Biografía
Nació en San Cipriano d'Aversa, a unos 20 kilómetros de Nápoles, de Paolo Serao e Ippolita Furni, en 1702; las fuentes biográficas discrepan sobre el día exacto de su nacimiento, indicando el 20 o el 21 de septiembre, o el 11 de octubre.
Durante su infancia se trasladó a Nápoles para estudiar con los jesuitas, pero la muerte de su padre lo obligó a interrumpir temporalmente su formación. Más tarde reanudó sus estudios de filosofía y matemáticas y se orientó hacia la medicina. Se graduó a los dieciocho años y comenzó a ejercer bajo la dirección de Biagio dal Pozzo y del médico Nicola Cirillo, con quien mantuvo una estrecha colaboración.
Desde la década de 1720 impartió enseñanza privada. En 1732 obtuvo una cátedra de anatomía en la Universidad de Nápoles y en 1733 pasó a la segunda cátedra de medicina teórica. Posteriormente enseñó medicina práctica y alcanzó la primera cátedra de esta disciplina.
Su trayectoria se desarrolló durante un período de transformación de la medicina napolitana. En la segunda mitad del siglo XVIII, los médicos de la ciudad partenopea participaron activamente en los círculos intelectuales y científicos europeos, y Serao fue entre las figuras más destacadas.
En 1733 fue nombrado secretario de la Academia de Ciencias de Nápoles. Entre sus contribuciones académicas figuran las oraciones inaugurales pronunciadas con motivo de los años académicos de 1732 y 1733, que posteriormente fueron incluidas en los Opuscoli di vario argomento, publicados en Nápoles en 1767.
En 1756 se casó con Nicoletta Zaccarelli, con quien tuvo una hija, Ippolita. En 1778 fue nombrado médico de la corte de Fernando IV y protomédico del reino. Murió en Nápoles el 5 de agosto de 1783 y fue enterrado en la iglesia de Santa Maria di Monteverginella, en el barrio napolitano de Pendino.
Tras su fallecimiento, Michele Arcangelo Lupoli escribió una biografía de Serao titulada Commentariolus de vita et scriptis Francisci Serai.
Actividad científica
La actividad de Serao comprendió la medicina clínica, la historia natural y el estudio de fenómenos físicos. Sus publicaciones incluyen tratados sobre el Vesubio, observaciones zoológicas, investigaciones anatómicas y reflexiones sobre el tarantismo. La variedad de estos trabajos refleja la amplitud de los intereses científicos presentes en los círculos académicos napolitanos del siglo XVIII.
El Vesubio
En 1738 publicó Istoria dell'incendio del Vesuvio accaduto nel mese di maggio dell'anno MDCCXXXVII, escrita para la Academia de Ciencias de Nápoles. La obra estudia la erupción del Vesubio del 3 de mayo de 1737 y describe distintos aspectos del fenómeno, entre ellos la lava, las cenizas, las piedras expulsadas y las condiciones del volcán después de la erupción. La edición original está registrada en catálogos bibliográficos y se conserva en colecciones digitales.La obra conoció varias ediciones posteriores.
Zoología y anatomía
Serao también se dedicó a la descripción de animales y a la observación anatómica. En 1766 publicó los Opuscoli di fisico argomento, una recopilación que contiene tres trabajos: la Descrizione dell'elefante, el Saggio di considerazioni anatomiche fatte su d'un leone y las Osservazioni sopra un fenomeno occorso nell'aprire un cinghiale; el volumen fue publicado en Nápoles por Giuseppe De Bonis. Estos escritos documentan su interés por la anatomía comparada y por el examen de fenómenos observados durante las disecciones.
El tarantismo
En 1742 publicó Della tarantola o sia Falangio di Puglia, una obra dedicada al fenómeno del tarantismo. El volumen reúne lecciones académicas sobre los trastornos atribuidos a la picadura de una araña y las interpretaciones médicas que se daban a estos comportamientos.
Serao examinó críticamente las explicaciones que atribuían el fenómeno al veneno del arácnido y consideró también factores relacionados con el temperamento y la disposición melancólica de la población apuliana.
Medicina y química
A Serao se le atribuye el manuscrito Chaemiae universae experimentalis et rationalis institutio, fechado aproximadamente en 1775; se trata de apuntes de un curso de química para estudiantes de medicina de la Universidad de Nápoles.
Serao tradujo asimismo al italiano la obra del médico británico John Pringle Observations on the Diseases of the Army in Camp and Garrison. La traducción de la segunda edición inglesa, publicada en 1753, apareció en Nápoles en 1757 bajo el título Osservazioni sopra le malattie d'armata in campagna e in guarnigione.
