Widdowson nació en Wallington (Reino Unido), hija de Rose Elphick y Harry Widdowson. Su padre trabajó como dependiente en una tienda de comestibles y, más tarde, tuvo un negocio de artículos de papelería. Su madre, Rose, trabajó como modista. Su hermana menor, Eva Crane, se graduó en física nuclear y fue reconocida como una autoridad mundial en el campo de las abejas. La familia pertenecía a la congregación de los Hermanos de Plymouth.
Elsie y su hermana vivieron en Dulwich, un pequeño pueblo al sur de Londres. Fueron alumnas del Sydenham County Grammar School for Girls, centro en el que obtuvieron premios y becas por su excelencia académica. Durante las décadas de 1920 y 1930, las oportunidades profesionales para las mujeres, aparte de la enfermería o la docencia, eran limitadas. Por este motivo, Widdowson decidió formarse como química para desarrollar habilidades que le ofrecieran perspectivas laborales.
Fue una de las primeras mujeres graduadas del Imperial College de Londres, donde logró su licenciatura en química en 1928. Cursó sus estudios de posgrado en el Departamento de Fisiología Vegetal del Imperial College, en el que consiguió desarrollar métodos para separar y medir la fructosa, la glucosa, la sacarosa y la hemicelulosa de la fruta (mediante diversas mediciones de los carbohidratos de la fruta y sus cambios en los procesos de maduración). En 1931, obtuvo el doctorado en química del Imperial College por su tesis sobre el contenido de carbohidratos de las manzanas. Trabajo que tuvo una repercusión internacional. Empezó a trabajar en el departamento de fisiología vegetal de la universidad.
La bioquímica de los animales y los humanos le interesó mucho más que la de las plantas, aunque sus estudios se centraban en las especies vegetales. Investigó el metabolismo de los riñones, junto al profesor Charles Dodds en el Instituto Courtauld de Bioquímica del Hospital Middlesex. También recibió un doctorado del Instituto Courtauld.
Busto de bronce de Elsie Widdowson por Margo Bulman (1974), en la Royal Society, Londres.
Aunque contaba con un doctorado en una institución prestigiosa, tuvo dificultades para obtener un puesto de trabajo estable. Su entonces profesor de investigación, el Dr. Dodds, le aconsejó que se especializara en dietética. Y comenzó sus estudios de posgrado en el King's College de Londres, en los que estudió la afectación de la cocción a la composición de la carne y el pescado.
Widdowson conoció en el año 1933 a Robert McCance, en las cocinas del King's College Hospital, donde estudiaba técnicas de cocina industrial como parte de su diploma en dietética. McCance era un médico residente que investigaba el tratamiento de la diabetes en relación con el método de cocinado. Widdowson señaló un error en el análisis de McCance del contenido de fructosa de la fruta, basado en su investigación doctoral. En lugar de ofenderse, McCance obtuvo una subvención para que Widdowson analizara y corrigiera todos los datos anteriores. A partir de ahí se convirtieron en colaboradores científicos, trabajando juntos los siguientes 60 años, hasta el fallecimiento de McCance en 1993. Unos años después de la primera subvención, McCance obtuvo una segunda subvención para que Widdowson continuara trabajando en la composición alimentaria de frutas, verduras y frutos secos.
En 1938, McCance fue nombrado lector de Medicina en la Universidad de Cambridge, y Widdowson se incorporó a su equipo en el Departamento de Medicina Experimental. Juntos investigaron la composición química del cuerpo humano, el valor nutricional de distintas harinas para la elaboración del pan y los efectos de la alimentación infantil en el crecimiento. Además, analizaron de forma pionera el impacto de la deficiencia de sal y agua y desarrollaron las primeras tablas que comparaban el contenido nutricional de los alimentos antes y después de la cocción. Estas investigaciones adquirieron relevancia nacional durante la Segunda Guerra Mundial y desembocaron en “La composición química de los alimentos, obra publicada en 1940 por el Consejo de Investigación Médica. Conocido posteriormente como “McCance y Widdowson”, este libro se convirtió en la referencia fundamental para dietistas y en uno de los pilares de la nutrición moderna.
Con el avance de la guerra y el agravamiento del bloqueo alimentario, la escasez de productos esenciales (como mantequilla, carne, queso, pescado y huevos) generó preocupación sobre el impacto del racionamiento extremo en la salud pública. Ante esa incertidumbre, Widdowson y McCance decidieron someterse a sí mismos a rigurosos experimentos: adoptaron una dieta de inanición acompañada de ejercicio intenso, llegando a quemar cerca de 5.000 calorías diarias. Posteriormente siguieron, durante meses, un régimen basado casi exclusivamente en pan, repollo y patatas, con un aporte mínimo de carne, lácteos y calcio. Los resultados demostraron que una dieta austera podía sostener una buena salud, lo que respaldó las políticas alimentarias de guerra. Asimismo, ambos fueron pioneros en recomendar la fortificación de alimentos (particularmente del pan) con vitaminas y minerales esenciales, como el calcio, influyendo directamente en la dieta promulgada por el ministro de Alimentación, Lord Woolton.
A principios de la década de 1940, Widdowson y McCance lideraron la primera iniciativa para la adición obligatoria de micronutrientes a los alimentos, comenzando con la incorporación de calcio al pan. También fueron responsables de diseñar el sistema de racionamiento británico durante la Segunda Guerra Mundial, contribuyendo a garantizar una nutrición adecuada en tiempos de extrema escasez.
Desde 1946, ambos trabajaron para el Consejo de Investigación Médica y desarrollaron la mayor parte de su carrera en Cambridge. Tras la guerra, fueron consultados en la rehabilitación de personas sometidas a inanición severa en los campos de concentración nazis. En 1946 visitaron los Países Bajos, Alemania y Dinamarca para estudiar los efectos de la desnutrición en las poblaciones ocupadas. Widdowson continuó esta línea de investigación en África durante las décadas de 1950, 1960 y 1970, donde los estudios con animales evidenciaron que la desnutrición temprana tenía consecuencias permanentes en el desarrollo y la salud.
Otro de los aportes significativos de Widdowson fue demostrar que los recién nacidos humanos poseen un porcentaje de grasa corporal, alrededor del 16%, mucho mayor que el observado en otras especies, que apenas alcanza el 1 o 2%. Además, realizó estudios fundamentales sobre la importancia nutricional de la alimentación infantil, tanto de la leche materna como de sus sucedáneos. Gracias a sus investigaciones, en la década de 1980 se revisaron las normas británicas relacionadas con la composición de las leches infantiles.
La colaboración entre Elsie Widdowson y Robert McCance no solo revolucionó la comprensión científica de la nutrición, sino que también influyó en políticas públicas esenciales durante uno de los periodos más críticos del sigloXX. Su legado continúa vigente en la investigación nutricional y en las recomendaciones alimentarias actuales.
Widdowson asumió la dirección de la División de Investigación en Nutrición Infantil del Laboratorio Nutricional Dunn en Cambridge en 1966. Se jubiló oficialmente en 1972, pero continuó su labor de investigación académica en el Departamento de Medicina de Investigación del Hospital Addenbrooke's.
Widdowson residió en Barrington, cerca de Cambridge, durante más de medio siglo. Mantenía una dieta sencilla, que incluía mantequilla y huevos, y atribuía su longevidad a la buena genética familiar: su padre vivió hasta los 96 años y su madre hasta los 107. Falleció en Cambridge, en el Hospital Addenbrooke, tras sufrir un derrame cerebral durante unas vacaciones con su hermana en Irlanda. Nunca contrajo matrimonio.
Reconocimientos
Fue presidenta de la Sociedad de Nutrición entre 1977 y 1980, de la Sociedad Neonatal entre 1978 y 1981, y de la Fundación Británica de Nutrición desde 1986 hasta 1996. En 1994 fue nombrada miembro del Imperial College.
En 1993, la Fundación Británica de Nutrición publicó un libro para conmemorar los 60 años de su colaboración con McCance: “McCance & Widdowson”.
Legado
En 2020, la BBC la incluyó en una lista de siete científicas británicas destacadas pero poco conocidas.
Como parte de sus políticas de conciliación familiar, el Imperial College ofrece la beca Elsie Widdowson (Elsie Widdowson Fellowship Award) destinada al personal académico que se reincorpora al trabajo tras una baja por maternidad, adopción o permiso parental compartido. Su objetivo es permitir que las investigadoras e investigadores puedan concentrarse plenamente en su labor científica tras su regreso y evitar que se vean en desventaja por haber priorizado el cuidado de sus hijos.
En 2009 se otorgó una placa conmemorativa de Hito Químico al Laboratorio Elsie Widdowson, en Fulbourn Road (Cambridge), antigua sede del Departamento de Investigación en Nutrición Humana del MRC. Este reconocimiento, otorgado por la Real Sociedad de Química (RSC), distingue lugares de relevancia histórica para el avance de la ciencia.
La placa colocada en la pared de la casa contigua a la tienda en Barrington, que solía ser la panadería del pueblo y elaboraba el pan para los estudios de Elsie.
En 2021 se instaló una placa azul en su honor en una antigua panadería cercana a su domicilio en Barrington, donde se elaboraba el pan que utilizó en sus investigaciones. La iniciativa fue financiada por la Sociedad de Nutrición, la Asociación Dietética Británica y la Fundación Británica de Nutrición.
Publicaciones
Fruits and Nuts: Supplement to the composition of foods. Elsie M. Widdowson, Robert Alexander McCance, David H. Buss y otros.
Calorie deficiencies and protein deficiencies. McCance, RA, y Widdowson, EM (1966). Deficiencias proteicas y calóricas. Lancet, 2 (7455), 158-159. https://doi.org/10.1016/s0140-6736(66)92439-1
Feeding the newborn mammal. Widdowson, Elsie M. 1906. Burlington, Carolina del Norte División de Publicaciones Científicas, Carolina Biological Supply Co.
The Nutrition Society 1941-1991: Presidents and Honorary Members - Their stories and recollections. Compilado por EM Widdowson. ISBN0851987168
The composition of foods. McCance, RA, Widdowson, EM Royal Society of Chemistry; 7ª edición (5 de septiembre de 2014). ISBN1849736367
↑Goodall J. (1979). Malnutrition and the family: deprivation in kwashiorkor. The Proceedings of the Nutrition Society, 38(1), 17–27.
↑Widdowson EM, Dickerson JWT: Chemical composition of the body, In Comar CL, Bronner F (Eds): Mineral Metabolism. Vol 2. (pt A). New York. Academic Press. 1964. pp 1-247
↑«Elsie Widdowson». The Telegraph(en inglés). 22 de junio de 2000. Consultado el 7 de mayo de 2024.
