A causa de la prohibición de las actividades socialistas en Alemania dictada por Otto von Bismarck en 1878, Zetkin se refugió en Zúrich (Suiza) en 1882, una de las sedes de la socialdemocracia europea, donde escribió y distribuyó literatura clandestina y también conoció a muchos líderes socialistas internacionales, como Plejánov y Vera Zasulich.
Años más tarde se traslada a París (Francia), donde toma contacto con anarquistas y dirigentes marxistas del movimiento obrero francés, entre ellos Jenny y Laura Marx, Paul Lafargue y Jules Guesde. Jugó entonces un importante papel en la fundación de la Segunda Internacional. Tuvo a su cargo la redacción de los informes y documentos, y la representación de las socialistas de Berlín. En el informe que redacta del Congreso fundacional, define la necesidad inmediata de abordar la lucha de las mujeres por parte de los partidos socialistas y de ganar a sus filas a las mujeres obreras. Estas posiciones se enfrentaron, por un lado, a las del sufragismo (que, al estar integrado mayormente por mujeres de posiciones acomodadas, no tenía un horizonte más lejano que la equiparación de derechos civiles y políticos con los de los hombres de su misma posición); y, por otro lado, a las resistencias que encontró dentro del propio movimiento socialdemócrata que integraba. En un documento titulado Directrices para el movimiento comunista femenino, presentado en 1921 en el III Congreso Mundial de la Internacional Comunista, Zetkin escribe:
La II Internacional toleró que las organizaciones inglesas afiliadas lucharan durante años por la introducción de un derecho de voto femenino restringido, lo cual, de haber sido conseguido, sólo hubiera aumentado el poder político de los poseedores y reforzado su resistencia contra el sufragio universal para todos los adultos. Permitió también que el partido socialdemócrata belga y, más tarde, el austríaco, se negasen a incluir, en sus grandes luchas por el derecho de voto, la reivindicación del sufragio universal femenino. De hecho, el Congreso de la II Internacional celebrado
en Stuttgart comprometió a los partidos socialdemócratas de todos los países a iniciar la lucha por el sufragio universal femenino como parte esencial e irrenunciable de la lucha general del proletariado por el derecho de voto y por el poder, en neta contraposición con las aspiraciones feministas y demócrata-burguesas, rechazando cualquier política oportunista-reformista.
Adoptó el nombre de su marido, el revolucionario ruso Ossip Zetkin, del que tuvo dos hijos. Posteriormente, Zetkin estaría casada con el artista George Friedrich Zundel desde 1899 hasta 1928.
Comienzo por la lucha de los derechos de la mujer
Clara Zetkin se interesó mucho en la política sobre la mujer, la lucha por la igualdad de derechos y el derecho al voto, impulsando el movimiento femenino en la socialdemocracia alemana. Desde su vuelta a Alemania en 1891 y hasta 1917 editó el periódico Die Gleichheit (La Igualdad) que aumentó su tirada de 4000 a 100000 ejemplares en los primeros diez años. En 1907 se convirtió en líder de la nueva Oficina de la Mujer del SPD.
Internacional Socialista de Mujeres
El 17 de agosto de 1907 se celebró la primera Conferencia Internacional de Mujeres Socialistas en Stuttgart (Alemania). Un grupo de 58 delegadas, entre las que se encontraba Clara Zetkin, fundaron la organización que hoy se conoce con el nombre de Internacional Socialista de Mujeres. En esta conferencia se nombró a Clara Zetkin Secretaria Internacional de la Mujer.
En el II Encuentro Internacional de Mujeres Socialistas, que se celebró en 1910 en Copenhague (Dinamarca), al que asistieron más de 100 delegadas, Clara Zetkin y Käte Duncker participaron en representación del Partido Socialista Alemán y presentaron la propuesta de conmemorar un "Día Internacional de la Mujer" o "Día de la Mujer Trabajadora" en un acto de solidaridad internacional con los delegados de Estados Unidos que habían honrado la huelga de las trabajadoras del textil en 1910 con un Día de las mujeres de EE. UU., que empezó a conmemorarse en marzo de 1911.
Lucha durante la Primera Guerra Mundial
Durante la Primera Guerra Mundial, Clara Zetkin, Karl Liebknecht y Rosa Luxemburgo, junto a otros influyentes miembros del SPD, rechazaron la política pactista del partido con el gobierno, la cual suprimía las huelgas obreras durante el conflicto armado. En 1915, junto con otros activistas antibelicistas, Zetkin organizó en Berna una conferencia internacional de mujeres socialistas contra la guerra. A consecuencia de sus opiniones fue arrestada varias veces durante la guerra.
Hasta 1924 Zetkin fue miembro de la oficina central del KPD, y entre 1927 y 1929 fue miembro de su comité central. También fue miembro del comité ejecutivo de la Internacional Comunista (el Comintern) desde 1921 hasta 1933. En 1925 fue elegida presidenta de la asociación de solidaridad "Socorro Rojo". En agosto de 1932, como presidenta del Reichstag al ser el miembro de más edad, hizo el llamamiento de esta institución a la lucha contra el nazismo.[citarequerida]
Clara Zetkin propuso la idea del Día de la mujer trabajadora, que fue declarado en su segunda conferencia, y se indica que este será celebrado cada 8 de marzo.
Portada de un número de Die Gleichheit,(Igualdad) editado por Clara Zetkin de 1892 a 1917.
La actividad literaria de Zetkin comenzó en 1892, cuando empezó a editar y escribir para el periódico femenino del SDP, Die Gleichheit (que se traduce como Igualdad). Originalmente, el periódico se titulaba Die Arbeiterin (La Trabajadora); sin embargo, sus publicaciones tuvieron poco éxito. Dirigió este periódico hasta 1917. Sus publicaciones buscaban movilizar a la clase trabajadora femenina, que incluía a trabajadoras y madres, para que adoptaran el socialismo y el feminismo.[37] Esto podría parecer contrario a la firme protesta de Zetkin por ser considerada feminista. Los temas abordados abarcaban desde las huelgas obreras en Alemania, el sufragio femenino y el trabajo infantil. Bajo el liderazgo de Zetkin, el periódico se multiplicó por cuarenta para 1910.
En 1921, Clara Zetkin comenzó a escribir para la revista comunista Die Kommunistische Fraueninternationale. Su propósito al escribir para la revista era convencer a las mujeres de la eficacia del pensamiento reformista socialista sobre el pensamiento capitalista. Las publicaciones se expandieron globalmente y se convirtieron en un foro para que las mujeres comunistas conocieran las vidas de otras comunistas. La revista se centró en la vida de las mujeres en Rusia, que había experimentado una exitosa revolución comunista. Mientras Zetkin se adhirió al modelo comunista de reforma, sus escritos continuaron describiendo y abogando por que las mujeres se unieran a su adhesión. De las publicaciones para las que Zetkin produjo y editó, Die Kommunistische Fraueninternationale fue la que reflejó con mayor precisión sus visiones del mundo. La revista rechazaba el «feminismo burgués», lo cual no era una afirmación descabellada para Zetkin, y abogó por que las mujeres se convirtieran en trabajadoras en el estado proletario.
Las obras publicadas de Zetkin comenzaron a estancarse durante el ascenso del gobierno estalinista a principios de la década de 1920. La política de Stalin atrofió y retrasó gran parte del progreso del movimiento de mujeres en la Unión Soviética, volviendo al país a basarse en ideales conservadores. El número de mayo-junio de 1925 de Die Kommunistische Fraueninternationale fue el último número en publicarse. Esto fue un apéndice a la decisión de trasladar el Secretariado Internacional de Mujeres de Berlín a Moscú. Para abril de 1926, el Secretariado Internacional de Mujeres perdió su independencia y fue absorbido por la Sección Femenina del Ejecutivo de la Comintern. El ascenso de la burocracia de Stalin en la Unión Soviética disolvió la relación que el movimiento de mujeres había establecido con el gobierno bajo el liderazgo de Lenin.
Legado
En la década anterior a su exilio y muerte, el legado de Zetkin cayó prácticamente en el olvido. Su nombre parecía tener una connotación negativa como figura política; incluso el ex primer ministro de la Unión Soviética, Joseph Stalin, la calificó de «vieja bruja». Se ha intentado renunciar al Día Internacional de la Mujer en Alemania, uno de los momentos más destacados de la carrera política de Zetkin. Su manifestación del 8 de marzo ha sido considerada por algunos como «un acontecimiento diabólico». En 1994, el canciller demócrata cristiano Helmut Kohl impidió que una calle junto al Reichstag de Berlín llevara su nombre. Su firme decisión de no reconocer su legado se debe a que creía que sus obras contribuyeron a la destrucción de la primera democracia alemana.
Su legado se vio aún más empañado porque sus obras resultaron incompatibles con los movimientos feministas de las décadas de 1960 y 1970. En las décadas de 1960 y 1970, Europa Occidental comenzó su transición hacia las ideologías feministas de segunda ola. A medida que estas ideologías se consolidaban, una consecuencia directa fue la exclusión de los hombres de la participación en los movimientos feministas. Esto contradice la filosofía de Zetkin sobre la necesidad de que hombres y mujeres de la clase trabajadora trabajen juntos para lograr la liberación femenina.
Hoy en día, muchos autores intentan atribuir la obra de Zetkin a las categorías de «feminismo socialista» o «feminismo marxista». Sin embargo, durante su vida, el término "feminismo socialista" no existía. Al analizar sus obras publicadas, el término "Frauenrechtlerei" se ha traducido erróneamente como "feminista" o "feminismo". Sin embargo, en su traducción más fiel, el término se utilizó en una retórica despectiva para separar los esfuerzos políticos de Zetkin de las feministas burguesas.
Su hijo, Maxim Zetkin, continuó su legado de liderazgo comunista a través de su práctica médica en el sistema de salud soviético. En la década de 1920, Maxim acompañó a Clara en la asistencia a varios congresos de la Comintern y colaboró en varias misiones de la Comintern. Maxim finalmente se unió al Partido Comunista Soviético tras ser nombrado para ejercer la cirugía en Moscú.
