Con solo cinco años, de la mano de su madre Pilar Bardem hizo un papel pequeño en la serie de televisión El pícaro (1974), aunque no aparece en los créditos. Su primera escena como actor estuvo marcada por una anécdota con Fernando Fernán Gómez. Según explica el artista, en la secuencia Fernán Gómez le apuntaba con una pistola y él tenía que reírse. En cambio, se asustó y lloró. Su compañero de trabajo le quitó peso a la situación y exclamó: "No pasa nada, dejadle, es un actor dramático".
Al pasar de los años, su físico le volvió muy apropiado para interpretar a personajes agresivos y rudos. Tras una impactante aparición -de nuevo de la mano de su madre- en la polémica Las edades de Lulú (1990) de Bigas Luna, se convirtió en uno de los actores fetiche de este director. Esto le llevó a protagonizar, junto a la que muchos años después se convertiría en su esposa, Penélope Cruz, y a Jordi Mollá, la película Jamón, jamón (1992), que catapultaría al trío a la fama.
Después de conseguir en diciembre de 1997 el Premio del Público al Mejor Actor en la Gala de la Academia de Cine Europeo, en enero de 1998 compitió por el Goya a la Mejor Interpretación Masculina por Carne trémula. En 1999 volvería a trabajar con Mollá en Segunda piel.
2000-2011: estrellaro y reconocimiento
En 2003 obtuvo el Goya a la Mejor Interpretación Masculina protagonista por su papel en Los lunes al sol, compartiendo protagonismo con Luis Tosar, también ganador de un Goya por esta película. En la ceremonia de entrega de dicho premio hace oír su voz, junto con la de otros compañeros de profesión, contra la guerra y la invasión de Irak. En 2004 consiguió nuevamente la Copa Volpi en el Festival de Cine de Venecia, esta vez por su papel en Mar adentro, por el que también repitió el Goya al Mejor actor.En 2006 protagonizó El amor en los tiempos del cólera, dirigida Mike Newel con un guion del sudafricanoRonald Harwood y rodada en Cartagena de Indias.
En 2008, su actuación en la película No Country for Old Men, de los hermanos Coen, interpretando al asesino sociópata Anton Chigurh, le valió el reconocimiento unánime de la crítica internacional; por este papel ganó un Globo de oro al mejor actor de reparto, el BAFTA por la misma categoría, y, finalmente, el premio Óscar, convirtiéndose así en el primer actor español en ganar este prestigioso premio. Tras recibir este último premio, agradeció públicamente a su maestro Corazza su ayuda para componer tan siniestro personaje. Este mismo año es galardonado también con el Premio Nacional de Cinematografía. Entre sus últimos proyectos está Biutiful, con el que ha ganado el Goya al mejor actor protagonista.
Bardem se ha erigido en los últimos años en defensor del pueblo saharaui y del derecho a la autodeterminación de esta antigua colonia española.
Bardem recibió la estrella número 2484 en el Paseo de la fama de Hollywood el 8 de noviembre de 2012. La estrella se encuentra al frente de El Capitan Theatre.Con su película Sons of the Clouds (2012), mostró el sufrimiento del pueblo saharaui en los campos de refugiados. Denunció públicamente a la ONU por no estar dispuesta a resolver de manera definitiva la crisis humanitaria en ese lugar.
En enero de 2013, la Academia Británica de Cine anunció la candidatura de Bardem a los Premios BAFTA, en la categoría de actor secundario, por su papel en el filme Skyfall como principal antagonista de James Bond.Esta película ha sido el mayor éxito de taquilla de la saga Bond y recibió excelentes críticas.
En febrero de 2014, el actor español fue premiado por Majestic Passy por su labor solidaria con el Sáhara Occidental, labor que se vio materializada en “Hijo de las nubes: la última colonia”, un documental dirigido por Álvaro Longoria, y conducido y narrado por el propio Bardem.A mediados de 2014 empezó a rodar en varios trabajos cinematográficos, como por ejemplo como protagonista en Ra.One y The Gunman, trabajos dirigidos por Anubhav Sinha y Pierre Morel respectivamente.
Inicialmente, estaba previsto que Bardem interpretara al monstruo de Frankenstein en el próximo "remake" de La novia de Frankenstein, dirigido por Bill Condon, pero el proyecto terminó siendo cancelado.Apareció en la película de 2022 llamada Lyle, Lyle, Crocodile e interpretó al rey Tritón en la película de Disney de 2023 llamada La sirenita, una producción de life-action con efectos generados por computadora (CGI), dirigida por Rob Marshall.En 2024, Bardem retomó el papel de Stilgar en Dune: Part Two y volvió a trabajar con Kidman en la película de animación llamada Hechizados.El 10 de julio de 2023, Deadline anunció que Bardem protagonizaría, junto a Brad Pitt, F1 para Apple TV, con Warner Bros. Pictures a cargo de la distribución en cines.Se lanzó en junio de 2025.
Proyectos en desarrollo
Bardem debutará en el teatro el 5 de noviembre de 2026 en el Espacio Zafra Teatro de Madrid con la obra Chéjov, Chéjov, adaptada y dirigida por su maestro de interpretación, Juan Carlos Corazza, a partir de relatos cortos de Antón Chéjov.
Bardem protagonizará en la película Hello & Paris, una comedia romántica y The Turning Door, donde dará su voz, los cuales ya están en producción.
Vida personal
El idioma materno de Bardem es el español y también habla inglés con fluidez. Es fanático de la música heavy metal y le da crédito a la banda AC/DC por ayudarlo a aprender a hablar inglés, en algunos aspectos. Bardem prefiere no conducir, solo ponerse detrás del volante para papeles en películas, y constantemente se refiere a sí mismo como un "trabajador", y no como un actor.
Aunque Bardem se crio como católico, es agnóstico.Tras la legalización del matrimonio entre personas del mismo sexo en España en 2005, Bardem afirmó que si fuera gay, se casaría «mañana mismo, sólo para joder a la Iglesia». Más tarde dijo que si bien no cree firmemente en lo sobrenatural, no lo niega. «Somos solo este pequeño lugar en todo el universo, por lo que, por supuesto, debe haber otras cosas, otras personas, otras criaturas, otras vidas y otras dimensiones. Claro, creo en eso». En la misma entrevista, Bardem afirmó que cree que la ciencia y las creencias «deberían ir juntas».
En julio de 2010 se casó con Penélope Cruz, con quien tiene dos hijos: Leo Encinas Cruz, nacido en Los Ángeles el 22 de enero de 2011, y Luna Encinas Cruz, nacida en Madrid el 22 de julio de 2013.
