Etapa previa a la guerra civil
Su primera juventud transcurrió bajo influencias estimulantes, siendo miembro de una de las famosas clases de conversación que Margaret Fuller instauró en la década de 1830. Ralph Waldo Emerson, Amos Bronson Alcott, Abby May, James Freeman Clarke y Theodore Parker se encuentran entre quienes influyeron con mayor fuerza en su pensamiento. La asistencia durante tres temporadas consecutivas a las conversaciones de Margaret Fuller supuso para Cheney un gran despertar y un nuevo sentido de la riqueza de la vida.
Durante un par de años antes de su matrimonio, Cheney fue secretaria de la Escuela de Diseño para Mujeres de Boston, institución de la que había sido cofundadora en 1851. Aunque tuvo una vida corta, la escuela sirvió para demostrar la existencia de talento entre las mujeres estadounidenses y se la recuerda como «uno de esos fracasos que enriquecieron el terreno para el éxito futuro».
El 19 de mayo de 1853 se casó con el artista Seth Wells Cheney. Cheney albergaba de forma innata dos ambiciones parejas: el arte y la literatura. Decidida a hacer de esta última su campo de dedicación, cultivó de igual forma su gusto por las artes plásticas. Como esposa de un artista, realizó su primer viaje a Europa embarcando con su esposo rumbo a Liverpool en agosto de 1854. El año posterior a su regreso (ocurrido en junio de 1855) nació su hija, Margaret Swan, en septiembre de 1855; en 1856 falleció su esposo.
Cheney fue una de las suscriptoras para la fundación en 1856, bajo la dirección de Marie Elizabeth Zakrzewska, del primer hospital para mujeres: el Hospital para Mujeres y Niños de Nueva Inglaterra. Pocos años después colaboró en la incorporación de un departamento clínico en la escuela de medicina para mujeres de Boston, la cual terminaría integrándose en la Universidad de Boston. En 1863 figuró como una de las tres socias fundadoras corporativas del Hospital para Mujeres y Niños de Nueva Inglaterra, el cual habían puesto en marcha en 1862 en una casa de Pleasant Street. Tras aceptar el cargo de secretaria, Cheney —en palabras de la Dra. Zakrzewska— «se entregó al trabajo y se convirtió en una de las valedoras y defensoras más poderosas de esta institución; una institución hoy firmemente consolidada y reconocida profesionalmente que, por su eficiencia y labor rigurosa, no solo ha educado a mujeres como médicas y enfermeras, sino que les ha abierto el camino hacia la igualdad profesional con los varones, siendo la Sociedad Médica de Massachusetts la primera en admitir mujeres entre sus miembros». Sucediendo a Lucy Goddard como presidenta del hospital en 1887, Cheney permaneció en el cargo durante quince años hasta su dimisión por motivos de salud en octubre de 1902, momento en el que fue nombrada presidenta honoraria.
Guerra de Secesión
A partir de 1863 Cheney fijó su residencia en Jamaica Plain. Interesada en la labor de la Freedmen's Aid Society (fundada en 1861), asumió la secretaría del comité de profesores tras la dimisión de Hannah E. Stevenson. En 1865 se trasladó a Readville para impartir clases a los soldados y asistió a la convención de sociedades para libertos en la ciudad de Nueva York. Cheney realizó varias visitas al Sur durante los años inmediatamente posteriores al fin de la guerra civil estadounidense, la primera de ellas acompañando a Abby May como delegada en una convención celebrada en Baltimore. Requerida allí de forma imprevista para dirigir unas palabras a una asamblea integrada en su mayoría por afroamericanos, tuvo su primera experiencia en la oratoria pública. Durante su ausencia en uno de estos viajes por el Sur, se constituyó en Boston en 1867 una entidad de la que fue nombrada directora y, más tarde, presidenta honoraria, y en la que continuó trabajando: la Free Religious Association (Asociación Religiosa Libre), de cuya libertad e inspiración en sus primeras sesiones afirmó que le resultaba «imposible dar cuenta por escrito».
Etapa posterior a la guerra
En 1868 Cheney fue una de las fundadoras del Club de Mujeres de Nueva Inglaterra, el cual pronto pasó a ser reconocido como una valiosa influencia positiva para la comunidad. Por esas mismas fechas se vinculó estrechamente al movimiento por el sufragio femenino.
Al unirse a la Association for the Advancement of Women a principios de la década de 1870, poco después de su organización, se convirtió en una de sus oradoras y colaboradoras más estimadas. En 1869 colaboró en la fundación de una escuela de horticultura para mujeres, de la cual Abby W. May asumió la presidencia. Cheney dictó conferencias sobre horticultura para mujeres ante la Sociedad de Agricultura del Estado de Massachusetts en 1871.
La segunda visita de Cheney a Europa en 1877, en compañía de sus hermanas y de su hija, se vio ensombrecida en Roma por el fallecimiento de su hermana Helen. De regreso a Boston en 1878, atendió a una invitación para impartir un curso de conferencias sobre arte en la Escuela de Filosofía de Concord el verano siguiente, continuando con sus lecciones a lo largo de toda la sesión.
En 1879 ofreció un curso de diez conferencias sobre historia del arte ante la misma Escuela de Filosofía de Concord y ese mismo año fue elegida vicepresidenta de la Asociación para el Sufragio Escolar de Massachusetts, de la que más tarde asumiría la presidencia.
Entre sus obras, todas ellas publicadas en Boston, se incluyen: Hand-Book for American Citizens (1864), Patience (1870), Social Games (1871), Faithful to the Light (1872), Child of the Tide (1874), Life of Susan Dimoch (1875), Gleanings in Fields of Art (1881), Selected Poems of Michael Angelo (1885), Children's Friend, a sketch of Louisa M. Alcott (1888), Biography of L. M. Alcott (1889), Nora's Return (1890), Stories of Olden Time (1890) y diversos artículos recogidos en libros. Colaboró en publicaciones como North American Review, The Christian Examiner, The Radical, Index, Woman's Journal, entre otras revistas periódicas. Editó los poemas de David A. Wasson (Boston, 1887) y de Harriet Winslow Sewall (Boston, 1889). Gran parte de sus trabajos estuvieron dedicados a temas religiosos y artísticos. También publicó tres biografías de miembros de su familia: Memoir of S. W. Cheney (1881), Memoir of John Cheney, Engraver (1888) y Memoir of Margaret S. Cheney (1888).<
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