Bakker nació en Muskegon, Míchigan, y asistió a la Universidad North Central en Mineápolis, donde conoció a Tammy Faye LaValley. Se casaron en 1961, dejaron la universidad y se convirtieron en evangelistasitinerantes, y tuvieron dos hijos. A finales de la década de 1980, Bakker dimitió del ministerio PTL por un encubrimiento con dinero a cambio del silencio de la secretaria de la iglesia, Jessica Hahn, por una supuesta violación. Revelaciones posteriores sobre fraude contable desembocaron en cargos por delitos graves, condena y encarcelamiento. Condenado por fraude y conspiración en 1989, cumplió casi cinco años de prisión antes de obtener la libertad condicional en 1994. Bakker se casó de nuevo más tarde y regresó al tele-evangelismo, fundando la Iglesia Morningside en Blue Eye, Misuri, y restableciendo el ministerio PTL.
Tras divorciarse de Tammy Faye en 1992, Bakker se casó con Lori Beth Graham en 1998, y juntos adoptaron a cinco niños. Al principio de su carrera, Bakker trabajó en la Christian Broadcasting Network de Pat Robertson, ayudando al crecimiento de la red y presentando programas que incluían The 700 Club y un programa infantil. Más tarde cofundó la Trinity Broadcasting Network con Paul y Jan Crouch, pero la abandonó tras una breve asociación debido a desacuerdos, estableciendo finalmente su propio ministerio, PTL (Praise The Lord; Alabad al Señor) y la PTL Satellite Network.
A su regreso al tele-evangelismo en 2003, Bakker presentó The Jim Bakker Show, centrándose en temas apocalípticos y productos de supervivencia, mientras se distanciaba de sus anteriores enseñanzas sobre la teología de la prosperidad. Sus últimos años incluyeron polémicas afirmaciones, como la predicción de grandes acontecimientos y la promoción de suplementos no probados científicamente, lo que atrajo demandas legales y críticas durante la pandemia de COVID-19. Bakker escribió varios libros, entre ellos I Was Wrong (Me equivoqué) y Time Has Come: How to Prepare Now for Epic Events Ahead (Ha llegado la hora: Cómo prepararse ahora para los acontecimientos épicos que se avecinan).
Primeros años y educación
James Orsen Bakker nació en Muskegon, Míchigan, hijo de Raleigh Bakker y Furnia Lynette "Furn" Irwin. Bakker asistió al North Central Bible College (actual Universidad North Central) en Mineápolis, afiliado a las Asambleas de Dios, donde conoció a su compañera de estudios Tammy Faye LaValley en 1960. Bakker trabajaba en un restaurante de los grandes almacenes Young-Quinlan de Mineápolis; Tammy Faye trabajaba en Three Sisters, una boutique cercana. A pesar de tener ya una prometida en Muskegon, Jim empezó a cortejar a Tammy Faye.
Los Bakker se casaron el 1 de abril de 1961 y abandonaron la universidad para convertirse en evangelistas itinerantes. Tuvieron dos hijos, Tammy Sue "Sissy" Bakker Chapman (nacida el 2 de marzo de 1970) y Jamie Charles "Jay" Bakker (nacido el 18 de diciembre de 1975). La pareja se divorció el 13 de marzo de 1992. El 4 de septiembre de 1998, Bakker se casó con Lori Beth Graham, una antigua telepredicadora, cincuenta días después de conocerse. En 2002, adoptaron a cinco niños, hermanos con los que Lori había entablado amistad en Phoenix, Arizona.
Carrera
Inicios de su carrera
En 1966, Jim y Tammy Faye Bakker comenzaron a trabajar en la Christian Broadcasting Network (CBN) de Pat Robertson en Portsmouth, Virginia, que en ese entonces tenía una audiencia de apenas unos pocos miles de personas. Los Bakker contribuyeron al crecimiento de la cadena, presentando un programa de variedades infantil llamado Come On Over que empleaba rutinas cómicas con marionetas. Debido al éxito de Come On Over, Robertson convirtió a Bakker en el presentador de un nuevo programa de entrevistas en horario de máxima audiencia, The 700 Club, que poco a poco se convirtió en el programa insignia de CBN. Los Bakker dejaron CBN en 1973 y, poco después, se unieron a Paul Crouch y Jan Crouch para ayudar a cofundar la Trinity Broadcasting Network (TBN) en California. Sin embargo, esta asociación solo duró ocho meses hasta que un desencuentro entre Jim Bakker y Paul Crouch provocó que los Bakker abandonaran la nueva cadena.
PTL
Letrero de Heritage USA en 2007. El sitio está actualmente demolido en su mayor parte.
Estando en TBN, los Bakker se mudaron a Charlotte, Carolina del Norte, donde en mayo de 1973 lanzaron una versión de Praise The Lord para la costa este bajo el amparo de TBN. Menos de un año después, los Bakker formaron su propia organización sin ánimo de lucro, registraron la marca PTL, abandonaron la órbita de TBN y de los Crouch, y continuaron su programa en la emisora 36 WCNC-TV de Charlotte, la 16 WGGS-TV de Greenville, Carolina del Sur, y algunas otras emisoras. En 1975, estrenaron a nivel nacional su propio programa de entrevistas estilo late night, conocido como The PTL Club. Bakker fundó la PTL Satellite Network en 1974, que emitía The PTL Club y otros programas de televisión religiosos a través de filiales locales en todo Estados Unidos.
Bakker en The PTL Club, en 1975
A lo largo de la década de 1970, Bakker construyó una sede para PTL en las Carolinas llamada Heritage Village. Con el tiempo, los Bakker ampliaron el ministerio para incluir el parque temático Heritage USA en Fort Mill, Carolina del Sur, que se convirtió en el tercer parque temático más exitoso de EE. UU. de esa época. Se estimaba que las donaciones de los espectadores superaban el millón de dólares a la semana, destinándose los beneficios a la expansión del parque temático y a la misión de The PTL Club. Bakker respondía a las preguntas sobre su uso de los medios de comunicación de masas diciendo:
"Creo que si Jesús estuviera vivo hoy, saldría en la televisión".
Dos escándalos acabaron con PTL en 1987: Bakker fue acusado de conducta sexual inapropiada por la secretaria de la iglesia, Jessica Hahn, lo que le llevó a renunciar, y su uso ilegal de los fondos del ministerio provocó finalmente su encarcelamiento. Bakker fue destituido como ministro de las Asambleas de Dios el 6 de mayo de 1987. En 1990, la película biográfica para televisión Fall from Grace, protagonizada por Kevin Spacey en el papel de Bakker, describió su ascenso y caída. El 18 de enero de 2019, el programa 20/20 de ABC emitió un especial de dos horas, titulado Unfaithfully Yours, sobre el escándalo de PTL.
Primeras investigaciones
Bakker en 1977
En 1979, Bakker y PTL fueron objeto de una investigación por parte de la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC) por el presunto uso indebido de los fondos recaudados en antena. El informe de la FCC se finalizó en 1982 y descubrió que Bakker había recaudado 350.000 dólares que, según había dicho a los telespectadores, se destinarían a financiar misiones en el extranjero, pero que en realidad se utilizaron para pagar parte de Heritage USA. El informe también halló que los Bakker utilizaron fondos de PTL para gastos personales. Los comisionados de la FCC votaron cuatro contra tres para archivar la investigación, tras lo cual permitieron a Bakker vender la única cadena de televisión que poseía, eludiendo así la futura supervisión de la FCC. La FCC remitió su informe al Departamento de Justicia de los Estados Unidos, que declinó presentar cargos alegando falta de pruebas. Bakker aprovechó la polémica para recaudar más fondos de su audiencia, calificando la investigación de "caza de brujas" y pidiendo a los espectadores que:
Un informe confidencial del Servicio de Impuestos Internos (IRS) de 1985 descubrió que 1,3 millones de dólares de fondos del ministerio se utilizaron para beneficio personal de los Bakker entre 1980 y 1983. El informe recomendó que se despojara a PTL de su condición de organización exenta de impuestos, pero no se tomó ninguna medida hasta que estalló el escándalo de Jessica Hahn en 1987. Art Harris y Michael Isikoff escribieron en The Washington Post que la política pudo haber influido en que las tres agencias gubernamentales no tomaran medidas contra PTL a pesar de las pruebas en su contra, ya que los miembros de la administración Reagan no estaban ansiosos por perseguir a los ministros de la televisión cuyos seguidores evangélicos constituían su base electoral.
Conducta sexual inapropiada y renuncia
Un pago de 279.000 dólares por el silencio de Hahn, quien alegaba que Bakker y el expresentador de The PTL Club, John Wesley Fletcher, la habían drogado y violado, se realizó con fondos de PTL a través del socio de Bakker, Roe Messner. Bakker, que tomaba las decisiones financieras de PTL, presuntamente mantenía una doble contabilidad para ocultar las irregularidades contables. Los reporteros de The Charlotte Observer, liderados por Charles Shepard, investigaron las finanzas de PTL y publicaron una serie de artículos.
El 19 de marzo de 1987, tras salir a la luz el pago a Hahn, Bakker renunció a PTL. Aunque reconoció haber tenido un encuentro sexual con Hahn en una habitación de hotel en Clearwater, Florida, negó haberla violado. Bakker también fue objeto de acusaciones sobre su supuesta homosexualidad y bisexualidad realizadas por Fletcher y el director de PTL, Jay Babcock, las cuales Bakker negó bajo juramento. El telepredicador rival John Ankerberg apareció en Larry King Live e hizo varias acusaciones de incorrección moral contra Bakker, que ambos Bakker negaron.
Bakker fue sucedido como jefe de PTL por el reverendo Jerry Falwell de la Thomas Road Baptist Church en Lynchburg, Virginia. Bakker eligió a Falwell como su sucesor porque temía que el telepredicador Jimmy Swaggart, quien había iniciado una investigación de las Asambleas de Dios sobre la conducta sexual inapropiada de Bakker, estuviera intentando apoderarse de su ministerio.
Bakker creía que Falwell dirigiría temporalmente el ministerio hasta que el escándalo se calmase, pero el 28 de abril de 1987, Falwell prohibió a Bakker regresar a PTL. A finales de ese verano, al descender fuertemente las donaciones tras la renuncia de Bakker y el final de The PTL Club, Falwell recaudó 20 millones de dólares para mantener la solvencia de Heritage USA y dio un prometido paseo en un tobogán de agua en el parque. Falwell y los miembros restantes de la junta de PTL dimitieron en octubre de 1987, declarando que el fallo de un juez del tribunal de quiebras hacía imposible la reconstrucción del ministerio.
En respuesta al escándalo, Falwell llamó a Bakker mentiroso, malversador, desviado sexual y "la peor costra y cáncer en el rostro de la cristiandad en 2000 años de historia de la iglesia". En CNN, Swaggart afirmó que Bakker era un "cáncer en el cuerpo de Cristo". En febrero de 1988, Swaggart se vio envuelto en su propio escándalo sexual tras ser sorprendido visitando prostitutas en Nueva Orleans. Los escándalos de Bakker y Swaggart tuvieron un profundo efecto en el mundo del teleevangelismo, provocando un mayor escrutinio mediático de los ministros de televisión y sus finanzas. Falwell dijo que los escándalos habían:
"fortalecido el evangelismo televisivo y hecho que el cristianismo fuera más fuerte, más maduro y más comprometido".
Condena por fraude y encarcelamiento
Las actividades de recaudación de fondos de The PTL Club entre 1984 y 1987 fueron denunciadas por The Charlotte Observer, lo que finalmente desembocó en cargos penales contra Bakker. Bakker y sus socios de PTL vendían "membresías vitalicias" de 1.000 dólares, que daban derecho a los compradores a una estancia anual de tres noches en un hotel de lujo en Heritage USA. Según la acusación en el juicio por fraude contra Bakker, se vendieron decenas de miles de membresías pero solo se llegó a terminar un hotel de 500 habitaciones. Bakker vendió "asociaciones exclusivas" que superaban la capacidad, recaudando más del doble del dinero necesario para construir el hotel. Gran parte del dinero se destinó a pagar los gastos de funcionamiento de Heritage USA y Bakker se quedó con 3,4 millones de dólares.
Tras una investigación de un gran jurado federal de 16 meses, Bakker fue imputado en 1988 por ocho cargos de fraude postal, 15 cargos de fraude electrónico y un cargo de conspiración (crimen organizado). En 1989, tras un juicio de cinco semanas que comenzó el 28 de agosto en Charlotte, Carolina del Norte, un jurado lo declaró culpable de los 24 cargos. El juez Robert Daniel Potter condenó a Bakker a 45 años en una prisión federal y le impuso una multa de 500.000 dólares. En el Centro Médico Federal de Rochester, en Rochester, Minnesota, compartió celda con el activista Lyndon LaRouche y el paracaidista Roger Nelson.
El Tribunal de Apelaciones del Cuarto Circuito de los Estados Unidos confirmó la condena de Bakker por los cargos de fraude y conspiración, pero anuló la sentencia de 45 años de Bakker y la multa de 500.000 dólares y ordenó una nueva audiencia de sentencia en febrero de 1991. El tribunal dictaminó que la declaración que hizo el juez Potter durante la sentencia sobre Bakker, en la que dijo que "aquellos de nosotros que profesamos una religión estamos hartos de ser los crédulos de predicadores y sacerdotes avaros", era prueba de que el juez había inyectado sus creencias religiosas en la condena de Bakker.
La condena de Bakker se redujo a ocho años en una audiencia el 16 de noviembre de 1992. En agosto de 1993, fue trasladado a una prisión federal de mínima seguridad en Jesup, Georgia. Bakker obtuvo la libertad condicional en julio de 1994, después de cumplir casi cinco años de su condena. Su hijo Jay encabezó una campaña de envío de cartas a la junta de libertad condicional abogando por la indulgencia. El famoso abogado Alan Dershowitz actuó como abogado de Bakker para la libertad condicional, habiendo dicho que:
"garantizaría que el Sr. Bakker nunca volvería a participar en la mezcla de religión y comercio que le llevó a su condena".
Bakker fue liberado de la custodia de la Agencia Federal de Prisiones el 1 de diciembre de 1994, adeudando 6 millones de dólares al IRS.
En 2003, Bakker comenzó a emitir a diario The Jim Bakker Show desde el Studio City Café en Branson, Misuri, junto con su segunda esposa, Lori; se transmitió a través de las redes CTN, Daystar, Folk TV, Grace Network (Canadá), Daystar Television Canada, GEB America, Hope TV (Canadá), Impact Network, WGN America, WHT, TCT Network, The Word Network, UpliftTV y ZLiving. La mayor parte de la audiencia de Bakker recibía su programa a través de DirecTV y Dish Network.
Bakker condenó la teología de la prosperidad en la que participó al principio de su carrera y abrazó el apocalipticismo. Su programa tenía un enfoque milenarista y de supervivencia, y vendía cubos de comida liofilizada, como frijoles sobre tostadas, a su audiencia como preparación para el fin de los días. Elspeth Reeve escribió en The Atlantic que los "equipos de supervivencia para el fin del mundo" de Bakker tenían precios excesivamente altos. Un hombre llamado Jerry Crawford, quien da crédito a Bakker por salvar su matrimonio, invirtió 25 millones de dólares en un nuevo ministerio para Bakker en Blue Eye, Misuri, llamado Morningside USA. La producción de The Jim Bakker Show se trasladó a Morningside en 2008.
Profecías y declaraciones
En 2013, Bakker escribió Time Has Come: How to Prepare Now for Epic Events Ahead sobre los eventos del fin de los tiempos. Bakker cambió sus puntos de vista sobre la teología de la prosperidad. En su libro de 1980 Eight Keys to Success, afirmó:
"Dios quiere que seas feliz, Dios quiere que seas rico, Dios quiere que prosperes".
En su libro de 1996, I Was Wrong, admitió que la primera vez que leyó la Biblia completa fue en la cárcel. Bakker también escribió que se dio cuenta de que había sacado pasajes de contexto y los había utilizado como textos probatorios para respaldar su teología de la prosperidad.
El renovado programa de Bakker cuenta con varios ministros que se autodenominan "profetas". Ahora dice que "PTL" significa "Prophets Talking Loud" (Profetas hablando alto).
En un vídeo de octubre de 2017, Bakker dijo que "Dios castigará a aquellos" que se burlen de él; dijo que el huracán Harvey fue un juicio de Dios, y culpó del huracán Matthew al entonces presidente Barack Obama. Bakker predijo que si el entonces presidente Donald Trump era sometido a un proceso de destitución, los cristianos iniciarían una segunda guerra civil estadounidense. Comparó el descarrilamiento de tren en Washington de 2017 con el hundimiento del RMS Titanic y afirmó que el descarrilamiento del tren de Amtrak fue una advertencia de Dios. También afirmó que predijo los atentados del 11 de septiembre de 2001, declarando que "vio el 11-S en 1999 antes de la víspera de Año Nuevo" y que habría "terrorismo" y bombardeos en la ciudad de Nueva York y en Washington D. C. Unos días después del tiroteo en la escuela secundaria Stoneman Douglas, declaró que "Dios se le apareció en un sueño... y llevaba camuflaje, un chaleco de caza y tenía un AR-15 colgado a la espalda" y que Dios apoyaba el plan de Trump de armar a los profesores. Tras la muerte de Billy Graham el 21 de febrero de 2018, Bakker asistió a su funeral y presentó sus respetos, afirmando que Graham fue el predicador más grande desde Jesús, y también comentando que Graham lo había visitado en la cárcel.
En el programa de radio Stand in the Gap Today, el presidente de la Red de Pastores de Pensilvania, Sam Rohrer, criticó la predicción de la guerra civil de Bakker. Christian Today criticó el programa de Bakker por aprovecharse de "los tipos de personas más vulnerables" y afirmó que "no tenía cabida en nuestras pantallas de televisión".
El fiscal general de Misuri, Eric Schmitt, y la fiscal general de Arkansas, Leslie Rutledge, presentaron demandas contra Bakker por supuestamente promover los suplementos como tratamiento para el virus. En la demanda estatal en su contra, Bakker fue representado por el exgobernador de Misuri, Jay Nixon, quien abogó por la desestimación de la demanda. Nixon dijo que las acusaciones hechas en la demanda eran falsas, declarando:
"Bakker está siendo atacado injustamente por aquellos que quieren aplastar su ministerio y forzar a su programa de televisión cristiano a salir del aire".
En abril de 2020, habiéndosele prohibido recibir transacciones con tarjetas de crédito, Bakker reveló a sus espectadores que su ministerio estaba al borde de declararse en bancarrota y les pidió donaciones urgentemente.
Al mes siguiente, GEB America y World Harvest Television retiraron el programa de Bakker de sus cadenas después de que el propietario de DirecTV, AT&T, pidiera a los canales que reconsiderasen la emisión del programa. AT&T hizo la petición a sus canales en respuesta a una campaña para retirarle sus plataformas orquestada por el grupo cristiano liberal Faithful America.
El 23 de junio de 2021, Schmitt anunció el acuerdo de conciliación de la demanda del estado contra Bakker. Bakker y Morningside Church tendrían prohibido decir que la solución de plata podía "diagnosticar, prevenir, mitigar, tratar o curar cualquier enfermedad o dolencia". También se pagaría una restitución de aproximadamente 157.000 dólares a aquellos que compraron la solución de plata entre el 12 de febrero de 2020 y el 10 de marzo de 2020.
Últimos años y fallecimiento
Bakker sufrió un derrame cerebral leve en 2020 y se tomó un año sabático de su programa para recuperarse. Lori Bakker atribuyó el derrame al duro trabajo en su programa y escribió que él había descrito las críticas en su contra como "el ataque más despiadado que jamás haya experimentado". Bakker regresó a su programa por primera vez después del derrame el 8 de julio de 2020.
↑Shepherd, Steve (April 17, 2012). «Submit Yourselves To God». Sermon Central. Archivado desde el original el February 13, 2018. Consultado el February 13, 2018. «I believe that if Jesus were alive today, he would be on TV».
↑Peifer, Justice Paul E. (April 12, 2000). «Jim Bakker's Federal Court Appeal». Supreme Court of Ohio website. Archivado desde el original el April 30, 2008. Consultado el November 29, 2007.
↑«'New' Jim Bakker Returns to Christian Television». Charisma News Service. June 2, 2003.
↑«Broadcast Listings». The Jim Bakker Show(en inglés estadounidense). 7 de mayo de 2011. Archivado desde el original el February 15, 2018. Consultado el April 7, 2019.
↑Bakker, Jim (7 de mayo de 2011). «Broadcast Listings». jimbakkershow.com. The Jim Bakker Show. Archivado desde el original el February 15, 2018. Consultado el February 15, 2018.
↑Mazza, Ed (October 17, 2017). «Jim Bakker Says God Will Punish You For Making Fun Of Him». HuffPost. Archivado desde el original el January 7, 2018. Consultado el February 11, 2018. «Jim Bakker: One day, you're going to shake your fist in God's face. And you're going to say, 'God, why didn't you warn me?' He's gonna say, 'You sat there and you made fun of Jim Bakker all those years. I warned you, but you didn't listen.»
↑«Televangelist Jim Bakker claims he predicted 9/11 disaster». Jolt Left. August 23, 2011. Archivado desde el original el February 26, 2018. Consultado el February 25, 2018. «Jim Bakker: I saw 9/11 in 1999 before New Year's Eve ... I said there's going to be terrorism; there's going to be a bombing in New York and Washington DC. I said it would be at a high defense location in DC ...»
↑«Jim Bakker Supports Arming Some Teachers: 'Jesus Loves AR-15'». nova-magazine.net. February 22, 2018. Archivado desde el original el March 6, 2018. Consultado el March 5, 2018. «To me, that is a sign that he is against gun control. God ordained Donald Trump and he supports his plan to arm teachers.»
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