Carrera
Fue seleccionado en la séptima ronda (190° global) del Draft de la NFL de 1968 por los Oakland Raiders proveniente de los Morris Brown Wolverines. En su primera temporada jugó de cornerback y para regresar patadas. Ante los Buffalo Bills el 15 de septiembre anotó el primer touchdown de su carrera, en una regreso de patada de despeje de 86 yardas. En ese partido regresó cinco patadas para 205 yardas, lo que fue un récord en ese entonces en la NFL (incluyendo una patada de salida para 25 yardas para TD). En la temporada regresó 36 patadas para 490 yardas y dos touchdowns (todos récords en la AFL). A la defensiva logró 4 intercepciones para 66 yardas y 1 touchdown. Se pasó regresando patadas y jugando a la defensiva en los siguientes siete años, donde totalizó 112 regresos de patadas de despeje y 44 patadas de salida desde 1968 para 2,323 yardas.
En ese año jugó el Pro Bowl donde logró dos intercepciones y un touchdown. Promedió tres intercepciones en cada una de sus temporadas, logrando 4 en 1971, 1972, 1974–1975 y dos en 1969 y 1977. En 1974 logró 3 intercepciones ante los Cleveland Browns, un récord en los Raiders en ese entonces. Se ubicó en quinto lugar en la lista de todos los tiempos de los Raiders en intercepciones con 30.
En 1976 ante los Pittsburgh Steelers, archirrival de los Raiders, Atkinson golpeó en la nuca a Lynn Swann con el antebrazo, aunque el pase no iba dirigido a Swann. El golpe le provocó a Swann una contusión. Atkinson le hizo lo mismo en los playoffs de esa temporada en la derrota 10-16, que le volvió a prvocar a Swann una contusión. Luego del segundo incidente, el entonces entrenador de los Steelers Chuck Noll se refirió a Atkinson como un "elemento criminal" del fútbol americano. Atkinson demandó por $2 millones a Noll y los Pittsburgh Steelers por difamación, la cual Atkinson perdió.
Vida personal
Atkinson tuvo siete hijos: Michele, Craig, Jeremy, Maria-Deshelle, Angela, Maya, Brittany y los gemelos Josh y George. Atkinson estaba casado con Beverly Atkinson, una ejecutiva de IBM, de 1988 a 2007. Sus hijos gemelos, George y Josh, jugaron fútbol americano con Notre Dame Fighting Irish. George pasó a jugar en la NFL como running back.
Ambos, Josh y George, se suicidaron; Josh el 25 de diciembre de 2018, y George el 2 de diciembre de 2019 luego de un intento fallido.
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