Fecha y texto
Se desconoce la fecha exacta de su composición, pero la mayoría de los estudiosos la sitúan entre 1594 y 1596, en un periodo en el que Shakespeare redactaba principalmente obras históricas como Ricardo II.
La primera mención documentada de la obra aparece en la lista de textos shakespearianos del Palladis Tamia (1598) de Francis Meres. La obra no fue publicada en formato cuarto, por lo que su texto impreso más antiguo conservado es el del First Folio de 1623.
Existe un debate entre los historiadores literarios sobre si El rey Juan se basó en una obra anónima anterior titulada The Troublesome Reign of King John (c. 1589) o si, por el contrario, esta última fue una adaptación espuria basada en la obra de Shakespeare.
Argumento
Acto I
El rey Juan recibe a un embajador francés que le exige abdicar a favor de su joven sobrino, Arturo de Bretaña. Juan rechaza la exigencia y declara la guerra a Francia. A continuación, interviene en un conflicto de herencia entre los hermanos Faulconbridge, reconociendo a Felipe (el Bastardo) como hijo ilegítimo de su hermano, Ricardo Corazón de León, y nombrando al Bastardo caballero.
Acto II
Las fuerzas de Inglaterra y Francia se encuentran frente a las murallas de la ciudad neutral de Angers. Ambas partes reclaman la lealtad de la ciudad, pero los ciudadanos se niegan a abrir las puertas a menos que se defina claramente quién es el rey legítimo. Para evitar el conflicto armado, los ciudadanos sugieren un matrimonio entre el Delfín Luis de Francia y Blanca de Castilla, sobrina de Juan. Los reyes aceptan la tregua, dejando desamparados a Arturo y a su madre Constanza.
Acto III
La paz se rompe rápidamente con la llegada del cardenal Pandulfo, enviado por el papa. Pandulfo excomulga al rey Juan por desafiar la autoridad papal al nombrar arzobispos. Exige al rey Felipe de Francia que rompa la alianza con Juan, desencadenando una nueva batalla. En el combate, los ingleses resultan victoriosos, capturen al joven Arturo y se lo entregan a Hubert para que lo custodie. Juan insinúa a Hubert que debe asesinar al muchacho para asegurar su trono.
Acto IV
Hubert se dispone a cegar a Arturo por orden de Juan, pero el joven ruega por su vida de tal forma que Hubert, conmovido, perdona la vida al niño y decide fingir su muerte. Mientras tanto, los nobles ingleses sospechan de la suerte de Arturo y abandonan a Juan. Al enterarse de que Arturo ha muerto en verdad (tras saltar intencionadamente desde el muro del castillo al intentar escapar), la nobleza inglesa acusa formalmente al rey de asesinato y decide aliarse con el Delfín Luis, quien ha invadido Inglaterra.
Acto V
Para frenar la invasión francesa, el rey Juan se somete a la autoridad del cardenal Pandulfo, entregándole su corona para recibirla de nuevo como vasallo papal. Pandulfo intenta detener al Delfín Luis, pero este se niega a retirar sus tropas. El Bastardo lidera las fuerzas de Juan en combate. Durante la batalla, un noble francés moribundo revela a los barones rebeldes ingleses que Luis planea traicionarlos y ejecutarlos tras la victoria, por lo que los nobles regresan al bando de Juan.
Finalmente, el rey Juan, debilitado por una fiebre, es envenenado por un monje en la abadía de Swinstead y muere. El príncipe Enrique es proclamado rey como Enrique III de Inglaterra, y el Bastardo concluye la obra con un célebre discurso patriótico sobre la invencibilidad de Inglaterra cuando permanece unida.
Temas principales
A lo largo de la obra, Shakespeare examina la legitimidad del poder y el derecho divino, cuestionando constantemente las bases de la monarquía al contraponer el derecho legítimo de sangre de Arturo frente a la posesión real y militar del trono por parte de Juan. Esta tensión dinástica se entrelaza con el concepto de la conveniencia política o interés personal (conocido en inglés como commodity). En uno de los monólogos más célebres de la pieza, el Bastardo reflexiona sobre cómo este principio impulsa y deforma las decisiones diplomáticas y militares de los monarcas por encima de cualquier consideración moral o de justicia.
Asimismo, la obra aborda la lealtad y el patriotismo a través de la evolución del personaje de Felipe el Bastardo. Shakespeare retrata el patriotismo no como una sumisión ciega o una fe incondicional hacia la figura del monarca de turno, sino como una profunda devoción hacia la estabilidad de la nación y la preservación de la patria frente a las amenazas extranjeras.
Historial de representaciones
A diferencia de otras obras históricas de Shakespeare, no hay registros documentados de representaciones de El rey Juan en vida del autor. La primera representación registrada tuvo lugar en 1737 en el teatro Drury Lane de Londres.
Durante las épocas victoriana y georgiana, la obra gozó de gran éxito gracias a sus espléndidas escenografías e interpretaciones trágicas. Destacaron las producciones interpretadas por David Garrick en el siglo XVIII y Charles Kean en el XIX. En el siglo XX, la obra perdió popularidad, aunque ha sido representada periódicamente por compañías como la Royal Shakespeare Company.
