Clara Estelle Sipprell (31 de octubre de 1885 - 27 de diciembre de 1975) fue una fotógrafa canadiense de principios del siglo xx que vivió la mayor parte de su vida en Estados Unidos. Era muy conocida por sus paisajes pictóricos y por los retratos de muchos actores, artistas, escritores y científicos famosos. Su fotografía titulada "New York City, Old and New" fue la primera obra de arte de una artista femenina adquirida para la colección del Museo de Arte Moderno de Nueva York.
Biografía
Clara Estelle Sipprell nació en Tillsonburg, Ontario, Canadá, el 31 de octubre de 1885. Era la sexta hija y única mujer de Francis y Fanny Crabbe Sipprell. Su padre murió antes de que ella naciera, y su madre tuvo que buscar varios trabajos domésticos para poder mantener a la familia sola. Dado que su madre tenía problemas para encontrar un trabajo estable, los hermanos mayores de Sipprell vivieron durante un tiempo con sus abuelos a unos ochenta kilómetros de su casa.
Cuando tuvieron edad suficiente para trabajar, tres de sus hermanos se mudaron a Buffalo, Nueva York, y su hermano Frank consiguió un trabajo como ayudante de fotógrafo. Los hermanos enviaban dinero a su madre y la animaban a unirse a ellos cuando pudiera. En algún momento antes de cumplir los diez años, Sipprell y su madre se mudaron a Buffalo y, salvo por algunos viajes, permaneció en los Estados Unidos el resto de su vida.
En 1902, Frank pidió dinero prestado a un hermano mayor y abrió el estudio fotográfico Sipprell en Buffalo. Desde el principio, su hermana quedó fascinada con lo que ocurría en el estudio, y pronto empezó a trabajar como aprendiz de Frank. A los dieciséis años dejó la escuela y se convirtió en asistente a tiempo completo, y durante los siguientes diez años aprendió todos los aspectos técnicos de la fotografía en su estudio. Más tarde, Sipprell atribuiría a su hermano tanto su formación técnica como la estética, afirmando: "Él me enseñó todo lo que parece que sé. Me enseñó dejándome sola con mis errores, y por esa razón nunca fui consciente de las limitaciones de la fotografía".
En sus primeros años, Sipprell tomó fotografías de los paisajes de los alrededores de Buffalo. Mientras aprendía los aspectos técnicos del arte, experimentó con una amplia gama de técnicas fotográficas, incluyendo impresiones en bromóleo, goma, carbón y platino. También realizó una serie de copias en color con la técnica Autochrome y siguió prefiriendo ese proceso incluso después de que se crearan películas en color de mayor calidad.
Gracias al trabajo de George Eastman y a la fundación de la Eastman Kodak Company en Rochester, la ciudad se convirtió en un importante centro para la fotografía estadounidense a principios del siglo XX. Sipprell se involucró en las actividades del Buffalo Camera Club, que, aunque en aquelda época no admitía a mujeres entre sus miembros, le permitió participar porque su hermano Frank era socio. En 1910, expuso sus primeras fotografías en el Camera Club, una de las cuales ganó el segundo premio en el concurso de retratos.
A pesar de no poder ser miembro del Club, Sipprell siguió mostrando sus fotografías en sus exposiciones anuales. En 1913, ganó seis premios en la exposición, más que cualquiera de los miembros efectivos del Club. Las fotografías que exhibió allí atrajeron la atención del influyente crítico de arte y fotografía Sadakichi Hartmann (quien por entonces escribía sobre fotografía bajo el seudónimo de "Sidney Allen"), y escribió dos reseñas muy favorables de su trabajo. Su interés, unido a su propio éxito, le valió invitaciones para dar charlas en diversos clubes de fotografía de la ciudad de Nueva York, y pronto pasaría más tiempo allí que en Buffalo.
En 1915, Sipprell y Jessica Beers, amiga de la familia desde hacía mucho tiempo y maestra, se mudaron a Nueva York, donde compartieron un apartamento en Morningside Drive. La gran ciudad se adaptaba mejor a los crecientes gustos bohemios de Sipprell, que pronto llegaron a incluir fumar puros y pipas; beber bourbon, conducir descapotables a gran velocidad y usar capas, joyas exóticas y ropa eslava bordada. Una amiga recordó que ella "no hizo de su trabajo su vida, sino que creó una vida que era una obra de arte".
Como fotógrafa retratista, Sipprell buscaba transmitir una visión integral de la persona, lo que hacía que cada una fuera única. Era una pictorialista tradicional, interesada en la belleza sencilla y en las imágenes con enfoque difuso, y mantuvo esta misma visión estética tanto si pintaba retratos, paisajes o bodegones.
A finales de la década de 1910, Sipprell conoció a una joven rusa llamada Irina Khrabroff, quien se convirtió en su amiga de toda la vida, compañera de viaje y, más tarde, su marchante y representante. Cuando se conocieron, Sipprell aún compartía su apartamento con Beers, pero cuando ella se mudó en 1923, Khrabroff se mudó allí. Ese mismo año, Khrabroff se casó con un hombre llamado Feodor Cekich, y los tres vivieron juntos en el mismo apartamento durante muchos años.
En 1924, el trío viajó a Europa, donde Sipprell fotografió la costa adriática y, gracias a sus contactos con los Khrabroff, conoció a miembros de la comunidad artística de Moscú. Más tarde, estas mismas conexiones le dieron acceso a muchos expatriados rusos a quienes también fotografió, entre ellos la condesa Alexandra Tolstoy, Sergei Rachmaninoff y Sergei Koussevitzky. Dos años más tarde, Sipprell y Khrabroff, sin su marido, viajaron de nuevo a Yugoslavia, y Sipprell realizó otra serie de fotografías del campo y de la gente.
Clara E. Sipprell. La ciudad de Nueva York, lo antiguo y lo nuevo . c. 1920
A lo largo de la década de 1920, Sipprell siguió exponiendo y publicando su obra, y en 1928 y 1929 se le concedieron sus primeras exposiciones individuales en el San Jose State Teachers College. Además, mantuvo su amistad y convivencia con los Khrabroff, incluso después de que estos tuvieran una hija en 1927. Sin embargo, hacia 1932 surgieron tensiones entre Sipprell y sus amigos cercanos a raíz del ascenso del gobierno estalinista en Rusia. Los Khrabroff permanecieron leales a los zaristas derrocados y consideraban intolerable la continua relación de Sipprell con algunos que simpatizaban con los estalinistas. En 1935 la amistad terminó y Sipprell comenzó a vivir sola por primera vez.
En 1932, su fotografía New York City, Old and New se convirtió en la primera obra de arte de una artista femenina adquirida para la colección del Museo de Arte Moderno de Nueva York.
Últimos años
En 1937, Sipprell se mudó a Manchester, Vermont, por sugerencia de los poetas de Vermont Walter Hard y Robert Frost. Poco después conoció a Phyllis Reid Fenner (1899-1982), escritora, bibliotecaria y antóloga de libros infantiles. Fenner, catorce años menor que Sipprell, pronto se convirtió en su compañera de piso y de viajes. Esta relación se mantuvo durante los últimos treinta y ocho años de la vida de Sipprell. A mediados de la década de 1960, encargaron al arquitecto Harold Olmsted la construcción de una casa en Manchester, que incluía el primer cuarto oscuro que Sipprell tuvo en el mismo lugar donde vivía.
No está claro si las relaciones de Sipprell con alguna de las mujeres con las que convivió fueron sexuales o incluso románticas, aunque su duración y estabilidad indican un nivel extraordinario de compromiso.
Clara Sipprell falleció en abril de 1975 a la edad de ochenta y nueve años. Sus cenizas están enterradas en una parcela cerca de un afloramiento rocoso en el cementerio de Dellwood. Adherida a la roca hay una pequeña placa de bronce en la que, de acuerdo con sus deseos, están grabados su propio nombre junto con los nombres de Jessica Beers y Phyllis Fenner.
↑Weaver, ed. (1991). Sadakichi Hartmann: critical modernist: collected art writings. Berkeley: University of California Press. p.10. ISBN0520067673.
123glbtq - An Encyclopedia of Gay, Lesbian, Bisexual, Transgender and Queer Culture. «Clara Estelle Sipprell». Archivado desde el original el 9 de mayo de 2008. Consultado el October 3, 2008.
↑Christian A. Peterson (1997). After the Photo-Secession: American Pictorial Photography, 1910-1955. NY: Norton. pp.87, 104, 204.
