Gigantophis es un género extinto de serpientes gigantes que contiene una única especie, G. garstini. Antes de la descripción de Titanoboa cerrejonensis en 2009, G. garstini era considerada la serpiente más grande conocida. Vivió hace aproximadamente 37–35 millones de años durante el Eoceno superior (Priaboniense) en el norte del Sahara, en lo que hoy son Egipto y Argelia.
Este taxón pertenece a la familia extinta Madtsoiidae, un grupo de serpientes basales caracterizadas por alcanzar grandes tamaños.
Etimología
Su nombre deriva del griego gigas ("gigante"), ophis ("serpiente") y el nombre de la especie, garstini en honor a Sir William Edmund Garstin, secretario de obras públicas en Egipto y fue quien facilitó el trabajo de campo paleontológico que llevó a su descubrimiento.
Descripción
Tamaño
Comparación de tamaño entre Gigantophis garstini (en rojo) y otras serpientes gigantes
Como indica su nombre, ésta era una serpiente de tamaño muy grande, la segunda serpiente más grande de todos los tiempos entre las conocidas, solo superada por Titanoboa cerrejonensis. Jason Head, del Instituto Smithsoniano en Washington D. C., ha comparado las vértebras fósiles de Gigantophis con las de las serpientes modernas, concluyendo que esta serpiente extinta podía crecer hasta una longitud de entre 9 metros a 10 metros y un peso aproximado de 700 kg. De ser así, habría sido hasta un 10 por ciento más larga que las especies mayores de la actualidad, la anaconda verde y la pitón reticulada.
Estimaciones posteriores, basadas en ecuaciones alométricas extrapoladas a partir de los procesos articulares de las vértebras de la cola referidas a Gigantophis, junto con una descripción llevaron a una revisión de la longitud de Gigantophis a un tamaño algo menor, de 6.9 ± 0.3 metros.
Osteología
Gigantophis garstini es conocido principalmente por material vertebral, incluyendo el sintipo compuesto por unas 20 vértebras del tronco.
Estas características permiten distinguir a Gigantophis de otros madtsoiidos como Madtsoia, a pesar de su estrecha relación filogenética.
Las vértebras presentan características diagnósticas dentro de Madtsoiidae, incluyendo:
Tamaño excepcionalmente grande (considerado una autapomorfía)
Canal neural dorsoventralmente deprimido en vértebras posteriores
Quilla hemal bien desarrollada y diferenciada
Combinación única de rasgos en las vértebras del tronco medio y posterior
Descubrimiento
La especie es conocida solo por un pequeño número de fósiles, principalmente vértebras.
Su descubrimiento fue publicado en 1901 por el paleontólogoCharles William Andrews, quien lo describió, estimó que su longitud era de aproximadamente 30 pies y lo nombró garstini en honor a Sir William Garstin, KCMG, el Subsecretario de Estado para Obras Públicas en Egipto.
Paleobiogeografía
Los madtsoiidos, incluido Gigantophis, formaron parte de una fauna ampliamente distribuida en Gondwana. Su registro fósil abarca África, Sudamérica, Indo-Madagascar y Australia.
La presencia de materiales afines en Pakistán sugiere posibles eventos de dispersión entre África y la placa Indo-Pakistaní durante el Paleógeno temprano, aunque este patrón sigue siendo objeto de debate.
↑Andrews, C.W. 1901. II.—Preliminary Note on some Recently Discovered Extinct Vertebrates from Egypt. (Part II.) "Geological Magazine" 8 (10), pp. 436–444.
↑Rage, J.-C.; Métais, G.; Bartolini, A.; Brohi, I. A.; Lashari, R. A.; Marivaux, L.; Merle, D.; Solangi, S. H. (2014). «First report of the giant snake Gigantophis from the Paleocene of Pakistan». Geobios47: 147-153. doi:10.1016/j.geobios.2014.03.004.
Andrews, C.W. 1901. Preliminary note on some recently discovered extinct vertebrates from Egypt (Part II). Geological Magazine 8: 434-444.
Andrews, C.W. 1906. A descriptive catalogue of the Tertiary Vertebrata of the Fayum, Egypt. British Museum (Natural History), London.
