Edmund Hillary

Ascenso al monte Cook, viaje a Europa y primeras expediciones en el Himalaya

Para 1947, Edmund todavía seguía en la búsqueda de compañeros con los objetivos del monte Cook y el Tasman (3497 m) en mente, ya que Ayres se encontraba con clientes para ese entonces. Sin embargo, la suerte cambió a finales de enero de ese año, cuando encontró una semana disponible para incluir a Hillary en un grupo. Finalmente, la cuadrilla de montañistas alcanzó la cima del monte Cook a través del glaciar Linda poco después del amanecer del 30 de enero, experiencia que le llevó a mejorar sus habilidades en la montaña, así como su estado físico. En febrero del año siguiente, volvieron a alcanzar la cima a través de su cresta sur, algo que aún nadie había logrado y era considerado «el reto pendiente de la época». No obstante, pocos días después, tuvo que asistir a una de las montañistas del grupo tras caer por una altura de 150 pies (46 m) cerca de la cumbre de La Perouse (3078 m), en la que fue conocido como «la operación de rescate más ardua de la historia de los Alpes del Sur», si bien le llevó a conocer a su amigo Norman Hardie, quien le acompañaría en futuras aventuras.

En 1949, Hillary y sus familiares viajaron a Inglaterra para asistir a la boda de su hermana, quien se encontraba estudiando psicología en Londres. Aprovechando su estancia en Europa, Ed puso rumbo a Suiza para escalar el Jungfrau, un pico de los Alpes de 4158 m, para después continuar con el Aletschhorn (4194 m), el Lyskamm (4527 m) y el Weisshorn (4505 m). A partir de ahí, se desplazó a Austria para permanecer en los Alpes de Stubai y subir al Hoher Burgstall (2611 m); al respecto, comentó que fueron «bastante fáciles». Durante la aventura, le llegó una carta de Lowe en la que se describía una expedición al Himalaya organizada por un tal Earle Riddiford, un montañista oriundo de Christchurch. Su amigo había sido invitado a unirse, pero quedaba un puesto vacante, razón por la que este le ofreció a Edmund que lo acompañase.

En sus inicios, la idea original era llevarla a cabo hacia 1951 en algún área del Himalaya. Igualmente, los miembros que serían parte del grupo fueron variando, pero la alineación final quedó conformada por el propio Hillary, Riddiford, Lowe y Ed Cotter, quien había dado una conferencia en la sucursal de Christchurch del Club Alpino de Nueva Zelanda. Al mismo tiempo, los objetivos también se fueron reduciendo a montañas más pequeñas, lo que dio como resultado la zona de Garhwal, en la India, ya que las autoridades de Nepal no les otorgaron los correspondientes permisos. Antes de iniciar el viaje, todos los miembros permanecieron en el risco Maximilian del monte Elie de Beaumont (3109 m) a modo de preparación, para finalmente el 3 de mayo de ese año poner rumbo a Sídney, Australia, donde abordaron el RMS Orion destino Colombo, Sri Lanka; en total, trajeron más de 1200 libras (544 kg) en alimentos y equipamiento. Una vez allí, cruzaron a territorio continental, donde se movieron por tren a través de Calcuta, Varanasi y Lucknow hasta alcanzar Ranikhet, donde se asentaron. Su primer objetivo fue el hasta el momento inalcanzable Murkut Parbat, de unos 23 760 pies (7242 m), el 11 de julio, aunque también alcanzaron otro par de picos sin nombre de 20 300 pies (6187 m) —el primero de Hillary mayor de 20 000 pies (6096 m)— y 22 180 pies (6760 m); el conteo definitivo fueron cinco cumbres de más de 6000 m. La expedición supuso un gran reto físico, ya que Hillary perdió hasta 9 kg de peso; uno de los sherpas que lo acompañaban bromeó: «Las grandes montañas comen carne». Sin embargo, las hazañas logradas llamaron la atención de Eric Shipton, un montañista que estaba buscando cuatro hombres para una expedición de reconocimiento del Everest en Nepal; tras su regreso a Badrinath, el grupo recibió una carta desde Londres sobre el proyecto.

La misión terminó en agosto y Ed solo pensaba en «dar[se] prisa para volver a casa con las abejas»; no obstante, la invitación a la eventual expedición de reconocimiento del Everest aún seguía presente y quedaban dos plazas, lo que les obligaba a ser selectivos. Había cierto consenso en que Hillary debía formar parte, mientras que Cotter fue el primero en darse de baja por falta de dinero. Entre los dos restantes, la balanza acabó inclinándose hacia Riddiford, al ser quien planificó la anterior expedición y contaba con fondos suficientes, algo que Lowe no le perdonó y mantuvo la tensión hacia él durante años. Hasta ese momento, todos los intentos por subir al pico más alto del mundo se habían realizado desde el Tíbet, por lo que poco se sabía acerca de las rutas disponibles desde el lado nepalí. Otra peculiaridad es que el viaje se llevó a cabo en otoño. Shipton partió del Reino Unido en julio, mientras que el par de neozelandeses pusieron rumbo a Lucknow para reabastecerse y subirse al tren rumbo a Jogbani. Tras cruzar al país vecino y alcanzar la ciudad de Dharan, contrataron diecisiete porteadores y se dirigieron a Dingla, donde se unieron a sus colegas británicos. La misión se extendió hasta noviembre, si bien ninguno de los británicos quiso hacer declaraciones sobre los resultados. Por otra parte, tanto Hillary como Riddiford confirmaron que habían conseguido establecer una base en Namche Bazaar, a unos 11 000 pies (3353 m) en el noreste del país, aunque no pudieron acercarse a la aún inexplorada cara suroeste del monte. Igualmente, la expedición concluyó antes de lo esperado, por lo que ambos neozelandeses ya se encontraban en Katmandú para el 18 de noviembre. Por otra parte, los británicos solicitaron permiso para otra expedición a realizarse entre marzo y mayo de 1952, aunque este fue asignado a un conjunto suizo en su lugar y el suyo relegado a 1953.

Así pues, los británicos tuvieron que conformarse con una aprobación para una expedición al Cho Oyu, de 26 906 pies (8201 m), que usarían a modo de preparación, por si los montañistas del país helvético fallaran. El liderazgo del nuevo equipo volvió a recaer en Shipton, quien contó de nuevo con Riddiford y Hillary, además de traer a Lowe bajo la sólida recomendación del segundo. Igualmente, se aprovechó para poner a prueba el nuevo equipo, parte de él proporcionado sin coste por varias organizaciones que también apoyaron económicamente el proyecto gracias a la mediación de Riddiford. Entre el material, se encontraban equipos ligeros de oxígeno inspirados en los que se usaban en la Real Fuerza Aérea, que no requerían de máscara —esto es, el gas se inhalaba directamente por la boca mediante un tubo de goma— y trajes nuevos hechos en Suiza. No obstante, el objetivo no fue conseguido por la falta de camino a través, aunque Hillary y Lowe cruzaron el paso de Nup La y alcanzaron el antiguo campo base II, en la cara norte, donde expediciones previas se habían guarnecido. Riddiford, quien tuvo que retornar por una lesión en la pierna, comentó que «Ed Hillary y George Lowe, los otros neozelandeses en la partida, lo están haciendo bien [...y] Hillary está desempeñando un papel destacado en las labores de la montaña».

Expedición al Everest de 1953

En 1949, la ruta de ascensión al Everest más común fue cerrada por el Gobierno chino, que había pasado a controlar el Tíbet. Asimismo, su par nepalí solo permitía una o dos expediciones cada año. La expedición suiza de 1952, en la que su futuro compañero Tenzing Norgay estuvo presente, tuvo que dar marcha atrás por mal tiempo y problemas con el equipo de oxígeno a unos 237 m del final. Ese mismo año, Hillary se enteró de que tanto él como Lowe habían sido invitados por el Joint Himalayan Committee para el intento británico de 1953 e inmediatamente aceptaron. Shipton había sido inicialmente nombrado líder, pero, en última instancia, fue reemplazado por John Hunt, a pesar de la oposición de Hillary; sin embargo, más adelante fue sorprendido por su energía y determinación. Hunt pidió a Charles Evans y Hillary que formasen con él un grupo para planificar y organizar tareas, En un inicio, Hillary tenía esperanzas de escalar con su amigo Lowe, pero, al final, la asignación fue Tom Bourdillon con Evans, y él y Tenzing por otro lado. Por tanto, Hillary hizo un esfuerzo por entablar amistad con su nuevo compañero, de quien opinó: «Tenzing tenía [una] ambición sustancialmente mayor a la de cualquier sherpa que hubiese conocido».

La expedición de Hunt necesitó de más de cuatrocientas personas, incluyendo 362 cargadores, veinte guías sherpas y un total de 10 000 libras (4536 kg) de equipaje, cuyo coste total fue de aproximadamente GBP 20 000 de la época. Las más de 2000 raciones de comida y bebida fueron racionadas y embolsadas individualmente en contenedores especiales, mientras que la comunicación entre miembros que incluso podían estar en áreas distintas se llevó a cabo a través de walkie-talkies. Igualmente, se llevaron diferentes tipos de tiendas de campaña; particularmente, las que se usaron para asaltar la cumbre solo pesaban 6 libras (3 kg). Por su parte, las botas fueron diseñadas en exclusiva para la misión con suelas de caucho artificial con la parte superior hecha de cabritilla —piel curtida de un animal pequeño— glaseada y forradas con casi 1 pulgada (3 cm) de ceiba. Los accesorios menores, como los kits de aseo, herramientas, lacre o cordeles, se empacaron en estuches de madera que tenían inscrito el texto: «Expedición británica al Everest de 1953». Todo esto tuvo que ser transportado en barco desde el Reino Unido hasta la India, para luego llevarlo a Nepal por ferrocarril. Asimismo, la ropa fue fabricada para soportar temperaturas de hasta -40 °C —aunque nunca se registraron niveles tan bajos—.

El campo base principal se intaló en marzo de 1953 en el monasterio Tengboche tras caminar 274 km y permanecieron aclimatándose desde el 30 hasta el 6 de abril. Lowe supervisó desde la cara del Lhotse una vasta y empinada pared de hielo, ya que Hillary había sido pionero con una ruta a través de la cascada helada de Khumbu. Por su experiencia, Hunt le pidió que evaluase la posibilidad de atravesar la mencionada barrera, pero se percató de su deteriorado estado, por lo que fue necesario una alternativa para alcanzar el Cwm Occidental. Fue aquí cuando el neozelandés encontró ocasión de trabajar más estrechamente con Tenzing, al ir turnándose ambos a la hora de abrir camino; de hecho, un accidente casi trágico los hizo aún más cercanos. Tras ello, el siguiente objetivo a batir era la propia pared del Lhotse, un muro de hielo de más de 1000 m casi vertical, que, gracias a la ayuda de Lowe y el sherpa Ang Nyima que cortaron hielo para hacer escalones, fue superada y concluyó creando los campos base VI a 7015 m —aún en la pared de hielo— y VII a 7320 m —arriba de la misma— a mediados de mayo. El asentamiento final fue ubicado en el collado Sur, donde la debilidad a nivel físico se encotraba presente en todos los miembros del grupo.

A partir de ahí, el plan para alcanzar la cima consistía en formar dos grupos, cada uno con un intento. El primero, lo haría con un circuito cerrado de oxígeno, para darle la oportunidad de ser probado, mientras que el segundo lo haría con el de circuito abierto, que era el más común. El 26 de mayo, Bourdillon y Evans tuvieron la primera oportunidad, pero tuvieron que retroceder por fallos en el sistema de oxígeno del último. La pareja había alcanzado la cumbre sur, 28 700 pies (8748 m), que se encuentra a menos de 100 m de la cima en línea vertical. En consecuencia, Hunt dio instrucciones a Hillary y Tenzing de intentarlo.

El viento y la nieve los retrasó durante dos días, por lo que se prepararon el día 28 con el apoyo de Lowe, Alfred Gregory y Nyima. El dúo montó una tienda de campaña a 27 900 pies (8504 m) de altitud, mientras que el grupo de apoyo retrocedió montaña abajo. A la mañana siguiente, Hillary descubrió que había dejado fuera sus botas y quedaron sólidamente congeladas. Estuvo dos horas calentándolas en la estufa antes de que él y Tenzing, junto con dos mochilas de 30 libras (14 kg) cada una, intentaran el ascenso final. Partieron a las 6:30 NPT (UTC + 05:45) del campo base IX y la cima sur de la montaña fue alcanzada a las 9:00 NPT. Según Hillary, se trataba de una sección muy inclinada y peligrosa, y tenía la sensación de que iba a suceder una avalancha de un momento a otro, aunque la usaron como punto de descanso y pausa de hidratación. Tras ello, el último obstáculo era una pared de piedra de 40 pies (12 m) —que más tarde llevaría su nombre—, si bien fue superado y consiguieron llegar a la cima, de 29 028 pies (8847,7 m), el 29 de mayo de 1953 a las 11:30 NPT con suficiente margen de tiempo, oxígeno y nivel físico, lo que les convirtió en los primeros seres humanos conocidos en conseguirlo. Allí permanecieron durante unos veinte minutos; Hillary comentó: «Me sentí muy bien en la cima. Fue un bonito día con un viento moderado. Según llegamos allí, mi compañero se me lanzó a rodearme con sus brazos y me abrazó», además de sacar fotos a Tenzing con las banderas de la ONU, el Reino Unido, Nepal y la India, y con su hacha de hielo, así como otras apuntando hacia abajo de la montaña. A modo de ofrenda, Tenzing dejó unos dulces, mientras que Hillary enterró una cruz proporcionada por Hunt, quien le pidió que así lo hiciera.

El descenso fue rápido, ya que pudieron seguir las huellas que habían dejado para subir. Les llevó una hora alcanzar la cumbre sur, donde volvieron a hacer otro pequeño descanso. Sin embargo, a partir de ese lugar, tuvieron que hacer frente a 300 pies (91 m) de manto de nieve, que requirieron movimientos muy lentos. Una vez alcanzaron el collado Sur, Lowe fue la primera persona con la que se reunieron y le espetó: «Hicimos caer al bastardo». Tras ello, siguieron bajando hasta alcanzar el monasterio Tengboche, para luego continuar hacia Katmandú, donde Ed descubrió que había sido designado con la Excelentísima Orden del Imperio Británico y Hunt con la de caballero, además de que las noticias alcanzaron el Reino Unido el día de la coronación de Isabel II, por lo que la prensa lo consideró como un regalo. Igualmente, los treinta y siete miembros de la partida recibieron una medalla con la inscripción: «Expedición al monte Everest» grabada a lo largo del borde. Aparte de los rangos otorgados a Hillary y Hunt, Tenzing —no apto para ello por ser ciudadano nepalí— recibió la medalla de Jorge. De esta forma, Hillary y el resto tomó un avión en Nueva Delhi destino Londres, donde fueron recibidos como héroes, para dar una conferencia sobre la hazaña en la Royal Geographical Society entre miembros de la familia real británica. Asimismo, también hicieron una visita a Shipton.

Cruce terrestre de la Antártida y expedición Silver Hut

En 1954, dirigió una expedición que puso exitosamente un par de alpinistas en el Baruntse (7129 m). Un año más adelante, Ed entró a formar parte de la expedición transantártica de la Commonwealth, cuyo rol fue el de dirigir un componente que partía desde Nueva Zelanda. La idea surgió a partir de una reunión con el explorador británico Vivian Fuchs poco después del éxito del Everest, quien planeaba cruzar por tierra la Antártida, pero necesitaba apoyo económico para llevarla a cabo. Fuchs esperaba que Ed convenciese al Gobierno neozelandés del patrocinio, algo que consiguió en mayo de 1955. El entrenamiento comenzó en agosto en los glaciares de los Alpes del Sur y duró unos dos meses. Con el equipo definitivo seleccionado, Hillary partió en avión rumbo a Montevideo, Uruguay, desde donde se dirigió hacia el continente blanco el 11 de diciembre a bordo del MV Theron —que, a su vez, había abandonado Londres el 1 de noviembre con otros miembros—. Durante la travesía, se encontraron con témpanos de hielo unas 200 millas (322 km) adentro del círculo polar antártico, lo que les llevó a solicitar apoyo aéreo para poder guiar el navío hacia una salida. Tras ello, se dirigieron a algún punto de la bahía de Vahsel, mientras Hillary escribía un telegrama relatando los últimos acontecimientos: «31 de diciembre. Posición 69 grados 12 minutos sur, 25 grados 40 minutos oeste, avanzando lento en[tre] hielo denso y compacto extendiéndose hasta el horizonte. La nieve forma empapadas ciénagas en los cauces de agua. Solo [haciendo] ejercicio cogiendo perros para correr sobre témpanos de hielo más atrapar algunas focas y jugar con pingüinos. He visto muchas orcas». Alcanzaron Vahsel el 30 de enero, donde comenzaron el desarrollo de la base Shackleton que utilizarían para lanzar la siguiente fase de la expedición. Hillary regresó a Auckland el 20 de abril.

Permaneció en el país maorí los restantes meses del año, donde se mantuvo entrenando al equipo en los Alpes del Sur en nuevas capacidades, como en la comunicación por radio desde tierra hacia el aire. De nuevo, puso rumbo a la Antártida cuando embarcó HMNZS Endeavour hasta el estrecho de McMurdo, desde donde un helicóptero lo trasladó a la base Scott el 5 de enero de 1957. Allí se mantuvo durante los siguientes meses para cooperar con el desarrollo de las instalaciones, hasta que el 15 de octubre salió rumbo al polo sur con tractores Ferguson TE20. La travesía se dividió en cuatro fases: primero, hasta el glaciar Shackleton; después, subir la meseta polar; continuar por la misma hasta el monte Albert Markham, 15 000 pies (4572 m), y cruzar este último en la última parte. Es de resaltar que durante el trayecto también se incorporaron trineos con perros. Con este apoyo, llegó al polo sur el 4 de enero de 1958, hazaña que no se lograba desde que lo hiciese Robert Falcon Scott en 1912, para después ser aerotransportado de vuelta a McMurdo en un avión de la Armada de Estados Unidos. Fuchs alcanzó el polo el 19 de enero desde otro lado del continente, por lo que el objetivo del viaje —cruzarlo por tierra— se completó.

En 1960, Hillary se alió con el psicólogo Griffith Pugh para una expedición en el Himalaya que investigase los efectos de la aclimatación a alta altitud. Durante los próximos meses, organizaron equipos que tratasen de escalar picos en la cordillera sin oxígeno, entre los que se encontraron el Ama Dablam (6812 m) y el Makalu (8470 m). El primero fue escalado exitosamente por algunos de sus miembros, a pesar de que no tenían autorización del Gobierno nepalí, lo que llevó a que el permiso para ascender al ocho mil fuese rescindido. Una vez consiguió otra autorización, se intentaron un par de asaltos al Makalu sin oxígeno, pero ambos fracasaron, además de que Hillary sufrió un ictus que le obligó a regresar antes de tiempo. En paralelo, otro objetivo del proyecto era investigar acerca de la existencia del abominable hombre de las nieves, algo en lo que Hillary nunca había creído realmente. Se encontraron supuestos restos del cuero cabelludo de la criatura, pero al final quedó demostrado que pertenecían a un seraus; Hillary comentó: «El yeti no es una criatura extraña [ni] superhumana como se ha imaginado. Hemos encontrado explicaciones racionales para la mayoría de los fenómenos del yeti».

Remonte del Ganges, narrador en Air New Zealand y sobrevuelo del polo norte

El 1 de septiembre de 1977, Ed partió en otra expedición, titulada «Ocean to the Sky» —lit: «[Del] océano al cielo»— que consistía en remontar el río Ganges desde su desembocadura en la bahía de Bengala hasta su nacimiento en el Himalaya. El objetivo fue logrado en octubre de ese mismo año tras 1500 millas (2414 km) de travesía, con su hijo Peter haciendo cumbre en el Nar Parvat (6500 m), si bien su padre tuvo que ser evacuado el día 15 por mal de altura. El proyecto, que tuvo un coste de unos NZD 90 000 de la época, sirvió también a modo de tratamiento emocional por el fallecimiento de su esposa Louise y su hija Belinda un par de años antes en un accidente aéreo.

Al mismo tiempo, Hillary comenzó a trabajar como narrador de vuelos de Air New Zealand, la aerolínea de bandera, que había empezado a llevar a cabo servicios de avistamiento de la Antártida en febrero de 1977 usando aeronaves McDonnell Douglas DC-10. La ruta, que partía del Aeropuerto Internacional de Auckland por la mañana y duraba once horas, volvió a llevarse a cabo en 1978 y costaba unos NZD 298. Sin embargo, estuvo muy cerca de sufrir un accidente fatal en 1979. Hillary canceló su turno para el vuelo del 28 de noviembre, el cual acabó estrellándose por el monte Erebus (3743 m), cerca de la base Scott en la Antártida, sin dejar supervivientes —viajaban 257 personas, esto es, 237 pasajeros más 20 miembros de la tripulación—.

En 1985, Hillary se unió a una expedición organizada por el aventurero Mike Dunn que buscaba sobrevolar el polo norte. Entre los miembros, se encontraba el astronauta Neil Armstrong, primer hombre en pisar la Luna, quien pidió que se mantuviese el viaje en privado. Hillary opinó: «Es un proyecto interesante, un reto modesto y algo que no he hecho. Así que dije: '¿Qué diablos?'». La travesía comenzó en Edmonton, Canadá, rumbo a las islas remotas de los territorios del norte en avionetas. La última parada fue el lago Hazen, el más septentrional del país, ubicado en la isla de Ellesmere, desde donde hicieron un último salto de noventa minutos hasta el destino final, donde llegaron el 6 de abril. Tras ello, Ed se convirtió en la primera persona en subir el Everest y visitar ambos polos, lo que desencadenó lo que más adelante se conocería como el reto de los tres polos.

Alto comisionado en la India

En marzo de 1984, Edmund fue designado como alto comisionado de Nueva Zelanda en la India, a lo que el primer ministro, David Lange, le espetó: «Haz lo que creas mejor». La misión había sido cerrada por el líder anterior, Robert Muldoon, en un contexto de recortes de gasto público, pero el gobierno en funciones tenía la intención de construir un edificio nuevo para que el montañista pudiera ejercer el cargo. Durante su estancia en el cargo, las relaciones entre la India y Nueva Zelanda vivieron un sustancial acercamiento, debido a la buena relación de Lange con el primer ministro local, Rajiv Gandhi. La idea original era que se mantuviese en oficio por un período de tres años, si bien acabó permaneciendo hasta agosto de 1989, tras una remodelación del ministro de exteriores, Hugo Judd; durante su estancia, Hillary comentó: «Asumo que soy un embajador bastante horrible en el sentido profesional pero me siento que soy recibido amablemente en la India (y en la mayoría de los otros países a decir verdad) y esto posiblemente podría ser beneficioso [para] la imagen de Nueva Zelanda en el extranjero».

Últimos años y muerte

En enero del 2007, volvió a viajar a la Antártida con motivo del quincuagésimo aniversario de la apertura de la base Scott. Se trataba de una visita oficial encabezada por la primera ministra del momento, Helen Clark, y otros dignatarios; Hillary comentó: «Siempre estuve preparado para volver otra vez [...aunque] no creo que vuelva a pasar otra vez, pero este es un retorno maravilloso». Para ese entonces, todavía seguía desplazándose rutinariamente a Nepal, donde sufrió una caída que le llevó a una posterior hospitalización de vuelta en Nueva Zelanda en abril de ese año. En este contexto, el alpinista ya llevaba años sufriendo mal de altura con regularidad y andando con un bastón.

Finalmente, Hillary falleció por un fallo cardíaco en el Auckland City Hospital el 11 de enero de 2008, momento en el que todas las banderas de Nueva Zelanda en edificios públicos ondearon a media hasta en señal de luto, incluyendo en la base Scott. En una declaración, la primera ministra Clark comentó que «fue una figura heroica que no solo 'hizo caer' [parafraseando sus palabras a Lowe en 1953] el Everest sino que vivió una vida de determinación, humildad, y generosidad. El montañero legendario, aventurero, y filántropo es el neozelandés mejor conocido que jamás ha vivido [...]. Todos los neozelandeses llorarán profundamente su defunción».

El 21 de enero, su ataúd fue transportado a la catedral de la Santísima Trinidad de Auckland para la capilla ardiente, donde acudieron más de setecientas personas por hora, a pesar de ser un día lluvioso. Al día siguiente, se celebró un funeral de Estado para después su cuerpo ser incinerado. El 29 de febrero, la mayoría de sus cenizas fueron esparcidas en el golfo de Hauraki como era su deseo. El plan para el resto de las cenizas era dispersarlas por la cumbre, pero fue cancelado en 2010, debido a que los lamas locales consideraron que atraería la mala suerte, por lo que, simplemente, se dejaron en un monasterio cercano al Everest.