y en Villapepe al presbítero Juan, del Priorato de San Marcos de León.

Edades Moderna y Contemporánea

En el siglo XVI, Castropepe disponía de Concejo, justicia y regimiento, por tanto conservaba una entidad jurídica y administrativa propia y reconocida. En los inicios del siglo XVII, Gonzalo Ossorio, “señor de Villacé, Villapepe, Cacabillos y Villalobar”, lega sus tierras en testamento a Antonio Vigil de Quiñones y Pimentel. Castropepe fue una de las poblaciones que formó parte de la provincia de las Tierras del Conde de Benavente, encuadrándose dentro de esta en la Merindad de Allende el Río y la receptoría de Benavente.

A mediados del siglo XVIII, en la localidad había 37 casas habitables, iglesia, taberna y posada. El conde de Benavente y el convento de Santa Clara se reparten la mayor parte de las rentas y diezmos.

En diciembre de 1808, las pequeñas poblaciones que rodean el puente de Benavente, incluida Castropepe, fueron escenario de un cruento enfrentamiento entre tropas inglesas y francesas. En 1826, aparecen registrados 37 vecinos y 135 habitantes. En ese momento, esta localidad se encuentra incluida dentro del término municipal de Villanueva de Azoague y adscrita a la provincia de Valladolid. Con la reestructuración administrativa de 1833, Castropepe pasó a formar parte de la provincia de Zamora, dentro de la Región Leonesa, quedando integrado en 1834 en el partido judicial de Benavente.

A mediados del siglo XIX el lugar tenía contabilizada una población de 60 habitantes. Los cultivos más habituales eran el trigo, el centeno y la cebada, y se pescaban truchas, barbos y anguilas. Aparece descrito en el sexto volumen del Diccionario geográfico-estadístico-histórico de España y sus posesiones de Ultramar de Pascual Madoz de la siguiente manera:

CASTRO-PEPE: l. con ayunt. en la prov. de Zamora (10 horas), part. jud. de Benavente (1), dióc. de Astorga, aud. terr. y c. g. de Valladolid: sit. en la cima de la cord. que sigue el curso del r. Esla, con libre ventilacion y clima sano, pues no se conocen mas enfermedades comunes que algunas tercianas. Tiene 15 casas, todas reducidas y de un solo piso; y una igl. parr. (Sta. Maria Magdalena) servida por un cura de ingreso y libre provision. A los 50 pasos del pueblo, en la misma cord. que este ocupa, se ve un promontorio que dicen fué cast. fundado por el moro Ores; las aguas del Esla que pasan por su pie han derribado mucho de él, y por consiguiente descubierto varias antigüedades, entre ellas una columna de jaspe oscuro, bien labrada, de 6 cuartas de long. y una de diámetro, la cual sirve hoy de pie al pulpito de la igl. Los niños concurren á la escuela de Castrogonzalo. Confina N. Benavente; E. el espresado Castrogonzalo; S. San Esteban del Molar, y O. Barcial del Barco, á una hora el mas dist. El terreno es de ínfima calidad; escepto el de la pendiente de la cord. sobre que está sit. el pueblo, que lo es de buena. Las aguas del Esla que tanto beneficio pudieran reportar á la pobl., para nada se aprovechan. Los caminos locales; pasando ademas inmediatos al pueblo los que dirigen á Zamora y Toro. prod.: trigo, centeno y cebada; cria algun ganado, caza de varias aves y pesca de truchas, barbos y anguilas. pobl.: 15 vec., 60 alm. cap. prod.: 173,000 rs. imp.: 11,363. contr.: 2,522 rs. 6 mrs. El presupuesto municipalasciende á 187 rs.: 86 se destinan para la calzada de Vigo, y los 101 restantes para demas gastos; se cutiré por reparto entre los vecinos.

(Madoz, 1847, p. 233)

La curva de población durante el siglo XX es bastante irregular. En 1915 constan 74 vecinos. En 1930 se registraban 56 viviendas, en las que moran 212 personas de derecho. Diez años después, una vez concluida la guerra civil, Castropepe alcanza los 225 habitantes.

En los años 1960, se produce el éxodo hacia otras zonas de España y de Europa, y esta localidad zamorana sufre un proceso de despoblamiento, hasta llegar a las 88 personas censadas en 2024. La agricultura y ganadería, actividades tradicionales en Castropepe, se han venido alternando con el sector de los servicios durante las últimas décadas del siglo XX.

En la actualidad el despoblamiento, la falta de relevo generacional y el escaso incentivo de la agricultura intensiva, están haciendo que las huertas y los cultivos se abandonen o traspasen. No obstante, en la vega aún se pueden ver plantaciones de cereal y gramíneas, remolacha, girasol y similares. En el término de Castropepe existe una planta de tratamiento de madera de origen forestal y otra de fabricado de hormigón.

Son pocos los vecinos que residen todo el año. Una buena parte de las viviendas tienen un uso ocasional o de verano, y las mantienen familias asentadas en otras localidades y regiones.