James Charles Evers (11 de septiembre de 1922-22 de julio de 2020) fue un activista de derechos civiles, empresario, personalidad de la radio y político estadounidense. Evers era conocido por su papel en el movimiento por los derechos civiles junto con su hermano menor Medgar Evers. Después de servir en la Segunda Guerra Mundial, Evers comenzó su carrera como disc jockey en WHOC en Filadelfia, Misisipi. En 1954, fue nombrado presidente del Registro Estatal de Votantes de la Asociación Nacional para el Avance de las Personas de Color (NAACP). Después del asesinato de su hermano en 1963, Evers asumió su puesto como director de campo de la NAACP en Misisipi. En este cargo, organizó y dirigió muchas manifestaciones por los derechos de los afroamericanos.
En 1969, Evers fue nombrado «Hombre del Año» por la NAACP. El 3 de junio de 1969, Evers fue elegido en Fayette, Misisipi, como el primer alcalde afroamericano de una ciudad birracial en Misisipi desde la era de la Reconstrucción, luego de la aprobación de la Ley de Derecho al Voto de 1965, que hizo cumplir los derechos constitucionales de los ciudadanos.
En el momento de la elección de Evers como alcalde, la ciudad de Fayette tenía una población de 1600 habitantes, de los cuales el 75% eran afroamericanos y casi el 25% blancos; los oficiales blancos de la policía de la ciudad de Fayette «renunciaron en lugar de trabajar bajo una administración negra», según Associated Press. Evers dijo a los periodistas: «Supongo que tendremos que operar con un departamento de policía totalmente negro por el momento. Pero todavía estoy buscando algunos blancos que se unan a nosotros para ayudar a Fayette a crecer». Evers luego prohibió el porte de armas de fuego dentro de los límites de la ciudad.
Se postuló para gobernador en 1971 y para el Senado de los Estados Unidos en 1978, ambas veces como candidato independiente. En 1989, Evers fue derrotado para la reelección después de servir dieciséis años como alcalde. Más tarde, se convirtió en republicano, respaldando a Ronald Reagan en 1980 y, más recientemente, a Donald Trump en 2016. Esta diversidad en las afiliaciones partidistas a lo largo de su vida se reflejó en sus amistades con personas de diversos orígenes, así como en su asesoramiento a políticos de todo el espectro político. Después de que terminó su carrera política, regresó a la radio y presentó su propio programa, Let's Talk. En 2017, Evers fue incluido en el Salón de la Fama Nacional del Rhythm & Blues por sus contribuciones a la industria de la música.
Vida temprana y educación
Charles Evers nació en Decatur, Misisipi, el 11 de septiembre de 1922, hijo de James Evers, un obrero, y Jesse Wright Evers, una empleada doméstica. Era el mayor de cuatro hermanos; Medgar Evers era su hermano menor. Asistió a escuelas públicas segregadas, que generalmente carecían de fondos suficientes en Misisipi tras la exclusión de los afroamericanos del sistema político por privación de derechos después de 1890. Evers se graduó de la Universidad Estatal de Alcorn en Lorman, Misisipi.
Durante la guerra, estableció un burdel en Ciudad Quezon que atendía a militares estadounidenses. Después de cumplir un año de servicio de reserva después de la Guerra de Corea, se instaló en Filadelfia, Misisipi. En 1949, comenzó a trabajar como disc jockey en WHOC, convirtiéndolo en el primer disc jockey negro del estado. A principios de la década de 1950, dirigía un hotel, una compañía de taxis y un negocio de seguros funerarios en la ciudad. Tenía un café en Filadelfia e influyó en más de doscientos ciudadanos negros para que pagaran su impuesto electoral. Obligado a irse debido a la hostilidad blanca local en 1956, se mudó a Chicago. Con poco dinero, comenzó a trabajar como empacador de carne en corrales durante el día y como asistente del baño de hombres en el Hotel Conrad Hilton por la noche. También comenzó a ejercer el proxenetismo y dirigió una lotería ilegal (numbers game), con la que ganaba 500 dólares a la semana. Ganó suficiente dinero para comprar varios bares, vendió licor de contrabando y máquinas de discos.
Activismo por los derechos civiles
Evers (extrema derecha) con el presidente John F. Kennedy, junio de 1963.
En Misisipi, alrededor de 1951, los hermanos Charles y Medgar Evers se interesaron cada vez más en los movimientos de libertad africanos. Estaban interesados en Jomo Kenyatta y el surgimiento de la resistencia tribal kikuyu al colonialismo en Kenia, conocida como el levantamiento Mau Mau, a medida que avanzaba hacia la violencia abierta. Junto con su hermano, Charles participó activamente en el Consejo Regional de Liderazgo Negro (RCNL), una organización de derechos civiles que promovía la autoayuda y la propiedad empresarial. También ayudó a su hermano con campañas de registro de votantes negros. Entre 1952 y 1955, Evers habló a menudo en las conferencias anuales de la RCNL en Mound Bayou, una ciudad fundada por libertos, en cuestiones tales como los derechos de voto. Su hermano Medgar continuó involucrado en los derechos civiles, convirtiéndose en secretario de campo y director de la Asociación Nacional para el Avance de las Personas de Color (NAACP) en Misisipi. Mientras trabajaba en Chicago, le envió dinero, sin especificar la fuente.
El 12 de junio de 1963, Byron De La Beckwith, miembro de un capítulo del Ku Klux Klan, mató a tiros al hermano de Evers, Medgar, en Misisipi cuando llegaba a casa del trabajo. Medgar murió en el hospital de Jackson. Charles se enteró de la muerte de su hermano varias horas después y voló a Jackson a la mañana siguiente. Profundamente afectado por el asesinato, se involucró de lleno en la planificación del funeral de su hermano. Decidió mudarse a Misisipi para continuar con el trabajo de su hermano. El periodista Jason Berry, quien luego trabajó para Charles, dijo: «Creo que quería ser una mejor persona. Creo que la muerte de Medgar fue una experiencia catártica». Una década después de su muerte, Evers y el músico de blues B. B. King crearon el Medgar Evers Homecoming Festival, un evento anual de tres días que se celebra la primera semana de junio en Misisipi.
Pese a la oposición de figuras más institucionales de la Asociación Nacional para el Avance de las Personas de Color (NAACP), como Roy Wilkins, Evers asumió el cargo de su hermano como jefe de la NAACP en Misisipi. Wilkins nunca logró una relación amistosa con Evers, y la viuda de Medgar, Myrlie, también desaprobó que Charles lo reemplazara. Firme creyente en la integración racial, desconfiaba de lo que veía como la militancia y el separatismo del Comité Coordinador Estudiantil No Violento y del Partido Demócrata por la Libertad de Misisipi, una escisión de mayoría negra del segregacionista Partido Demócrata de Misisipi. En 1965, lanzó una serie de boicots negros exitosos en el suroeste de Misisipi, en alianza con la sección de Natchez de los Deacons for Defense and Justice, que obtuvieron concesiones de las autoridades de Natchez y validaron sus métodos de boicot poco convencionales. A menudo acompañado por un grupo de 65 seguidores varones, presionaba a los negros locales en pueblos pequeños para que evitaran las tiendas boicoteadas y desafiaba directamente a los líderes empresariales blancos. También dirigió una campaña de registro de votantes. Coordinó sus esfuerzos desde la pequeña ciudad de Fayette en el condado de Jefferson. Fayette era un pueblo pequeño y económicamente deprimido de unas 2500 personas. Alrededor de las tres cuartas partes de la población era negra, y durante mucho tiempo había estado social y económicamente subordinada a la minoría blanca. Evers trasladó la oficina de campo de la NAACP en Misisipi de Jackson a Fayette para aprovechar el potencial de la mayoría negra y lograr influencia política en Jefferson y dos condados adyacentes. Explicó: «Mi sensación es que los negros tienen que controlar en algún lugar de Estados Unidos, y hemos echado anclas en estos condados. Vamos a controlar estos tres condados en los próximos diez años. No hay duda al respecto».
Con sus campañas de registro de votantes, que hicieron que el número de votantes negros registrados de Fayette duplicara el tamaño del electorado blanco, Evers ayudó a elegir a un hombre negro para la junta escolar local en 1966. También estableció el Centro Comunitario Medgar Evers en las afueras de la ciudad, que sirvió como centro para los esfuerzos de registro, supermercado, restaurante y salón de baile. A principios de 1968, había establecido una red de secciones locales de la NAACP en la región. Los presidentes de cada sección actuaban como lugartenientes de Evers, que asistía a todas sus reuniones. Ese año se postuló para el escaño vacante del 3.er distrito congresional de Misisipi en la Cámara de Representantes de los Estados Unidos, enfrentándose a seis oponentes blancos en las primarias demócratas. Aunque contaba con pocos fondos, encabezó las primarias con una mayoría relativa de los votos. La Legislatura de Misisipi respondió aprobando una ley que ordenaba una segunda vuelta de las primarias en caso de que no hubiera mayoría absoluta en la contienda inicial, que Evers perdió. También apoyó la campaña presidencial de Robert F. Kennedy en 1968, como codirector de su organización de campaña en Misisipi, y estaba con Kennedy en Los Ángeles cuando fue asesinado.
Alcalde de Fayette
Evers en agosto de 1970.
En mayo de 1969, Evers se postuló para el cargo de alcalde de Fayette y derrotó al titular blanco R. J. Allen, 386 votos contra 255. Esto lo convirtió en el primer alcalde negro de una ciudad birracial de Misisipi (a diferencia de Mound Bayou, de población enteramente negra) desde la Reconstrucción. La elección de Evers como alcalde tuvo un gran significado simbólico en todo el estado y atrajo la atención nacional. La NAACP nombró a Evers su Hombre del Año de 1969. Evers popularizó el eslogan: «Las manos que recogieron algodón ahora pueden elegir al alcalde». La comunidad blanca local estaba amargada por su victoria, pero se hizo inmensamente popular entre los negros de Misisipi. Para celebrar su victoria, organizó un baile inaugural en Natchez, al que asistieron ampliamente habitantes negros de Misisipi, reporteros de todo el país y destacados liberales nacionales, incluidos Ramsey Clark, Ted Sorensen, Whitney Young, Julian Bond, Shirley MacLaine y Paul O'Dwyer. La junta escolar dominada por blancos se negó a permitir que Evers prestara juramento en una propiedad bajo su jurisdicción, por lo que prestó juramento en un estacionamiento.
Evers nombró una fuerza policial negra y varios miembros del personal negros. También se benefició de la afluencia de jóvenes voluntarios liberales blancos que querían ayudar a un líder de derechos civiles. Muchos terminaron marchándose después de desilusionarse con la búsqueda de Evers del éxito financiero personal y su estilo de liderazgo autoritario. Evers buscó hacer de Fayette una comunidad íntegra y un refugio simbólico para los negros. Asqueado por el comportamiento de los negros pobres en la ciudad, ordenó a la fuerza policial que hiciera cumplir un límite de velocidad de 25 millas por hora en las carreteras locales, prohibió maldecir en público y tomó medidas enérgicas contra el absentismo escolar. También prohibió portar armas de fuego en la ciudad, pero él mismo llevaba un arma. Respondía rápidamente a las preocupaciones de los negros pobres mientras hacía esperar a los empresarios blancos fuera de su oficina. En su retórica, oscilaba entre mensajes de conciliación racial y declaraciones de hostilidad.
La población blanca de Fayette permaneció amargada por la victoria de Evers. Muchos evitaban el ayuntamiento donde solían socializar y The Fayette Chronicle lo criticaba regularmente. Discutió con la junta de supervisores del condado sobre su plan de erigir bustos de su hermano, Martin Luther King Jr., y los Kennedy en la plaza del juzgado. Le dijo a la prensa: «Están cooperando porque no me han volado la cabeza. Esto es Misisipi». En septiembre de 1969, un miembro del Klan entró en Fayette con una colección de armas, con la intención de asesinar a Evers. Un residente blanco avisó al alcalde y el miembro del Klan fue arrestado. El miembro del Klan defendió sus motivos diciendo: «Soy un hombre blanco de Misisipi».
El estilo moralista de Evers comenzó a crear descontento; a principios de 1970, la mayoría del departamento de policía de Fayette renunció, diciendo que el alcalde los había tratado «como perros». Evers se quejó de que los negros locales estaban «celosos» de él. Como juez del tribunal municipal, emitió personalmente multas por infracciones como maldecir en público. Regularmente ignoraba las opiniones de la junta de concejales de la ciudad, y el empleado municipal Charles Ramberg informó que había dicho que despediría a los trabajadores municipales que no votaran por él. Durante el mandato de Evers, Fayette se benefició de varias subvenciones federales e ITT Inc. construyó una planta de ensamblaje en la ciudad, pero la economía de la región permaneció deprimida en gran medida. Para 1981, el condado de Jefferson tenía la tasa de desempleo más alta del estado.
La percepción de los blancos de que Evers era venal y egoísta persistió y comenzó a extenderse entre la comunidad negra. Este problema se intensificó cuando, en 1974, el Servicio de Impuestos Internos dispuso que fuera acusado de evasión fiscal por no declarar 156 000 dólares en ingresos que obtuvo a fines de la década de 1960. Los fiscales lo acusaron además de depositar fondos de la ciudad en una cuenta bancaria personal. Su abogado le dijo al tribunal que Evers efectivamente había ocultado los ingresos, pero argumentó que el cargo no era válido ya que esto se había hecho antes de fines de la década de 1960, como especificaba la acusación. El caso resultó en un juicio nulo, pero la reputación de Evers se vio afectada de forma permanente. A fines de la década de 1970, utilizó una subvención federal de 5300 dólares para renovar un edificio de su propiedad, que arrendó a un programa federal de guarderías, y utilizó a algunos de los empleados para asuntos personales.
Evers ocupó la alcaldía de Fayette durante muchos mandatos. Admirado por algunos, alienó a otros con sus posturas inflexibles sobre varios temas. A Evers no le gustaba compartir o delegar el poder. Evers perdió las primarias demócratas para alcalde en 1981 ante Kennie Middleton. Cuatro años después, Evers derrotó a Middleton en las primarias y recuperó el cargo de alcalde. En 1989, Evers perdió la nominación una vez más ante su rival político Kennie Middleton. En su respuesta a la derrota, Evers aceptó, dijo que estaba cansado y que: «Veinte años son suficientes. Estoy cansado de estar al frente. Que otro esté al frente».
Campaña para gobernador de 1971
Evers comenzó a sopesar la posibilidad de una campaña para el cargo de gobernador en 1969. Decidió presentarse a las elecciones para gobernador de 1971 como independiente, iniciando su campaña con un mitin en Decatur. Más tarde explicó su razón para lanzar la candidatura, diciendo: «Me postulé para gobernador porque si alguien no comienza a postularse, nunca habrá un hombre o una mujer negros gobernador del estado de Misisipi». Respaldó al segregacionista blanco Jimmy Swan en las primarias demócratas, razonando que si Swan ganaba la nominación, los blancos moderados estarían más inclinados a votar por él en las elecciones generales. Hizo campaña en una plataforma de impuestos reducidos, particularmente para reducir los impuestos a la propiedad de los ancianos, mejorar la atención médica y legalizar el juego a lo largo de la costa del Golfo. Con poco dinero, su candidatura se financió en gran medida con la venta de botones de campaña y copias de su autobiografía recientemente publicada. Su personal de campaña era en gran parte joven e inexperto y carecía de organización.
Los mítines de Evers atrajeron a grandes multitudes de negros. The Clarion-Ledger, un destacado periódico conservador de Misisipi, ignoró en gran medida su campaña. Para llamar la atención, irrumpió inesperadamente en el Rodeo anual de Pescadores en Pascagoula y se detuvo a hablar con la gente en las calles de Jackson durante su trayecto matutino al trabajo. Los departamentos de policía de las ciudades rurales a menudo se horrorizaban con la llegada de su caravana de campaña. Un total de otros 269 candidatos negros se postulaban para cargos públicos en Misisipi ese año, y muchos de ellos se quejaron de que Evers estaba absorto en sí mismo y acaparaba recursos, a pesar de sus escasas posibilidades de ganar. Evers hizo poco para apoyarlos.
En las elecciones generales, Evers se enfrentó al candidato demócrata Bill Waller y al segregacionista independiente Thomas Pickens Brady. Waller y Evers se conocían personalmente, ya que Waller había procesado a Beckwith por el asesinato de Medgar. A pesar de los temores de los observadores públicos, la campaña careció en gran medida de llamamientos racistas abiertos, y Evers y Waller evitaron las tácticas negativas. Aunque alrededor del 40 por ciento del electorado de Misisipi en 1971 era negro, Evers solo obtuvo alrededor del 22 por ciento del total de votos; Waller ganó con 601 222 votos frente a los 172 762 de Evers y los 6653 de Brady. La noche de la elección, Evers estrechó la mano de partidarios de Waller en Jackson y luego fue a una estación de televisión local donde su rival estaba pronunciando un discurso de victoria. Al enterarse de que Evers había llegado, los nerviosos asistentes de Waller llevaron apresuradamente al gobernador electo a su coche. Evers se acercó al coche poco antes de que partiera y le dijo a Waller: «Solo quería felicitarlo». Waller respondió: «¿Qué tal, Charlie?» y su esposa se inclinó y estrechó la mano de Evers.
Carrera política posterior
Evers en 2009
En 1978, Evers se postuló como independiente para el escaño del Senado de los Estados Unidos que había dejado vacante el demócrata James Eastland. Terminó en tercer lugar detrás de sus oponentes, el demócrata Maurice Dantin y el republicano Thad Cochran. Recibió el 24 por ciento de los votos, probablemente restando votos afroamericanos que de otro modo habrían ido a Dantin. Cochran ganó las elecciones con una mayoría relativa del 45 por ciento de los votos. Con el desplazamiento de los votantes blancos hacia el Partido Republicano en el estado (y en el resto del sur), Cochran fue reelegido continuamente para su escaño en el Senado. Después de su fallida candidatura al Senado, Evers cambió brevemente de partido político y se convirtió en republicano.
En 1983, Evers se postuló como independiente para gobernador de Misisipi, pero perdió ante el demócrata Bill Allain. El republicano Leon Bramlett de Clarksdale, también conocido por haber sido jugador universitario de fútbol americano All-American, terminó segundo con el 39 por ciento de los votos.
Evers respaldó a Ronald Reagan para presidente de los Estados Unidos durante las elecciones presidenciales de 1980. Evers luego atrajo controversia por su apoyo al candidato judicial Charles W. Pickering, un republicano, quien fue nominado por el presidente George W. Bush para un puesto en la Corte de Apelaciones del Quinto Circuito de los Estados Unidos. Evers criticó a la NAACP y otras organizaciones por oponerse a Pickering, ya que dijo que el candidato tenía antecedentes de apoyar el movimiento de derechos civiles en Misisipi.
Evers se hizo amigo de una variedad de personas, desde aparceros hasta presidentes. Fue asesor informal de políticos tan diversos como Lyndon B. Johnson, George C. Wallace, Ronald Reagan y Robert F. Kennedy. Evers criticó severamente a líderes nacionales como Roy Wilkins, Stokely Carmichael, H. Rap Brown y Louis Farrakhan por varios temas.
Evers era miembro del Partido Republicano desde hacía 30 años cuando habló calurosamente de la elección de Barack Obama en 2008 como el primer presidente negro de los Estados Unidos. Durante las elecciones presidenciales de 2016, Evers apoyó la campaña presidencial de Donald Trump.
Libros
Evers escribió dos autobiografías o memorias: Evers (1971), escrita con Grace Halsell y autoeditada; y Have No Fear, escrita con Andrew Szanton y publicada por John Wiley & Sons (1997).
Vida personal
Evers estuvo casado brevemente con Christine Evers hasta que su matrimonio terminó en anulación. En 1951, Evers se casó con Nannie L. Magee, con quien tuvo cuatro hijas. La pareja se divorció en junio de 1974. Evers vivía en Brandon, Misisipi, y se desempeñaba como gerente de estación de WMPR 90.1 FM en Jackson.
El 22 de julio de 2020, Evers murió en Brandon a los 97 años.
1969: Evers fue nombrado «Hombre del Año» por la NAACP.
2012: Evers fue honrado con un marcador en Mississippi Blues Trail en Fayette.
2025: Evers fue honrado con un marcador Freedom Trail en Fayette.
Notas
↑La ciudad de Mound Bayou se había incorporado en 1898 como un municipio exclusivo para negros y había tenido alcaldes y concejales negros durante todo el siglo XX.
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