Graceanna Lewis nació el 3 de agosto de 1821 en una granja cerca del municipio de West Vincent, en el condado de Chester (Pensilvania). Era la segunda de las cuatro hijas de un granjero cuáquero llamado John Lewis y su esposa, Esther Fussell. Entre los antepasados de Graceanna se encontraba un amigo de William Penn que había emigrado a la nueva provincia de Pensilvania desde el sur de Gales en 1682.
El padre de Lewis murió cuando ella tenía solo tres años, dejando a su madre a cargo de su educación en solitario.Esther, quien había sido maestra de escuela antes de su matrimonio, contribuyó a desarrollar en Graceanna un gran afecto por el aprendizaje de las ciencias. Esther Fussell Lewis había realizado observaciones astronómicas y meteorológicas, así como registros de la época de floración de las plantas. También sirvió de modelo en el activismo social al alojar a esclavos fugitivos como parte del Ferrocarril Subterráneo hacia la libertad en Canadá. Tras la muerte de su madre, Graceanna puso su propia casa a disposición para este propósito, proporcionando alojamiento secreto durante la noche hasta a once esclavos fugitivos a la vez.
Lewis asistió a la Escuela Internado para Niñas de Kimberton en la vecina Kimberton, Pensilvania, donde recibió instrucción en muchas de las ciencias naturales, como astronomía, botánica, química y zoología. Graceanna también mostró una gran aptitud como pintora animalista. Después de completar sus estudios en 1842, ejerció como docente —uno de los pocos campos de actividad abiertos a las mujeres educadas de la época—, ocupando un puesto como profesora de botánica y química en un internado de York (Pensilvania).
Mary Townsend, hermana de John Kirk Townsend, fue una de las amigas que inspiró a Graceanna. Mary había escrito un libro sobre insectos y Graceanna expresó su deseo de emularla. Durante la década de 1850, se trasladó a Filadelfia, donde trabajó estrechamente con un pequeño círculo de cuáqueros que cultivaban las ciencias naturales. Entre ellos se encontraban Ezra Michener y Vincent Bernard. En la Academia de Ciencias Naturales de Filadelfia conoció a uno de los principales ornitólogos estadounidenses, John Cassin. En 1862, estudió allí ornitología a un nivel avanzado bajo la tutela de Cassin durante un periodo de cinco años. En 1867, Cassin honró a Lewis, su protegida, dándole su nombre al Icterus graceannae, también conocido como turpial de ala blanca.
Desde mediados de la década de 1860, Graceanna comenzó a impartir conferencias privadas sobre temas ornitológicos en Filadelfia. Su área de interés y experiencia se extendió gradualmente a lo largo de su vida, incorporando un amplio espectro de la historia natural, incluyendo plantas, animales y minerales.
En 1868, Graceanna publicó el libro The Natural History of Birds, la primera entrega de lo que esperaba que fuera una obra magna en varias partes. Desafortunadamente para Lewis, su mecenas Cassin murió en 1869 y ella no pudo obtener un puesto docente en ese campo que le permitiera avanzar más en su trabajo.
Los grandes planes de Graceanna también se vieron obstaculizados por el hecho de que los editores consideraban sus ideas demasiado complicadas para el público general, pero no lo suficientemente avanzadas para la comunidad científica. Como fruto de una devota educación religiosa, Graceanna criticó la teoría de la evolución de Charles Darwin durante gran parte de su vida, defendiendo la teoría creacionista de que Dios era el responsable de un universo intrincado y bien ordenado. No fue sino hasta la década de 1890 cuando Lewis llegó a aceptar algunas ideas evolutivas, aunque vio el proceso como una parte integrante de un gran sistema teísta. Graceanna rechazó particularmente la idea de Darwin de que la variación aleatoria formaba parte del proceso detrás de la selección natural, argumentando en su lugar que la evolución era un proceso divinamente dirigido hacia la perfección de especies creadas de forma sobrenatural.
Graceanna estuvo condicionada por su determinismo teísta y la falta de una educación superior avanzada. Por ello, se vio obligada a aplicar sus conocimientos a la divulgación a través de conferencias populares sobre naturalismo y trabajando como ilustradora científica independiente, actividad con la que se ganaba la vida. Con un flujo de ingresos tan inestable en el mejor de los casos, en 1870 Graceanna aceptó un puesto docente en la Philadelphia Friends School, donde permanecería hasta el año siguiente. El 31 de mayo de 1870, Lewis fue elegida miembro de la Academia de Ciencias Naturales de Filadelfia, tras obtener el apoyo de dos reconocidos científicos locales: Joseph Leidy y George Washington Tryon, junto con el bibliotecario de la Academia, Edward J. Nolan.
En 1871, Graceanna vendió las posesiones familiares y utilizó los ingresos para financiar su investigación posterior. Ideó un conjunto de gráficos ilustrados que demostraban la relación entre los reinos vegetal y animal. Con todo, no pudo seguir el ritmo de los nuevos descubrimientos científicos y se negó a publicar sus gráficos de forma incompleta, por lo que los proyectos no llegaron a concretarse.
Graceanna dictó dos conferencias en el Vassar College, en 1874 y 1879. Solicitó varios puestos académicos durante todo ese periodo, incluida una plaza vacante de profesora de historia natural en Vassar. Su falta de educación reglada más allá del bachillerato y el sexismo generalizado en el ámbito académico le impidieron conseguir una posición de docencia universitaria. En su lugar, Lewis regresó a la enseñanza básica, trabajando en la Foster School for Girls de Clifton Springs (Nueva York), desde 1883 hasta 1885.
En 1893, la Comisión de Silvicultura de Pensilvania encargó a Graceanna pintar un conjunto de 50 ilustraciones en acuarela de hojas representativas de árboles para ser exhibidas en la Exposición Mundial Colombina de Chicago. La obra de Graceanna se consideró un éxito, lo que le valió una medalla y un diploma. El conjunto de pinturas se volvió a mostrar públicamente en la Exposición Panamericana de 1901 en Búfalo (Nueva York), así como en la Exposición Universal de San Luis de 1904. Fue miembro de la Academia de Ciencias Naturales de Filadelfia y del Instituto de Ciencias del Condado de Delaware.
Creencias sociales
Además de su acción directa contra la esclavitud como parte de la red secreta que ayudó a los esclavos afroamericanos fugitivos a alcanzar la libertad en los años anteriores a la guerra de Secesión, Graceanna fue activista en varios otros movimientos sociales de su tiempo. De acuerdo con sus creencias religiosas cuáqueras, Graceanna se mantuvo a lo largo de su vida como una convencida pacifista. También apoyó activamente el movimiento para la prohibición del alcohol en los Estados Unidos. Por este motivo, ejerció como secretaria de la Woman's Christian Temperance Union en Media (Pensilvania), y como superintendente de dicha institución para promover la instrucción sobre la moderación alcohólica en el condado de Delaware.
Graceanna también participó activamente en el movimiento por el sufragio femenino. Presentó un documento sobre Ciencia para mujeres en el Tercer Congreso de Mujeres en Syracuse (Nueva York) en octubre de 1875.
Muerte y legado
Graceanna Lewis pasó las últimas décadas de su vida en su ciudad natal, Media, con su sobrino, el artista Charles Lewis Fussell. Murió el 25 de febrer de 1912, a los 90 años, tras sufrir una apoplejía.
Los archivos de Graceanna forman parte de la colección Lewis-Fussell Family, ubicada en la Universidad Swarthmore en Swarthmore (Pensilvania). En este fondo documental se pueden encontrar los documentos y dibujos de Lewis relacionados con las ciencias naturales, así como un manuscrito inédito de una memoria sobre el Ferrocarril Subterráneo.
Referencias
123«Graceanna Lewis». National Cyclopaedia of American Biography(en inglés)9. Nueva York: James T. White and Company. 1899. pp.447-448.
12345678910Morgan, Barbara (1999). «Graceanna Lewis». Women in World History: A Biographical Encyclopedia(en inglés)9. Farmington Hills, MI: Gale Group.
12Ogilvie, Marilyn; Harvey, Joy (2000). «Graceanna Lewis». Biographical Dictionary of Women in Science: Pioneering Lives from Ancient Times to the Mid-Twentieth Century(en inglés)2. Routledge.Falta la |url= (ayuda)
12Weidensaul, Scott (2007). «Of a Feather: A Brief History of American Birding» (en inglés). Boston: Houghton Mifflin Harcourt. p.91.Falta la |url= (ayuda)
↑Patterson, Daniel (ed.) (2007). «Early American Nature Writers: A Biographical Encyclopedia» (en inglés). Westport, CT: Greenwood Press. p.256.Falta la |url= (ayuda)
12Brown, John Howard (ed.) (1903). «Graceanna Lewis». Lamb's Biographical Dictionary of the United States(en inglés)5. Boston: Federal Book Company of Boston. pp.52-53.
.jpg)
