Florence Glenda Ballard Chapman, apodada como Flo o Blondie (Detroit, 30 de junio de 1943 - 22 de febrero de 1976) fue una cantante estadounidense, conocida por ser la fundadora y durante un corto período de tiempo la vocalista principal del grupo vocal femenino de Motown, The Supremes, de la que formó parte hasta 1967, cuando fue sustituida por Cindy Birdsong. Cantó en 16 sencillos del grupo que alcanzaron el Top 40, incluidos nueve éxitos que llegaron al número uno. Tras ser apartada de The Supremes, intentó emprender una carrera como solista con ABC Records, pero el sello prescindió de ella a finales de esa década. Después de luchar durante varios años contra el alcoholismo, la depresión y la pobreza, se encontraba en pleno proceso de regreso a la música cuando murió de un paro cardiaco en febrero de 1976, a los 32 años de edad. Un crítico describió la muerte de Ballard como «una de las mayores tragedias del rock». Fue la primera mujer en ser incluida a título póstumo en el Salón de la Fama del Rock and Roll como miembro de The Supremes, en 1988.
Primeros años
Florence Glenda Ballard nació en Detroit, Míchigan el 30 de junio de 1943, hija de Lurlee (de soltera Wilson) y Jesse Ballard; fue la octava de trece hermanos, o la novena de quince. Sus hermanos fueron Bertie, Cornell, Jesse, Jr., Gilbert, Geraldine, Barbara, Maxine, Billy, Calvin, Pat, Linda y Roy. Su madre era originaria de Rosetta, Misisipi. Su hermano Roy murió a los tres años por culpa de un conductor alcoholizado, y su madre dio a luz a unos gemelos que fallecieron a los cinco meses de edad, así como a una niña que murió durante la infancia. Su padre nació como Jesse Lambert en Bessemer, Alabama; tras la muerte a tiros de su abuela, fue adoptado por la familia Ballard. Jesse Ballard dejó a sus padres adoptivos a los 13 años y poco después inició una relación con la que sería la madre de Florence, Lurlee de apenas 14 años, en Rosetta. Los Ballard se mudaron a Detroit en 1929 como parte de la Gran Migración. Jesse trabajó en General Motors. Como músico aficionado, contribuyó a despertar el interés de Florence por el canto; le enseñaba canciones mientras la acompañaba con la guitarra. Las dificultades económicas obligaron a la familia Ballard a mudarse a diferentes vecindarios de Detroit; para cuando Florence cumplió 15 años, ya se habían instalado en el complejo de viviendas públicas Brewster-Douglass, y al año siguiente Jesse Lambert Ballard falleció de cáncer.
Apodada «Blondie» y «Flo» por su familia y amigos, Ballard asistió a la escuela secundaria Northeastern High School y recibió clases de canto de Abraham Silver. Ballard conoció a quien sería su compañera de canto, Mary Wilson, durante un concurso de talentos en la secundaria y ahí se convirtieron en amigas. Desde temprana edad, Ballard aspiraba a ser cantante y aceptó hacer una audición para un lugar en el grupo y atracción local de Detroit, The Primes, que era gestionado por Milton Jenkins. Tras ser aceptada, Ballard invitó a Mary Wilson para que se uniera al grupo de Jenkins. Paul Williams, miembro de The Primes (grupo que posteriormente evolucionaría hasta convertirse en The Temptations), incorporó a otra vecina, Diana Ross, que en aquel entonces se hacía llamar «Diane». Betty McGlown completó la formación original y Jenkins las llamó The Primettes. El grupo actuó en festivales de talentos y fiestas escolares antes de realizar una audición para Motown Records en 1960. Berry Gordy, director de Motown, aconsejó al grupo terminar la secundaria antes de volver a presentarse a una audición. Finalmente, Ballard abandonó la secundaria, aunque sus compañeras de grupo sí se graduaron.
En 1960, Ballard fue presuntamente violada a punta de cuchillo por Reggie Harding, un jugador de baloncesto de la escuela secundaria local, después de salir de un baile en el Graystone Ballroom de Detroit (ella había ido con uno de sus hermanos, pero se perdieron de vista). La violación ocurrió en un estacionamiento vacío en la avenida Woodward. Ballard reaccionó recluyéndose en su casa y negándose a salir, lo que preocupó a sus compañeros de grupo. Semanas después, Ballard le contó a Wilson y a Ross lo que había ocurrido y ellas se mostraron comprensivas. Tanto Wilson,como Jesse Green, uno de los primeros novios de Ballard, la habían descrito como una adolescente generalmente feliz, aunque algo traviesa y atrevida. Wilson creyó que el incidente contribuyó en gran medida a los aspectos autodestructivos de la personalidad adulta de Ballard, como el cinismo, el pesimismo y el miedo y la desconfianza hacia los demás, pero nunca más se volvió a mencionar la violación.
Más adelante, en 1960, The Primettes firmaron un contrato con Lu Pine Records, y lanzaron dos canciones que no tuvieron éxito. Durante ese año, siguieron buscando un contrato con Motown Records y aceptaron hacer todo lo que fuera necesario, incluyendo añadir palmas y coros. Hacia fines de ese año, Berry Gordy accedió a que el grupo grabara canciones en su estudio. Gordy accedió a contratarlas con la condición de que cambiaran su nombre. La compositora Janie Bradford, le presentó a Ballard una lista de nombres a elegir, y esta finalmente escogió «Supremes». Las demás integrantes se mostraron descontentas al escuchar el nuevo nombre. A Diana Ross le preocupaba que fueran confundidas con un grupo vocal masculino, pero Gordy accedió a contratarlas con ese nombre el 15 de enero de 1961.
El grupo tuvo dificultades durante sus primeros años con el sello discográfico, lanzando ocho sencillos que no lograron entrar en la lista de Billboard Hot 100, lo que les valió el apodo de «Supremes sin éxitos». Una de las canciones, Buttered Popcorn, interpretada por Ballard como voz principal, fue un éxito local en el medio oeste, pero aun así no logró figurar en las listas nacionales. A principios de la primavera de 1962, mientras The Marvelettes estaban de gira, Ballard sustituyó brevemente Wanda Young, integrante de ese grupo, durante su incapacidad por maternidad. Antes del lanzamiento de su álbum debut Meet The Supremes, Barbara Martin, quien había reemplazado a Betty McGlown un año antes de que firmaran con Motown, abandonó el grupo, convirtiéndose este en un trío. Tras el éxito de la canción «When the Love Light Starts Shining Through His Eyes», Diana Ross pasó a ser la voz principal del grupo.
En la primavera de 1964, el grupo lanzó «Where Did Our Love Go», que se convirtió en su primer éxito número en el Billboard Hot 100, abriendo el camino a diez éxitos número uno grabados por Ross, Ballard y Wilson entre 1964 y 1967. Después de muchos ensayos con los corégrafos Cholly Atkins y Maurice King, las presentaciones en vivo de The Supremes mejoraron dramáticamente. Ballard cantó como voz principal en varias canciones de The Supremes, incluyendo el cover «(Ain't That) Good News», de Sam Cooke. Durante las presentaciones en vivo, Ballard interpretaba a menudo la canción «People», de Barbra Streisand. De acuerdo a Mary Wilson, la voz de Ballard era tan fuerte que la obligaron a pararse a 5 metros del micrófono durante las sesiones de grabación. Marvin Gaye, para quien Ballard cantó coros en ocasiones, la describió como «una gran cantante, probablemente la más fuerte de las tres chicas, En general, Ballard aportó con su voz en un total de dieciséis sencillos que ocuparon el top 40, y a catorce sencillos que llegaron al top 10 entre 1963 y 1967.
Salida de The Supremes y carrera en solitario (1967 - 1970)
Ballard expresó su descontento con el rumbo que tomó el grupo durante su etapa de éxito. También, sostuvo que el ritmo de trabajo había provocado distanciamiento entre las integrantes. Ballard culpó a Motown Records de destruir la dinámica del grupo al convertir a Diana Ross en la estrella principal. Abrumada por las exigencias de la discográfica y por su propia depresión, Ballard buscó refugio en el alcohol, lo que dio lugar a discusiones con Ross y Wilson. El alcoholismo de Ballard provocó que faltara a actuaciones y a sesiones de grabación. En ocasiones, Gordy sustituyó a Ballard en el escenario por Marlene Barrow, de The Andantes. En abril de 1967, Cindy Birdsong, miembro de Patti LaBelle and The Blue Belles, pasó a sustituir a Ballard. Un mes después, Ballard regresó al grupo tras lo que ella consideraba una ausencia temporal. En junio, Gordy cambió el nombre del grupo a «Diana Ross and The Supremes», denominación con la que aparecieron anunciadas en la marquesina del Hotel Flamingo en Las Vegas.
El 1 de julio, un día después de cumplir 24 años, Ballard se presentó ebria durante la tercera presentación en el Flamingo, y con el estómago abultado bajo su vestido. Enojado, Gordy le ordenó regresar a Detroit. y Birdsong la reemplazó oficialmente, poniendo fin abruptamente a su titularidad con The Supremes. Ya en mayo, se había decidido que Birdsong reemplazara a Ballard una vez que fuera liberado el contrato de Birdsong con The Bluebelles. En agosto de 1967, el periódico Detroit Free Press publicó que Ballard se había ausentado temporalmente del grupo debido al «agotamiento». Ballard se casó con su novio, Thomas Chapman el 29 de febrero de 1968. Una semana antes, el 22 de febrero, Ballard y Motown negociaron su salida del sello discográfico. Su abogado recibió un pago único de $139,804.94 USD (equivalente a $1,294,366, en 2025) en regalías y ganancias de Motown. Como parte del acuerdo, se recomendó a Ballard que no se presentara utilizando su anterior afiliación a The Supremes. En marzo de 1968, Ballard firmó con ABC Records y lanzó dos sencillos sin éxito.
En 1968, Ballard grabó una versión del éxito «Walk on By», interpretada originalmente por Dionne Warwick y escrita por Burt Bacharach y Hal David. Esta grabación terminó incluyéndose en el álbum The Supreme Florence Ballard, que fue lanzado después de su muerte, el 2 de abril de 2001.
Después de que un álbum para la disquera fuera pospuesto, el dinero del acuerdo se agotó de la agencia de gestión de Chapman, Talent Management Inc. La agencia había sido dirigida por Leonard Baun, el abogado que había ayudado a resolver la salida de Ballard de Motown. Tras la noticia de que Baun enfrentaba múltiples cargos por malversación de fondos, Ballard lo despidió. Ella continuó actuando como solista. En enero de 1969, Ballard actuó en uno de los bailes inaugurales del recién electo presidente Richard Nixon. Ballard fue despedida de ABC en 1970.
Declive (1971 - 1974)
En julio de 1971, Ballard demandó a Motown por pagos de regalías adicionales que creía debía recibir, pero Motown ganó en los tribunales. Poco después, Ballard y su marido se separaron por disputas domésticas y su casa fue embargada. Al enfrentarse a la pobreza y depresión, Ballard desarrolló un trastorno por consumo de alcohol y se mantuvo lejos de los reflectores. En 1972, se mudó a casa de su hermana Maxine. En 1974, Mary Wilson invitó a Ballard a unirse a The Supremes (con su alineación actual de Cindy Birdsong y Scherrie Payne) en el escenario de Magic Mountain. Aunque Ballard tocó la pandereta, no cantó y le dijo a Wilson que ya no tenía ambiciones de cantar. Más tarde, ese mismo año, la difícil situación de Ballard comenzó a aparecer en los periódicos cuando se filtró la noticia de su solicitud de prestaciones sociales. Por esa época, Ballard ingresó al hospital Henry Ford para recibir tratamiento de rehabilitación. Después de seis semanas de tratamiento, Ballard comenzó a recuperarse lentamente.
Regreso (1975 - 1976)
A principios de 1975, Ballard recibió una indemnización de la compañía de seguros de su antiguo abogado. El dinero le permitió a comprar una casa en Shaftsbury Avenue. Animada por este éxito económico, Ballard decidió retomar su carrera como cantante, y se reconcilió con su marido. Su primera actuación en más de cinco años tuvo lugar en el Henry and Edsel Ford Auditorium, el 25 de junio de 1975. Ballard se presentó como parte de la liga para la defensa de Joan Little, acompañada por el grupo de rock femenino The Deadly Nightshade. Poco después, comenzó a recibir solicitudes de entrevistas; la revista de la comunidad afroamericana Jet fue una de las primeras en informar sobre Ballard y su recuperación.
Vida personal
Ballard comenzó a salir con Thomas Chapman, chofer de Motown Records en 1967; se casaron en una ceremonia privada en Hawái el 29 de febrero de 1968 y tuvieron tres hijas: las gemelas Michelle Denise y Nicole Reneé (nacidas en 1968) y Lisa Sabrina (nacida en 1972). Según se informa, Ballard tuvo varias disputas domésticas con su marido y solicitó el divorcio en 1973, pero se reconciliaron a fines de 1975, poco antes de su muerte. Además de sus tres hijas, la familia de Ballard incluía a su primo, el cantante y compositor de bluesHank Ballard, y al nieto de uno de sus hermanos, el jugador de la NFL Christian Ballard; también era tía del músico de música electrónica de Detroit, Omar-S.
Muerte
El 21 de febrero de 1976, Ballard ingresó al Mt. Carmel Mercy Hospital, quejándose de entumecimiento en sus extremidades. Murió a las 10:05 de la mañana siguiente de un paro cardíaco, causado por una trombosis coronaria (un coágulo obstruyendo una de las arterias coronarias), a la edad de 32 años. Fue enterrada en el Detroit Park Cemetery de Warren, Míchigan.
Discografía
Álbumes
2002: The Supreme Florence Ballard (originalmente grabado en ABC Records en 1968 con el título "...You Don't Have To").
Sencillos
1968: "It Doesn't Matter How I Say It (It's What I Say That Matters)"/"Goin' Out Of My Head"
1968: "Love Ain't Love"/"Forever Faithful"
Referencias
↑Company, Johnson Publishing (1990-02). Ebony(en inglés). Johnson Publishing Company. Consultado el 24 de septiembre de 2026.
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